- Отвечай! – Никки, отсекая все пути к отступлению, заблокировала двери в отсек изнутри и отключила камеры: видимо, быстрого разговора не получится, а ей нужно было продержаться наедине с Маской так долго, как было возможно. – Кто такой Малик??!

- Я знаю тебя, – неуверенно вымолвил Маска, стоя вплотную к стеклянной стене и слегка наклонив голову на бок. – Твой голос, я… слышал его раньше. Кто ты?

- Здесь я задаю вопросы, – девушка прилагала неимоверные усилия, чтобы не сорваться на крик. Ей вдруг стало жутко. Жутко, потому что ей казалось, что, несмотря на маску, заключенный мог видеть ее насквозь; говорить то, что она надеялась услышать. Черт, его голос тоже был знаком ей! – Кто такой Малик?

Маска продолжал молчать, слепо пялясь на Николь.

- Который из них? – наконец ответил он.

- Что?

- Который из них тебя интересует? Я знаю, как минимум, двух. Точнее, знал.

- Тот, кто занял место Арчера, – девушка постаралась говорить твердо и уверенно, чтобы пленник не догадался о том, что она абсолютно не владела информацией. Никакой. Она не знала ни одного из Маликов; она даже не знала, что их было двое. – Кто он?

- Дэвид, – кивнул Маска. – Дэвид Малик.

- Кто он такой?

- Редкостная сволочь, – хмыкнул заключенный. – И по совместительству сильнейший из хранителей, известных на сегодняшний день. Гибрид, психопат. Что-то еще?

- Как он пришел к власти? Откуда он? И что связывает с ним тебя? – Николь нетерпеливо переминалась с ноги на ногу: Маска развлекался, в то время как ее драгоценное время продолжало утекать.

- А как обычно приходят к власти? Силой. Кровью. Арчер сдох, трон освободился, Малик занял его – все до омерзения тривиально.

- Так это Малик убил Арчера?

- Это как посмотреть, – было очевидно, что Маска наслаждался происходящим: пусть он не мог видеть собеседницу, но ее нетерпение и отчаянье он, наверняка, чувствовал. – Считается ли бездействие убийством? Если человек сам загнал себя в пропасть, а ты – лишь свидетель, который, конечно, мог бы ему помочь, но предпочел просто наблюдать, делает ли это тебя убийцей? Если да, то тогда, можно сказать, что его убили мы оба – и я, и Малик, – пленник рассмеялся. – Но я не имел в виду Арчера, говоря о крови на руках Малика. Я имел в виду Эйдена Малика.

- Дэвид убил собственного отца?! – вымолвила Николь до того, как осознала, что именно она сказала. Ее слова опередили ее мысли: конечно, у обоих мужчин была фамилия Малик, так что, очевидно, они являлись родственниками. Но, с чего Николь взяла, что они были отцом и сыном? И почему она абсолютно уверена в том, что права?

- И глазом не моргнул, – подтвердил Маска. – По сути, старик сам виноват, сам подставился. Была дуэль: Арчер против Малика. Дуэль, исход которой априори был известен. Нет, надо отдать должное Арчеру – он держался неплохо, лично я думал, что он сдуется гораздо раньше, но против Малика у него не было шансов. Когда стало очевидно, что Арчеру конец, в поединок вклинился Малик-старший, но… Да, он выиграл Арчеру несколько минут, но не более того. Малик всадил клинок прямо старику в грудь, проткнул его насквозь, не колеблясь ни секунды.

- Но тебя он не тронул, – Николь постаралась прогнать чудовищную картинку из головы.

- Нет, – подтвердил Маска и хохотнул. – Вообще-то, на тот момент он не знал, что я жив. Да и потом, он был мне должен.

- Почему?

- Когда-то я был ему полезен. Я стал его пропуском на Эстас, снабдил его необходимыми знаниями. Не по собственной воле, но все же.

- Пропуском? Что это значит?

- То, что значит, – Маска выдержал паузу, и Николь была уверенна, что он улыбался, упиваясь происходящим. – Это самая абсурдная и самая невероятная деталь истории: Дэвид Малик – землянин.

Николь потеряла дар речи.

- Он был рожден и вырос на Земле, – продолжил Маска. – И именно через меня, с моей помощью он попал сюда. Я не горжусь этим, но, как я сказал, у меня выбора не было.

