Пока мужчина молча наблюдал за спящей девушкой со смесью изумления и какого-то непонятного интереса, та зашевелилась и потерла глаза. Ее веки чуть дрогнули, затем снова сомкнулись, и Николь поплотнее уткнулась в его футболку. Но в следующее же мгновенье серые глаза испуганно распахнулись, и девушка отшатнулась, скользя взглядом по Кристиану. Кажется, она была не менее шокирована, чем сам мужчина. На пару секунд они зависли, молча сверля друг друга зеркально-изумленными взглядами, но затем система перезагрузилась.

- Я не…не…не виновата, – девушка отползала все дальше, выставив вперед дрожащие руки. – Костер пог-г-гас, а ночью было холодно, – в доказательство Николь указала на отсыревшее кострище, – Я пыталась В-вас разбудить, но Вы…, – оправдываясь, она продолжала голосить и отступать, – Вы…

- Разве я что-то сказал? – Кей резко прервал истерический монолог, как только сам отошел от шока. Он встал и размял руки. – И определись уже, наконец, с тем, как ко мне обращаться, – раздраженно буркнул он и пошел в сторону леса.

Николь открыла рот, чтобы спросить, куда он собрался, но не произнесла ни слова: она не смогла выбрать нужное местоимение. Ерунда какая-то! Обычно, после совместно проведенной ночи, люди переходят «на ты», а у нее в голове все будто перемкнуло – она сама не знала, как теперь обращаться к мужчине. Снедаемая внутренними переживаниями, девушка не сразу заметила, что их с Кеем разделяло гораздо больше пятидесяти отпущенных ей метров. Она нагнулась к лодыжке, но насмешливый голос ее остановил:

- Я бы не надеялся, – прокричал мужчина. – Сделаешь глупость, и умываться будешь при мне, ясно? – он поднял левую руку, и нить вновь стала видимой: прямо на глазах Николь она продолжала растягиваться, но не рвалась. Ага, значит, поводок у нее был с рулеткой. Отлично.

На споры у девушки не было ни сил, ни желания, поэтому она, проводив спину Арчера хмурым взглядом, поплелась к реке. Интересно, то, что он оставил речку в ее распоряжении – признак галантности, или же он просто успел прочесать лес и найти водоем почище? Но стоило Николь увидеть собственное отражение в темной воде, как все вопросы выскочили из ее головы. Остались только маты. Она что, все это время выглядела так?! Спутанные, слежанные волосы, из которых торчали травинки, листики и веточки, оказались меньшей из бед. Ее лицо, покрытое царапинами, запёкшейся кровью и засохшей грязью делало ее похожей на трубочиста, слетевшего с крыши и прочесавшего носом несколько метров по асфальту. Николь с ужасом начала рассматривать свои ладони: они теперь напоминали бесформенные перчатки из грубой кожи, а ступни на ощупь были как терка. Черт, она думала, что это Зомби выглядел, как чучело… Она же в отражении видела долбанного йети! Нет, умывания здесь было недостаточно. Обернувшись на лес, девушка все же решила немного отойти в сторону, где ее мог бы скрыть небольшой пригорок, и скинув с себя остатки треников и топик, зашла в воду. Теперь, когда течение не стремилось утопить ее в своих глубинах, Николь заметила, что водичка была просто прелесть: летнее солнце прогрело как раз так, как она и любила. Будь вода чище и не отдавай она болотистым запахом, было бы идеально. Ритмичными движениями смывая с себя грязь, девушка плескалась в воде, на время забыв обо всем. Солнце играло на волнах, искрясь и завораживая; в воздухе звенели птичьи трели, а шелест травы успокаивал нервы.

Когда основной фронт работ был выполнен: кожа Николь приобрела свой прежний оттенок, а в волосах не осталось инородных тел, девушка подплыла к берегу, но, будучи по пояс в воде, остановилась: одежды не было. Растерянно осмотрев береговую линию, Николь вновь посмотрела на камень причудливой формы, на котором, она была уверенна, остались лежать ее лохмотья. Но нет, сколько бы она не моргала, камень оставался голым под лучами палящего солнца. Это что, розыгрыш?

- Кей? – неуверенно позвала девушка. Он что, решил ей отомстить за ее ночные похождения? Но это же вышло случайно! – Кей, это не смешно! Кей!

