– Сдохни, сука, сдохни, еб…ть тебя в уши! – орал он, перекрикивая вой бластера.

– Сержант, все, он помер, – ухватил Кроу за плечо какой-то солдатик с бледным от еще живого испуга лицом. – Он умер, – повторил он снова, глядя на издырявленное тело цертонца.

Зарычав, Кроу с силой наступил кованым ботинком на голову погибшему врагу, однако сумел лишь чуть помять череп. Он ожидал, что голова взорвется, как спелая дыня, но нет. От этого ему стало не по себе. Он встречался с цертонцами не в первый раз, и не в первый раз удивлялся и ужасался этими безжалостными демонопоклонниками. Про них ходило неисчислимое множество историй и легенд, жестокость к чужим расам и народам стала воистину мифологической.

Позади вновь загрохотали взрывы, берсеркеры надвинулись совсем близко к линии окопов, отходящие части пересекли черту и продвигались к укрепрайону номер шесть. С орбиты уже поступили сигналы подходящего флота, но опасность далеко не миновала. Кроу на ходу запрыгнул на бронетранспортер и сел, глядя на поблескивающую в лучах солнца линию киборгов. На небе зажглись зеленые огни, их вид подействовал на людей как свет в конце долгого и запутанного лабиринта.

– Ненкуо идут! Ну наконец, черт возьми! – прокричали с соседней машины.

– Да, ребята, надерите им жопы! – подхватил кто-то еще.

– Там и горинальцы! – оповестил всех связист. – Подмога пришла, парни, теперь эти недоноски полетят отсюда колбаской!

Над головами людей пронесся вытянутый корабль, похожий на сетчатый мешок с тремя крюками, торчащими из горловины. Он был весь зеленый, светящийся изнутри и словно обтянутый органической сеткой древесного цвета. За ним появились еще крейсеры ненкуо, несколько десятков. Среди них красными пятнами мелькали суда давнишнего члена Альянса Свободных Планет, планеты Горинал. Горинальцы участвовали в орочьих войнах и били Цертон в секторе Альфа-Белтара. Зеленая вспышка озарила все вокруг, Кроу прикрыл глаза, но вскоре просто зажмурил их – затыкать пришлось уши, а шлем он забыл подобрать. Вой, сопровождающий выстрелы зеленых «ананасов» ненкуо оглушал и вызывал головную боль. На темном горизонте вспыхнули взрывы, земляные волны встали до небес, затмевая садящееся солнце. Дым и пламя скрыли берсеркеров, и людям хотелось верить, что они исчезли окончательно. Они ликовали, кричали, смеялись и плакали. Со дня начала осады планеты минул месяц, за который произошли десятки сражений, много погибло бойцов Альянса, многое было разрушено и сожжено. Наконец долгожданные подкрепления прибыли, промелькнув лучом света, режущим тьму.

Разгромленные части обороны отвозили на военную базу Аталог, какую половина солдат, обороняющих этот участок, не посещали последний месяц. В числе таких был и сержант Кроу, тертый калач и бывалый десантник. Машины соскочили под холм, поле битвы полностью скрылось из вида. Ох, если бы мнение, что мир вне нашего обзора не существует, было верно, то можно смело забыть и про войну и про кровь, льющуюся на полях. Но громыхание взрывов доносилось до слуха солдат и сейчас. Колонны техники отползали все дальше, со стороны они смотрелись внушительно, с трудом верилось, что они в панике бегут от гораздо более грозного противника. Кроу стукнул кулаком по вечно заедающему нагрудному карману старого бронекостюма. Карман открылся, издав скрежет и щелкнув. Сержант запустил неуклюжие пальцы в перчатках внутрь, нашарил флягу с кариланской дратой – пойлом жутким и убойным. От первого же глотка его передернуло, в носу запершило, но за годы пьянства привыкшее горло выдержало это издевательство. Матюгнувшись и хрюкнув, Кроу растянулся на броневике, потеснив двух солдатиков, и уставился в небо.

Кроу расслабленной походкой вошел в столовую Аталога, куда собралась вся его рота и еще несколько взводов из других. Он не успел переодеться, точнее и не спешил, слишком проголодавшись. С тяжелых ботинок ссыпалась грязь, пачкая чистые плиты. Солдаты с улыбками поглядывали на него, а обслуживающий персонал тихо материл.

– Во, ввалился боров, – усмехнулся сержант Рогин. – Кроу, ты все загадишь, к чему лапу приложишь!

– Заткни помойку, – отмахнулся Кроу.

Он неторопливо прошествовал к столу, где сидели парни из его взвода, Норган Леммонт опять вел свои проповеди. Над этим странным блондином частенько потешались сослуживцы, однако говорил он порой толковые вещи.