- К-как, как это возможно? – Николь приблизилась к стеклу, сверля пленника неверящим взглядом. – Как может землянин быть сильнейшим из вас, хранителей? И как он… зачем ему уничтожать Землю? Зачем похищать нас? Это не имеет смысла!

- Малик – чудовище, и таким, как он, не нужны причины: сумасшествие – их сущность, – пофилософствовал Маска. – Неконтролируемая злость, безудержная жажда власти – все это вкупе с его способностями уже причина. Он совершает поступки, на которые способен только он, потому что только он на это способен. Его слова.

- Так вы друзья или враги?! – воскликнула сбитая с толку девушка: то, что Маска говорил, и то, как он это говорил, противоречило друг другу. Его слова были пропитаны ядом ненависти, но в его голосе отчетливо слышалось восхищение, благоговение.

- А вы? – озадачил ее тот еще больше.

- Что??

- Ты друг ему или враг? Зачем ты здесь? – пауза. – Зачем, Николь?

Девушка, которая уже открыла рот, чтобы ответить, замерла, чувствуя, как сердце пустилось в галоп.

- Кто…кто такая Николь? – наконец нашлась она, но Маска и не думал отступаться от своего.

- Оставь это, у нас не так много времени, – и, словно по волшебству, включился сигнал тревоги. Еще через мгновенье донесся характерный скрежет: кто-то пытался взломать заблокированную дверь снаружи. – Зря, очень зря ты в это ввязалась, Кларк: тебе выпала исключительная возможность оставить всю эту историю позади, а ты профукала ее.

- Откуда ты меня знаешь?! – вскрыла карты девушка, стараясь перекричать звук сирены.

- Я Дин, – представился Маска, будто Николь могло что-то сказать его имя. – Дин Риверс.

- И что?! – Николь повернулась к пленнику спиной, уткнувшись в панель управления: кто-то с той стороны уже вошел в систему – дверь могла открыться в любую минуту. Как девушка ни пыталась остановить хакера, ее поверхностных знаний было не достаточно, для того, чтобы поспевать за своим оппонентом, который взламывал один уровень блокировки, за другим. – Кто ты такой??? И откуда ты знаешь…

Внезапно железные створки разъехались в стороны, и три хранителя вломились внутрь. Все в черном, с одинаковыми каменными лицами они окружили девушку, прижимавшуюся всем телом к стене камеры, и ждали дальнейших указаний. Следом вошел еще один хранитель: огромный, со спутанной бородой с проседью, он выглядел точно так же, как и неделю назад, только, на это раз, он почтил девушку своим личным присутствием, вместо того чтобы проецировать голограмму. Чарльз Морган встал позади своих коллег и скрестил руки на груди: на правой руке хранителя отсутствовала кисть, о чем свидетельствовал блестящий, металлический протез, незамаскированный искусственной плотью.

- Совесть, – поздоровалась Николь на ангорте и кивнула. Маска за ее спиной хохотнул. – Давненько не разговаривали?

Морган не шевельнулся, однако, его кустистые брови поползли вверх: он не ожидал подобного приема. Никки и сама немного обалдела от своей смелости: в ней говорил исключительно адреналин. Она, вообще, была немного не в себе, и единственной ее мыслью было то, что она не позволит четверым мутантам прервать ее разговор с Маской. Их было всего четверо, и они были безоружными: конечно, Крыша упоминал о том, что доспехи хранителей сами по себе были оружием, но он не потрудился пояснить, что это означало, а потому девушка тут же выкинула это предупреждение из головы. Да, противников было больше, но они не знали, с чем столкнулись; они не ждали нападения, и девушка этим воспользовалась. Морган не успел договорить команду, когда Николь сорвалась с места и бросилась на ближнего к ней хранителя. Удар под колено – и он оказался на земле, захватив с собой рядом стоящего товарища; девушка тут же бросилась к последнему. Запрыгнув на него сзади, она зажала его шею между бедер и опрокинула его назад. Ухнув от боли, ведь она и сама шмякнулась на металлический пол, девушка тут же вскочила, бросив задыхающегося хранителя на полу, и сделала это очень вовремя: через мгновенье в пол, в то самое место, где была ее голова, вонзился клинок. Николь сначала не обратила на это внимания: она была занята парированием удара другого мутанта, но потом до не все-таки дошло, что, во-первых, клинок действительно пронзил и вошел в металл; во-вторых, тонкий, полупрозрачный, излучающий мягкий неоновый свет, клинок, казалось, вырос прямо из руки хранителя, с внутренней стороны ладони. Он вырос из доспехов.