- Да брось, – хохотнул тот. – Тебе так лучше, поверь.

К горлу девушки подкатила тошнота. Скрытая водой, находясь от него на приличном расстоянии, она от одного его взгляда чувствовала себя грязной. Более грязной, чем когда было была.

- Сюда иди, говорю! – гаркнул тот, приложившись к фляге. – Тебя как звать, кстати?

- Ниса?

В этот момент девушка была готова разрыдаться от радости. Хотя кого она обманывала: она и так, и так бы расплакалась – не от счастья, так от страха. Но все равно, от одного голоса Зомби, Николь почувствовала такое облегчение, что чуть не грохнулась в обморок.

Кристиан показался и-за деревьев, на его лице отчетливо читалось недоумение. Пола мужчина заметил не сразу, и то лишь потому что Николь не сводила с обидчика полного ужаса взгляда. Замешательство Арчера продлилось лишь долю секунды. Нахмурившись, он двинулся вперед.

- Ниса? – переспросил Пол и сплюнул на землю. Он был так пьян, что даже не заметил, что ответила ему не Николь. – Странное имя какое-то. А, впрочем, плевать: тащи сюда свой задок.

- Что происходит? – ледяным тоном осведомился Зомби, появляясь в поле зрения парня. Тот, округлившимися глазами уставился на пришельца. Девушка же, пользуясь всеобщим замешательством, выкрикнула:

- У него ружье!

- Ты еще кто такой?! – парень вновь взял в руки оружие и нацелил его на мужчину. – Слышь, иди куда шел, а? Мы заняты, – Зомби обращал на него не больше внимания, чем на назойливую мошку. – Эй, у тебя со слухом напряг?! – наконец, Кристиан, успешно продолжая игнорировать нападки пьяницы, подошел к кромке воды и поманил Николь рукой: – Иди сюда.

- Я не могу…

- Ты не понял меня, мудак?! – Пол взвел курок. – Вали восвояси, я сказал!

- Что значит «не могу»? – Кристиан смотрел только на Николь, которая переводила испуганный взгляд с него на имбецила с ружьем и обратно. Может, Арчеру и было плевать на оружие, а вот Никки – нет.

- Он…он забрал мою одежду…

- Что, прости?!

Прогремел выстрел, и Николь, взвизгнув, зажмурилась и заткнула ушли.

- Только с тобой могло такое случиться! – продолжал ворчать Зомби, как ни в чем не бывало. – А майка где?

Не веря собственным ушам, девушка открыла глаза и ахнула: Кристиан стоял там же, где и раньше, держа в руках ее штаны и подняв брови в ожидании ответа. Пол же валялся на пригорке с окровавленным носом. Рядом покоилось ружье, на прикладе которого алел влажный след.

- Николь, майка где?!

- Он.. он ее выкинул.

Мужчина возвел очи к небу, потирая лоб. Эта девчонка когда-нибудь его доконает.

- Белье?

- Что?! – возмутилась девушка, вперив в него глаза-блюдечки.

- Белье он тоже выкинул? – уточнил Кей таким тоном, будто вся тяжесть бытия свалилась вдруг на его плечи. – Или мне в другом месте поискать?

- Оно на мне! – рявкнула Николь, бесясь от бесцеремонности, с которой любой желающий вторгался в ее личное пространство. Может, он еще про цвет спросит?

- Ну хоть так, – Кей положил ее треники на камень и отвернулся. – Иди сюда.

Девушка осталась стоять на месте, вытягивая шею и ища глазами топ: если его унесло не так далеко, может, Зомби мог бы притянуть его, как магнитом? Эту свою мысль она озвучила, на что получила резко отрицательный ответ.

- Здесь неподалеку живет пожилая пара, лошадей разводят. Я договорился, они дадут нам одежду и переночевать.

Ничего себе! Когда он только успевал?

- Ну и что, прикажешь мне голышом к ним идти?

- Тут лес кругом.

- А ты?! – Николь прожигала его гневным взглядом: он что, реально не врубался?

- Черт возьми, а что я? – простонал мужчина, закатив глаза. – Если у тебя нет трех грудей, шести сосков и шерсти, то не думаю, что ты сможешь меня чем-то удивить! Выходи уже.

- Я не стану щеголять перед тобой в лифчике, ясно?

- Да что ж ты будешь делать, а?! – взвыл Кей и, снова начав цитировать свой непереводимый инопланетный фольклор, стянул с себя футболку и бросил ее на камень. – Одевайся и пошли!

Дважды повторять не пришлось: на предельной для себя и своих многострадальных конечностей скорости, девушка бросилась из воды и тут же облачилась в новый прикид. Между прочим, дядя бы ей в этот момент гордился: она наверняка оделась быстрее, чем сгорает спичка.