– Во время войны в человеке просыпается что-то темное, животное, дьявольской, – вдалбливал он кучке бойцов. – Они способны совершить такие жестокости, которые в мирное время якобы запрещены моралью. А тут все можно…

Кроу свалил автомат и броню возле скамьи, чем привлек всеобщее внимание и оборвал рассказчика. Звучно глотнув драты, он посмотрел на юнца Норгана.

– Ты точно уверен, что на своем месте, мальчонка? Или кто-нибудь из вас, холуев раздавил одуванчик?

Кто-то хохотнул, а Леммонт мудро глянул в глаза сержанту и покачал головой.

– Я тут потому, что защищаю Альянс. А вот ты, Кроу, относишься к той породе мясников, которым только дай, кого порвать. Мы дискутируем по поводу жестокой расправы над двумя цертонскими пленными, что недопустимо!

– Э нет, я солдафон, но у меня свои принципы, – отбился Кроу. – А про цертонцев я тебе вот что скажу: они выделывали с нашими ребятами такое, что тебя бы вытошнило прямо в эту самую тарелку, если я возьмусь пересказывать.

– О чем и речь! – Леммонт вскочил со стула, но тут же взял себя в руки и вернулся на место. – В том-то и дело. Когда мы убиваем пленных, мы сравниваемся с цертонцами, а когда расправляемся с ними жестоко – мы их превосходим. Ведь в таком случае мы творим те жестокости, которые считаем омерзительными!

– Расскажи это парням, оставшимся у заправки, вернее их кусочкам, тот страж их освежевал буквально, как свиней. И потом, эти фанатики такие непрошибаемые, такому кишки будешь вынимать, он и бровью не двинет.

– Черт тебя дери, Кроу! – выдохнул Норган. – С тобой говорить, что орка этикету учить. Жаль, тут большинство такие…

– Да, – просипел Кроу, задержав кусок вареного мяса перед ртом.

За соседним столом тоже шло активное обсуждение минувшего дня. Говорили о страже и сержанте, который его порешил. Солдаты больше смеялись, говоря, что никому не под силу просто так валить темных стражей, если те находятся ближе, чем на четыре метра, но Кроу не полез выяснять отношения. Скорее всего, придется заехать наглецу по роже, опять отчитываться перед Вернаром или чином повыше. Вернар его недолюбливал, хотя сержант, несомненно, давал на то поводы и даже где-то радовался, выводя капитана из равновесия. И все ж отправляться на гауптвахту или драить палубы на космолетах он хотел меньше всего.

– Эй, Крушила, говорят, ты стража наказал, – усмехнулся Рогин, подсаживаясь к Кроу. Крушилой Кроу прозвал он же по вполне понятным причинам. Вообще, сержант Рогин относился к Кроу как к пережитку прошлого, последнему напоминанию о Монахах Войны, часто посмеивался над ним. Но всегда хранил долю уважения, как и сослуживцы их обоих.

– Большое ли дело? – Кроу поскреб вилкой по шершавой пластиковой тарелке. – Раньше, когда мой папаша ходил на цертонцев, это не считалось подвигом. Видно сейчас у защитников Альянса яйца поотпадали.

– Да ладно уж пи…ть, темные стражи во все времена страх наводили. Я бы после этого гордился.

– Ты бы гордился, попав в танк с крейсерского лучемета, – криво усмехнулся Кроу. Он прекрасно понимал, что за такие шуточки в морду получит кто угодно кроме него. Да и Рогин уже выучил его юморок, потому не обижался, видя, где собрат по нашивке его подкалывает, а где пытается разозлить.

Скрипуче похихикав в ответ, сержант кивнул товарищам и направился к выходу. В дверях он столкнулся с Вернаром, которого сопровождали Болаш, который отсутствовал в столовой, а также рядовые Ролан и Парвеас. Капитан беседовал с человеком, чья грудь, увешанная орденами, была выставлена так сильно и была столь широка, что он мог ею расталкивать встречных людей, словно ледокол льдины. Похоже, он имел слоение профессионального атлета. На его плечах красовались генеральские нашивки и погоны соответствующего достоинства. Рогин вовремя спохватился, отсалютовал высшим чинам, после чего поспешно ускользнул наружу. Но шествие не закончилось: следом шли четыре космобойца в красных бронях и шлемах, лопатки их прикрывали короткие плащи с гербом Горинала, их родины. Позади еще один гориналец – офицер, уже без шлема. Сразу же в глаза бросалась отличительная черта всех его сородичей – очень смуглая, порой просто черная кожа. В самом конце сей пестрой процессии летело по воздуху существо, являвшее собой одно глазное яблоко с двойным веком, прикрепленное к обтянутому желто-зеленой кожей позвоночному столбу. Так вкратце, в самых общих чертах можно описать ненкуо, странных и непонятных созданий с планеты Онк, которые, тем не менее, охотно вступили в АСП. Краснолицый Гуманоид, всю дорогу теребивший оттопыренные, как у мартышки, уши, увидел Кроу и тупо заулыбался.