На берегу по-прежнему не было ни души. И теперь, вместо успокоительной, эта тишина и обособленность казалась девушке угнетающей. Медленно пятясь обратно в речку, Никки продолжала потерянно глазеть по сторонам, чувствуя, как к горлу подкатывает паника.

- Кей, верни мою одежду! – плаксивым голосом повторила Николь, ненавидя себя за слабость. – Я же сказала, я ничего такого не сделала! Мне просто было холодно, и я прилегла рядом, вот и все. Этого больше не повторится, обещаю! Отдай мои вещи! – и, капитулируя окончательно, она выдавила: – Пожалуйста.

- Вот как мы теперь запели, рыбка? – ехидный, смутно знакомый голос раздался с того самого пригорка, за которым переодевалась девушка. Николь задрала голову, чувствуя, как сердце понеслось галопом. На берегу стоял молодой парень, должно быть, ее ровесник: одной рукой он придерживал ружье, закинутое на плечо, второй крутил на пальце ее спортивный топ. Белокурые растрепанные волосы, неравномерно растущая щетина – он, судя по всему, отращивал бороду, но пока что его подбородок напоминал шерсть старого плешивого рыжего кота. Похабно улыбнувшись, блондин присел на корточки, глядя на Николь сальными глазами. – Что, не помнишь меня?

Никки продолжала пятиться до тех пор, пока вода не дошла ей до подбородка.

- А я вот тебя запомнил, – веселился тот. Он перестал крутить топ: одним легким движением он бросил его в воду. Николь было дернулась в ту же сторону, но недо-бородач тут же направил на нее ружье. – Еще одно движение, и я снесу тебе башку, – издевательски бросил он. – Ну так что, узнала меня? Мой голос? Или мне облить себе рожу вином, чтобы освежить твою память?

Глаза девушки расширились: так это тот самый хам, который клеился к ней на девичнике! Да, более обросший и по-другому одетый, но все такой же мерзкий.

- Вооот, – удовлетворенный тем, что прочитал на ее лице, парень усмехнулся. – Так-то лучше. Я Пол, кстати. Мы же тогда толком не познакомились, да? Ты была очень занята тем…

Пока Пол продолжал прыскать ядом, Николь с каким-то болезненным чувством наблюдала, как ее топ уносит вниз по реке.

- Эй, – блондин, поняв, что его не слушают, перестал улыбаться и, выстрелив в воздух (Николь вздрогнула), закричал, – смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, шлюшка!

- Что тебе от меня нужно, Пол? – девушка не сводила испуганных глаз с оружия. Интересно, выстрел был достаточно громким, чтобы Зомби его услышал, а?

- Ну, во-первых, извинений, – расслабился тот, вновь завладев внимаем девушки.

- За что?! – опешила та.

- За то, что оскорбила меня. Испортила мой смокинг, – он снова направил не нее ружье. Николь же стрельнула глазами в деревья – никого. – Я жду!

- Из-звини, – с запинкой промямлила та.

- Что? – Пол притворился, что не слышит. – Громче!

- Прости меня!

- Не, не верю, – издевался парень, мерзко посмеиваюсь. – Давай еще раз и с чувством! – и, прежде чем очередная грубость сорвалась из уст девушки, он выстрелил снова, теперь в воду, чуть левее жертвы. Николь, которая никак не ожидала такого, взвизгнула. – ИЗВИНЯЙСЯ, Я СКАЗАЛ!

- П-п-прости меня, – девушку начало трясти, и ей пришлось обхватить себя руками, чтобы хоть как-то унять дрожь. В ее глазах отчетливо читались страх и ненависть. Ненависть к пьянице – за то, что он вытворял с ней сейчас; к себе – за то, что позволяла вытворять с собой подобное. – Прости, я была не права! Я не должна была так с-с-себя вести! Мне очень, очень жаль.

- Так-то лучше, – Пол повесил ружье на плечо и, запустив руку в оттянутый карман коричневых полотняных штанов, достал металлическую флягу. Сделав солидный глоток и поморщившись, он спрятал заначку обратно и зло улыбнулся. – Ну, теперь, выходи, подумаем, как ты будешь искупать вину.

Николь обхватила себя еще крепче, отчаянно косясь на деревья: ну и где ходил этот Зомби, когда он был нужен?!

- Я не м-могу, – пересиливая себя, девушка старалась говорить предельно вежливо: этот маньяк был пьян в стельку, спорить с ним – последнее дело. – Моя одежда…