- Клу, - сиплым голосом произнес он. - Кажется, я кое-что нашел.

Хэдж развернул книгу к другу ткнул пальцем в гравюру:

- Посмотри. Вот барон Небрунд в окружении любовниц. Обрати внимание на девушку на заднем плане.

Клу присмотрелся и хмыкнул:

- Похожа на Карниту. Но это еще ничего не значит.

- Хорошо, - кивнул Хэдж и показал следующий рисунок. - А тут?

Клу скривил недоверчивую физиономию:

- Дружище, чего ты хочешь? Художники тогда были так себе, фантазия убогая... Что они могли изобразить?

- Допустим, - согласился Хэдж. - Но тебя не смущает, что подобное лицо встречается почти на всех гравюрах, где рассказывается о "Руке властелина"?

Клу некоторое время молчал, перелистывая страницы и глядя на рисунки. Потом принялся барабанить по столу, выстукивая рваный ритм. Хэдж терпеливо ждал, когда его товарищ изречет очередное возражение.

Наконец Клу облегченно вздохнул:

- Не! Все в порядке... Это просто совпадение. Любопытное, конечно, но не более того. Карнита - племянница Маркитасса, он ее знает давно, а свиток им попался сорок дней назад. Хотя версия забавная. Если б она оказалась хранительницей свитка, то очень легко объяснить, почему именно она нашла ягоды, давшие Маркитассу знание леса.

- М-да, - недовольно буркнул Хэдж. - Опять же, эти самые ягоды появились до того, как приключилась история с чудовищем.

- Тогда начинаем раскручивать версию по новой, - решительно объявил Клу, поднялся с места и принялся расхаживать взад-вперед по комнате, подбрасывая и снова ловя ножик.

- Прекрати, - поморщился Хэдж. - Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты начинаешь упражняться со своими железками в моем присутствии. Еще упустишь его, и он полетит в мою сторону.

- В отличие от некоторых, - гордо заявил Клу, - я тренируюсь. И уж если уроню...

- А еще даже мышь к тебе не подкрадется, если ты не пьян, - второй раз за день ядовито заметил Хэдж.

Клу фыркнул, собираясь что-то ответить - и уронил нож. Хэдж неприлично громко заржал:

- Ну вот! Я же предупреждал!

Клу не ответил. Наклонившись за ножом, он вперился взглядом в пол.

- Что ты там нашел? - Поинтересовался Хэдж. - Мы случайно уронили в щель золотой?

- Подожди! - Отмахнулся Клу, тщательно скребя доски пальцем. - Вот! Посмотри! Ты знаешь, что это?

Хэдж изумленно уставился на руку приятеля, поднявшего крупицы непонятного вещества серого цвета.

- Пыль, - предположил Хэдж. - Но если ты думаешь, будто это нечто полезное для организма, попробуй на язык.

Клу покачал головой:

- Сразу видно, что в молодости ты водился с приличными мальчиками из хороших семей. Если повертеть эту крупицу перед светом, в ней словно проскакивают синие искорки. Это веселящий порошок, друг мой. Штука полезная, но безумно дорогая, да еще и запрещенная на Харете. Ни ты, ни я ей не пользуемся.

Хэдж беззвучно зашевелил губами, а потом недоуменно покосился на приятеля.

- Ну да, порошок. Его нашел Маркитасс, среди прочего, в том самом сундучке. Видно, часть из кармана просыпалась нам на пол во время его визита.

- Хэдж, а что ты вообще знаешь про веселящий порошок?

- Ничего, - честно признался второй сыщик. - Не самый большой пробел в моем образовании, как мне кажется.

- А мне кажется, что королевский следователь обязан разбираться в подобных вещах! - Клу упрямо наклонил голову. - На твое счастье, в нашей команде работаю я. Хотя, если бы я прислушался к одной твоей реплике...

- Это какой же? - Оживился Хэдж.

