СЕВы были созданы в Одессе, Симферополе, Петрограде, Саратове и Киеве. Из них формировались отряды для защиты еврейского населения от быстро возникающих в стране банд вследствие развивающегося беспорядка и экономической разрухи.

10-13 октября 1917 г. в Киеве по инициативе СЕВ прошла первая Всероссийская конференция евреев-воинов. На ней был избран Центральный комитет Всероссийского СЕВ, которому было поручено провести учредительный съезд. Представителем СЕВ при Временном правительстве был избран И. Трумпельдор, человек не только выдающейся храбрости, но и выдающихся организаторских способностей. Он разрабатывал грандиозный по масштабам и фантастический по замыслу план создания еврейской 100000-й армии, которая должна была на Кавказском фронте совершить прорыв через Месопотамию в Палестину с последующим её освобождением от турецкого ига. (Замечу, что возможно И. Трумпельдор был знаком с планом декабриста П. Пестеля, о чем говорилось выше). И, хотя ряд министров Временного правительства выразили поддержку такому плану, приход к власти большевиков не позволил его осуществить.

Период между февралём и ноябрём 1917 г. стал временем расцвета еврейских культурных, медицинских и спортивных организаций.

Рост политической и культурной активности вчера ещё забытых масс еврейского народа, а также отмена предварительной цензуры и провозглашение свободы печати способствовало оживлению еврейской журналистики и издательского дела. Только на русском языке в 1917 г. выходило более 50 еврейских периодических изданий, не считая изданий на иврите и идиш.

В этот период времени приобрела размах деятельность, направленная на оздоровление еврейского населения. С этой целью было создано "Общество охраны здоровья евреев", объединившее еврейские больницы, поликлиники, амбулатории, санатории, летние лагеря для детей рабочих в 102 городах страны. В России возникла также сеть спортивных клубов общества "Маккаби". (Название выбрано в честь национального героя еврейского народа И. Маккавея).

Приход большевиков в союзе с эсерами к власти произошёл на фоне разрушения государственности и роста преступных группировок, действия которых были, в том числе, и антиеврейскими. Поэтому малая часть российских евреев встретила новую власть без энтузиазма. И среди защитников Временного правительства оказалось сравнительно много еврейских юношей и девушек. Они были не только в Петрограде, но и в Москве. Вот как штабс-капитан А. Синегуб описал в своих воспоминаниях защиту Зимнего дворца. Уральские казаки, решившие уйти из дворца, объясняли своё нежелание участвовать в его обороне следующим образом: "Когда мы сюда шли, нам сказок наговорили, что здесь чуть ли не весь город с образами, да все военные училища и артиллерия, а на самом деле тут оказались - жиды да бабы, да и правительство наполовину из жидов. А Русский народ с Лениным остался".

После захвата власти большевиками (власти - "валявшейся на земле"), одним из руководителей вооружённого восстания юнкеров в Петрограде 29-30 октября 1917 г. был руководитель эсеров А. Гоц. Во время боёв погибло 50 евреев. Учредительное собрание должен был защищать первый свободный еврейский отряд численностью 200 человек под командованием Трумпельдора, но отряд был лишён возможности вооружиться по вине Временного правительства.

Первое время, после прихода к власти большевиков, им было не до евреев - они были заняты решением сложных насущных задач. Отсюда и их нейтральное отношение к евреям. Но уже 30 января 1918 г. при Наркомнаце - Народном комиссариате по делам национальностей (его возглавлял И. Сталин) - был создан Еврейский комиссариат (ЕК). Официально было объявлено, что он создан для оказания помощи евреям - беженцам, военнопленным, воинам, а также для организации еврейских отрядов Красной Армии, если в ней будет реализован принцип национальных формирований.

В действительности, как позже выяснилось, одной из главных задач ЕК было распространение среди еврейского населения идеологии большевиков и борьба против всех небольших партий и организаций, распространявших среди евреев, в том числе, свою идеологию. Другой важной задачей было создание большевистских общинных органов вместо существующих, ориентированных на демократические установки Всероссийского еврейского съезда.

В июле 1918 г. в Орле была создана первая Еврейская коммунистическая секция - ЕКС РКП(б). Затем такие же секции появились в Витебске и ещё в 11 городах с заметным числом евреев.

В октябре 1918 г. состоялась первая конференция ЕК и ЕКС, избравшая Центральное бюро ЕКС под председательством С. Диманштейна. Это означало передачу основных полномочий в решении проблем российских евреев от правительственных органов партийным. Это событие стало первым шагом прочного сращивания государственной власти с партийной подобно тому, как это произошло в Римской империи.

ЕК и ЕКС повели, как и следовало ожидать, активную борьбу с любыми попытками проявления независимой (от большевиков) общественной жизни евреев.

Так, в марте 1918 г. ЕК опубликовал обращение "ко всем, кто интересуется деятельностью еврейских общественных учреждений" с просьбой доносить "обо всем ненормальном, что там происходит". Власти взяли под контроль финансы еврейский общественных организаций, лишившихся ранее субсидий из государственного бюджета.

Следующим шагом ЕС и ЕК, полностью поддержанным (а скорее - инициированным) руководством РКП(б) и правительством, было закрытие еврейских общественных организаций, несмотря на то, что эти организации были политически нейтральными. Однако в декабре 1917 г. было получено разрешение сформировать первый сводный еврейский отряд численностью 1000 бойцов, главная, но не единственная, цель которого - борьба с бандами, совершавшими еврейские погромы. Большевики, подозрительно относившиеся к военным еврейским формированиям, постоянно пытались поставить их под свой контроль. И такая попытка была, естественно, обоснована: наведение и поддержание порядка - прерогатива органов власти.

В мае 1918 г. состоялся съезд евреев-воинов России. Председателем съезда был избран полный георгиевский кавалер ротмистр А. Виленкин, который вскоре, в июне, был арестован в Москве органами ВЧК при разгроме "Еврейского союза защиты родины и свободы". Это событие окончательно определило судьбу "Союза евреев-воинов" и ускорило роспуск этого Союза и его воинских частей. Решение об этом было принято ЕК в ноябре 1918 г.

В то же время в ряде районов страны, особенно на Украине, инициатива в упразднении всех форм еврейской общественной жизни принадлежала членам Бунда и Фарейникейт (Единству). Дело в том, что развитие Гражданской войны 1918-1919 г., падение демократических правительств в Поволжье и Сибири, усиление антиеврейских настроений в белых армиях и роста числа кровавых еврейских погромов, способствовало тому, что большинство членов Бунда стало призывать еврейский пролетариат поступать в Красную Армию.

В апреле 1920 г. резко усилившееся левое крыло Бунда добилось решения о разрыве своей партии с меньшевиками, признания программы РКП(б) и присоединения к Коминтерну. В 1921 г. под сильнейшим давлением большевиков Бунд был распущен и многие бывшие бундовцы перетекли в партию большевиков. Их лидеры заняли заметные места в ЕС.

Однако полного контроля над еврейскими общественными организациями большевикам добиться не удалось. В 1918-1920 гг. продолжали выходить газеты, журналы, сборники, альманахи на языке идиш. За это время увидели свет и 188 изданий на иврите. Центром издательской деятельности на иврите стала Одесса.

В эти же годы происходил расцвет еврейского театра "Габима". В июне 1919 г. в Петрограде была организована театральная студия на идише под руководством А. Грановского, а впоследствии на её базе возник ГОСЕТ - Государственный еврейский театр, возглавленный С. Михоэлсом.