- Я готова! – объявила Николь, выжимая и расправляя волосы.

- И года не прошло, – буркнул мужчина и, даже не взглянув на девушку, направился к деревьям.

- Постой, постой, – Никки, догнав Зомби, схватила его за плечо и тут же отдернула руку: он же теперь был таким…голым. – А с ним что? – она кивнула на Пола.

- Ничего, – Кристиан поймал себя на мысли, что его футболка на ее теле, вызывала в нем какие-то непонятные чувства. Черт, да что с ним сегодня такое?! Эта девчонка явно вызывала у него разжижжение мозга. Бесила его. – Или ты хочешь взять его с собой? Я же не прервал вас на самом интересном, правда?

- Чего?! – Николь аж передернуло, а от тона, каким Зомби произнес это, ей стало гадко. Вот умеет же он все портить: сначала спасает, а потом… А потом напоминает о своей истинной сущности. А ведь она только собиралась поблагодарить его! – Неважно, забудь. Если что, это будет на твоей совести.

====== Глава 33 Точка кипения ======

- Врать практически не придется, – Кристиан широкими шагами продирался сквозь заросли, инструктируя свою спутницу. – Мы с тобой занимались хайкингом, сделали остановку у реки. Ты пошла умываться, поскользнулась и упала в воду. Я прыгнул за тобой, ну а дальше – все без изменений. Вопросы?

Николь помотала головой, но потом, осознав ошибку (она шла сзади, а у Зомби на обнаженной мускулистой спине глаз не было), подала голос:

- Нет.

- А должны быть, – хмыкнул Кей, убирая от глаз очередную рогатую ветку. – Ты даже не спросила, кто это «мы».

- А есть разница? – совсем без энтузиазма откликнулась его спутница.

- Разумеется, – раздраженно бросил мужчина, борясь с соблазном позволить паре веточек хлестануть девушке по щекам: может после этого она взбодрится и перестанет так себя вести? – Думаешь, стал бы кто-то бросаться в бурную реку ради постороннего человека?

- Я б не стала, – честно ответила та таким же механическим голосом.

- Вот именно. Так что отныне мы с тобой брат и сестра.

- Класс.

- Да что с тобой такое, черт возьми?! – Кей резко остановился и крутанулся назад: девушка, не ожидавшая подобного маневра, врезалась в его обнаженную грудь. И тут же отскочила, как ошпаренная. – Николь, я к тебе обращаюсь!

Та, опустив глаза, обошла хранителя и поплелась дальше. Молча.

- Николь, если ты…

- Ох, ну наконец-то! – Кей, к тому времени схвативший девушку за локоть, нехотя разжал пальцы. Невысокая пухлая женщина с ореолом седых волос на голове, семенила им навстречу, размахивая рукой и привлекая внимание путников. – Сынок, я уже думала, что ты заблудился!

Хозяйка лучезарно улыбнулась, сразу же обезоруживая Николь: несмотря на паршивое настроение, девушка поняла, что улыбалась в ответ, и улыбалась искренне. На женщине было простое хлопковое платье в голубую клетку, поверх которого был повязан фартук. Типичная фермерская леди. Единственное, что выбивалось из образа, это массивные кожаные сапоги для верховой езды. Подойдя к гостям ближе, хозяйка протянула Николь руку.

- Я – Бесси, Бесси Братт, – Николь пожала протянутую руку. – Ты, должно быть, и есть та самая младшая сестра, которая вечно попадает в переделки?

Брови девушки поползли вверх.

- Видимо, да, – после небольшой паузы ответила она.

- Очень приятно, – хозяйка сказала это так, будто то была не простая вежливость, а чистая правда. – Можешь звать меня миссис Братт или же просто Бесси. Мистер Братт сейчас на конюшне, готовит лошадок, – так как женщина продолжала сжимать руку Николь, то, когда она пошла к воротам, у девушки не было иного выхода, кроме как следовать за ней. Ее взгляд скользнул по эмблеме, высеченной на дереве: лошадиная морда, обрамленная подковой. – Через пару дней открывается ежегодная ярмарка, и мы намерены показать там наших лучших скакунов, – миссис Братт восторженно улыбнулась и продолжала взахлеб рассказывать. – Мы занимались разведением лошадей всю жизнь! У нас здесь столько животных, сколько вы нигде не найдете! И скаковые, и тяжеловозы… Девочка, тебе нехорошо? – женщина вдруг резко остановилась, внимательно вглядываясь в лицо Николь. Кристиан тут же оказался рядом, привлекая «сестру» к себе.