- "Она тебя гипнотизирует", - процитировал Клу. - Ты не поверишь! Но как раз в этот раз ты был ближе всего к истине. Веселящий порошок сам по себе - легкий наркотик. Но вместе с одним хитрым заклинанием он превращается в мерзкую штуку. Добавь такую в питье - и ты можешь внушить своей жертве все, что угодно. К счастью, в жидкости эта отрава держится недолго. Надо загипнотизировать жертву как можно быстрее. Как ты думаешь, вздумай я уединиться с Карнитой, то наверняка прихватил бы с собой немного ахамаса? Вот туда она бы и подсыпала немного своей дряни. К счастью, мы... Ладно - ты! Ты нарушил ее планы. Странно, кстати, что она до сих пор не наведалась к нам. На ее месте, я бы потерялся от Маркитасса и постарался довести дело до конца. Видимо, мы внушаем ей подозрение и она постаралась бы от нас избавиться.

Хэдж пододвинул к себе список вопросов и некоторое время задумчиво его изучал. Потом взглянул на приятеля:

- Клу... А внушить можно вообще все?

- Да, - кивнул тот. - Вплоть до того, что заставить забыть родных и близких.

- Или вспомнить племянницу, которой отродясь не было, - добавил задумчиво Хэдж. - Напоить этой отравой всю шайку Маркитасса, возможно, и проблематично, но вполне реально. Давай-ка мы сейчас еще раз возьмем бумагу и изложим версию, опираясь на эту идею.

Все мысли детективной парочки уместились в пару абзацев. С каждой строчкой выражение их лиц становилось все более кислым. Когда была поставлена последняя точка, перед молодыми людьми лежала заготовка для страшной сказки, которую впору рассказывать на ночь в подростковом возрасте.

Каким образом "Рука властелина" оказалась в хижине, было пока непонятно. Но Клу утверждал, что это несущественно. Зато было совершенно очевидно, что веселящий порошок, найденный разбойниками, сделал свое дело. Маркитасс и его сообщники пропустили по стаканчику вина, но этого оказалось достаточно. Карнита, которая, возможно, и была тем самым монстром, подсыпала в вино отраву и напустила на них морок. Это, кстати, легко объясняло тот факт, что Маркитасс не мог точно сказать, где находилась хижина с чудовищем.

К себе в лагерь разбойники вернулись уже в компании девушки. Возможно, они выдали ее за свой трофей, но даже не помнили, как именно представили шайке эту незнакомку. Со временем Карнита отравила весь лагерь. А потом началась цепочка смертей.

- Не пойдет, - уныло констатировал Клу, в десятый раз перечитывая их писанину. - Бред полный. Опять вопросов больше, чем ответов. Единственное здравое зерно в нашей версии - это наркотическое действие порошка. Но зачем Карните было такой огород городить? Внушать что-то, переться в лагерь к разбойникам... Потом - вся эта куча трупов. Зачем ей вообще кого-то убивать? И, в конце концов, где свиток, за которым все гоняются?

- Ну, допустим, она вызывала на свидание разбойников поодиночке, плела им небылицы про свиток и те, под действием наркотика, лезли навстречу своей гибели, - неуверенно предположил Хэдж.

Клу посмотрел на товарища с легким сожалением:

- Точно мозги закисли. Зачем ей такие сложности? Загипнотизирована вся шайка. Что ей стоит отдать приказ - и вся орава мчится в ближайшее болото?

- Ты забываешь, что под ее чары не попали женщины. Кстати, Клу! А это тоже вопрос: на баб что, наркотик не действует?

Клу несколько раз открыл и закрыл рот, пытаясь произнести что-то благоразумное, а потом обречено признался:

- Понятия не имею. Как средство, чтобы поднять себе настроение - очень даже расслабляет, хоть мужиков, хоть баб. А вот про гипноз я ничего сказать не могу.

Хэдж снова принялся перебирать бумаги, лежавшие на столе. Просматривая свои записи, он рассеянно заметил:

- Между прочим, мы так ничего и не придумали по поводу ножа Дернинта Искусника.

Клу скривился:

- Давай пока и этот вопрос вычеркнем.

Хэдж поставил напротив соответствующей строчки вопросительный знак. Клу снял со стены какой-то из своих кинжалов и принялся зло точить его о камень. Через полчаса это занятие ему надоело, он поднялся с места и направился в сторону кровати.

- Если ты считаешь что здоровый сон освежит наши мозги, то я только за, - не дожидаясь ответа, Хэдж уронил голову на руки и засопел.

Клу хмыкнул и рухнул на кровать, отозвавшуюся жалобным скрипом. Через некоторое время в комнате звучал только сочный храп двух молодых организмов, измученных интеллектуальным трудом.