Земельная реформа 1861 г. не содержала каких-либо ограничений прав евреев. Ещё до реформы евреи получили право арендовать заложенные имения. Поскольку дворянская монополия на владение землёй была отменена, закон от 1862 г. разрешил евреям приобретение тех земель, которые предлагались выкупать крепостным крестьянам. Однако в связи с мерами правительства, направленными на усиление русского влияния в западных областях империи после подавления Польского восстания, в июне 1864 г., последовал полный запрет на покупку евреями земель помещиков и крестьян в девяти западных губерниях. В том же году в этих губерниях евреи и поляки были лишены права получать там землю в дар.
Согласно Положению о земских учреждениях 1864 г. евреи получили право наравне с христианами участвовать в выборах в земские органы власти и занимать в них любые должности. В судебных уставах, утверждённых в 1864 г., также не содержалось каких-либо ограничений для евреев. Напротив, из-за того, что принцип равенства перед законом без различия сословий и вероисповеданий, провозглашённого уставами, входил в противоречие с Уголовным положением 1845 г., некоторые статьи последнего были пересмотрены. Так, Государственный совет отменил статью, предусматривающую наказание за бритьё головы замужними еврейками из хасидских семей, а также статью, приравнивавшую публичные "богомоления" евреев к беспорядкам.
Снятие ограничений, о которых говорилось выше, способствовало появлению тонкой прослойки образованных евреев, служивших в судах и прокуратуре, Сенате и министерстве юстиции. В губерниях, где был введён суд присяжных, евреев стали избирать в присяжные заседатели.
Однако под влиянием таких событий, как Польское восстание в 1863-1864 гг., покушение Д. Каракозова на императора 4 апреля 1866 г., процесс либерализации стал тормозиться. Замедление политики реформ в значительной степени коснулось евреев.
В 1870 г. было принято Городовое положение, гласившее: "Евреи не могут быть избираемы в Городские Головы, ни исправлять их должность. Число членов Городской управы из нехристиан не должно превышать одной трети всего её состава". Справедливости ради надо сказать, что в городах и местечках Западного края это положение не применялось не из гуманных соображений, а из "технических" - там преобладало еврейское население. Поэтому в 1873 г. оно было фактически отменено.
В 1879 г. был введён в действие закон, разрешавший повсеместное жительство евреям, окончившим высшие учебные заведения, а также среднему медицинскому персоналу (помощникам аптекарей, дантистам, фельдшерам, акушеркам). Такое решение не было принято на основе гуманных соображений. Это была "победа либералов", осознававших серьёзную отсталость существующей системы здравоохранения, над консерваторами, пренебрегавшими интересами народов России.
В целях ограждения русского народа "от вредного влияния коварного еврея" "либеральный" военный министр Д. Милютин в 1875 г. поддержал ходатайство правления Войска Донского о "воспрещении евреям иметь жительство и приобретать недвижимую собственность в пределах донской территории", как единственном и верном способе "спасти хозяйство казаков и только начавшие водворяться в области промыслы и торговлю от разорения". Результатом пятилетних дебатов стало, утверждённое императором 22 мая 1880 г. временное правило, запрещавшее евреям (за исключением лиц, имевших звание доктора медицины, учёные степени, либо занимавших государственные должности) селиться в Области Войска Донского, а также приобретать или арендовать там собственность. По требованию Государственного совета был добавлен пункт, сохранявший право на постоянное жительство тех евреев, присутствие которых "скорее полезно".
В 1872 г. при Министерстве иностранных дел (?) была организована межведомственная Комиссия по устройству быта евреев, просуществовавшая до 1881 г.
Одним из первых в комиссию обратился А. Дундуков-Корсаков (чей предок, по словам А.С. Пушкина, "заседал" в Академии наук). Ходатайствовал генерал-губернатор Западного края всё о том же - о запрещении евреям (ввиду их неуклонно усилившегося "пагубного" влияния) арендовать помещичьи земли в юго-западных губерниях. Хотя ходатайство сопровождалось сочувственным комментарием "императора-освободителя", комиссия только приняла его к сведению. Комиссия резюмировала, что евреи-арендаторы земель несравненно менее вредны для поселения, чем евреи-пролетарии, что интересы арендаторов совпадают с интересами других землевладельцев. А также, что есть много примеров тому, что евреи ведут совершенно правильное хозяйство и достигают "блистательных результатов". Стесняя и ограничивая евреев, говорилось в заключении комиссии, правительство только создаёт себе врагов, где спокойствие наиболее необходимо.
В начале 1880 г. Комиссия решила вернуться к вопросу "о месте жительства евреев вообще", и доклад по данному вопросу было поручено составить В. Карпову и Н. Неклюдову. В марте доклад был представлен. О его содержании видно из его названия - "О равноправии евреев". Авторы доклада В. Карпов и Н. Неклюдов заслуживают того, чтобы их портреты были найдены, размножены и вывешены во всех еврейских культурных центрах и синагогах России, Украины и Белоруссии. Эти два высокоблагородных господина заявили во всеуслышание, что существенное отличие еврейского вопроса от других актуальных социальных вопросов заключается в том, что он возник и развился не на почве материальных и экономических отношений, а на почве "чисто нравственной" и, что эмансипация евреев нисколько не ущемляет права прочих подданных Империи. Но и это ещё не всё. Формально соглашаясь с требованием императора о "постепенности реформ", авторы доклада дают следующую трактовку этого положения: это "условие не должно иметь никакого другого значения, кроме того, что реформа еврейского быта "должна заключаться в постепенном... уничтожении отдельных групп и категорий ограничительных законов относительно всего еврейского народа вообще, а отнюдь не в создании льгот и привилегий для отдельных личностей этого населения". Авторы доклада отвергли и распространённый в России (до настоящего времени) взгляд на традиционные занятия евреев как на "непроизводительные": "Большинство экономистов новейшего времени признаёт производительным (полезным) всякий труд, который удовлетворяет какой-нибудь потребности". Поэтому "при свете этих элементарных политико-экономических истин становится очевидным, что торговая, промышленная, ремесленная и посредническая деятельность евреев, как подобная же деятельность других национальностей и самих русских, бесспорно должна быть отнесена сама по себе к области труда производительного".
Доклад Карпова и Неклюдова не имел, к сожалению, юридических последствий. Однако 3 апреля 1880 г. министр внутренних дел Л. Маков запросил у губернаторов сведения о евреях-ремесленниках. Губернаторы поняли этот запрос как повод к высылке из губерний евреев, не отвечающих требованиям закона. Но сменивший Л. Макова на посту министра внутренних дел М. Лорис-Меликов - сторонник либеральных реформ - приглушил рвение ретивых губернаторов.
Но именно в эти годы - годы Великих реформ - отмена ряда запретов и ограничений привела к заметному изменению качества жизни евреев. Достаточно сказать, что министр народного просвещения Е. Ковалевский свою образовательную программу сформулировал следующим образом: "... как можно меньше вмешиваться в религиозное обучение [еврейских] детей, а предоставить его более попечению родителей, не стесняя никакими ограничениями и руководствами со стороны правительства".
В 1861 г. закон запретил крещение еврейских детей моложе 14 лет без согласия родителей.
