Но через несколько десятков лет король Вуриг Завоеватель объявил о походе на восток. Там располагались нетронутые земли, охраняемые разнообразной нечистью. Всем, принимающим участие в походе, король сулил наделы, славу и титулы.

Именно тогда стал знаменитым никому доселе не известный пекарь Умбур Лер. Начинал он простым копейщиком, потом проявил себя незаурядным полководцем, когда вместе с горсткой храбрецов отбился от превосходящих сил противника. А через пару месяцев стал правой рукой Вурига Завоевателя, руководя многими сражениями.

Победителей не судят. Но король был человеком подозрительным и невольно задавался вопросом: как простой пекарь стал блестящим стратегом? Однако с выводами монарх не спешил. Он дождался, когда восточные земли окончательно очистились от темных сил, а уж потом принял у себя во дворце Умбура. Но вместо почестей полководца ожидали застенки. Трое суток палачи вытягивали правду у бывшего пекаря. И в конце концов, уже захлебываясь кровавой пеной, тот признался, что владел "Рукой властелина". Больше узнать у него ничего не удалось: Умбур Лер скончался.

Король поднял на уши всех подданных, пытаясь выяснить, куда пропало заклинание. Собирая по крупицам слухи, где правда смешивалась с вымыслом, он составил приблизительное описание свитка: вокруг него изображена змея, хватающая за хвост птицу, а сверху над ними сияют три короны. На поиски заклинания были брошены лучшие маги и воины. Снова и снова принимал у себя монарх вестников с печальными новостями: свиток будто в воду канул.

Монарх становился все мрачнее, а потом произошло событие, окончательно загнавшее Вурига Завоевателя в могилу: из дальней поездки не вернулся Ретон, его младший сын, отважившийся отправиться на поиски "Руки властелина". Молва записала юношу в пропавшие без вести, а король не оправился от удара.

На престол взошел Летом Кроткий, старший сын Вурига Завоевателя. Царствование его длилось недолго: откуда-то с запада нагрянула армия, в считанные дни ввергнувшая королевство в очередную войну. Каково же было удивление Летома в последние мгновения его жизни, когда среди убийц, ворвавшихся в его покои, он узнал оруженосца своего младшего брата.

Нетрудно догадаться, что именно оруженосец и стал очередным владельцем свитка. Возможно, принц Ретон сам обнаружил заклинание. Но желание власти оказалось сильнее вассальной преданности и оруженосец поднял руку на своего повелителя.

Затем на протяжение пятнадцати лет свиток то и дело менял хозяев. Последним владельцем "Руки властелина" был Тревон Скуррт, мелкий феодал из провинции Верм.

Тревон погиб во время похода на север, где намеревался покорить земли непокорного народа айгир. Обстоятельства его смерти были неизвестны. Молодой силач, Скуррт производил впечатление энергичного здоровяка. Его лихая конница взяла три северных города, и готова была уже водрузить знамя над четвертым, но обвал в горах уничтожил фактически весь отряд.

Хэдж и Клу снова и снова перебирали листки со своими записями. Увы, никаких дельных мыслей в голову так и не пришло.

- Надо бы пожрать, - глубокомысленно заявил Хэдж. - На сытую голову лучше думается.

- Брюхо твое ненасытное! - Отозвался Клу, пытаясь вытряхнуть из бутылки хотя бы каплю ахамаса.

Хэдж хмыкнул:

- Коллега, глядя на ваши телодвижения, не могу упрекнуть вас в попытках воздержания.

- Ахамас, - наставительно поднял палец Клу, - питателен и обостряет мой ум. А твой - отупляет.

Подобной реплики Хэдж стерпеть не мог.

- А ты тупеешь от красивых баб! - Взревел он. - Как вспомню твой масляный взгляд, когда ты пялился на Карниту...

- Можно подумать, ты на нее не таращился! - Заорал в ответ Клу.

- Да, но мне она, в отличие от тебя ничего не обещала!

- А если бы тебе обещала, то ты бы отказался?!

- Я более выдержан, чем ты!

- А я... А я...

- Ну?! - Грозно подбоченился Хэдж. - Скажи что-нибудь в свое оправдание!

- Тихо! - Клу поднял руку. - Не мешай мне! Сейчас у меня в голове проскочила какая-то идея. Нутром чую, что верная!

Хэдж хотел было съехидничать по поводу идей, посещающих их головы в этом забытом богами месте, но, взглянув на друга, осекся. Губы Клу сжались в упрямую тонкую нитку, а глаза уперлись в одну точку. Его руки непроизвольно сжимались, словно молодой человек пытался в одиночку соткать сложнейшее заклинание. Несколько мгновений спустя Клу выдал только одно слово:

- Мужики!

Хэдж закашлялся. Если бы его друг сказал "бабы", то тут оставался простор для фантазии. Но реплика Клу на некоторое время лишила Хэджа соображать.

- Где мужики? Какие мужики? А женщины? - В конце концов выдавил из себя следователь, когда к нему вернулась способность сделать более-менее глубокий вдох.

- В том-то и дело, что их нет! - По рассеянному виду Клу было видно, что он все еще переваривает осенившую его идею.

- Ничего не понимаю! - Признался Хэдж, как бы ни обидно ему было осознавать, что он потерял нить рассуждений.

- Ты помнишь рассказ Маркитасса? Мне почему-то врезались в память его слова про двадцать крепких парней, которых он потерял. Ни за что не поверю, что бабы не позарились на свиток!

Хэдж подтянул к себе листок и начал черкать на нем завитушки, пытаясь сосредоточиться.

- Ну, - наконец протянул он. - Мы не знаем, есть ли в шайке Маркитасса бабы.

- Есть, - уверенно кивнул Клу. - Ты просто невнимательно слушал.

- Про баб он не сказал ни слова!

- Да, но он говорил, что сундучок с артефактом они взяли, надеясь, что там может быть золото или, на худой конец, украшения. Зачем разбойникам украшения, скажи мне на милость?!

- Продать, - пожал плечами Хэдж. - Или сохранить у себя на черный день.

- Разбойники всегда должны быть готовы к тому, что их в любой момент могут спугнуть, - возразил Клу. - Им лишнее барахло ни к чему. Не на себе же носить разные цацки! А вот если в банде, помимо Карниты, еще есть женщины, то украшения можно на них нацепить. Сама Карнита, если ты обратил внимание, никаких побрякушек не носит. И кроме того... Ну, подумай сам: они долгое время сидят в лесу, высунуться оттуда не могут. Вынуждены жить только охотой, в город не высовываются даже по мелочам чего прикупить, не то что драгоценности продать. А вдруг кто-то их опознает, и тогда - прощай, свобода. И я ни за что не поверю, будто несколько десяток здоровых мужиков согласятся жить, словно монахи, без женской ласки. Да и потом: кто-то же должен им штопать, убирать, готовить, в конце концов, хотя с этим вопросом и мужчина может справиться!

Хэдж немного подумал, а потом кивнул:

- Ну, хорошо. Предположим, бабы в банде есть. Но они слишком благоразумны и не суются в мужские дела. Попробовала б какая покуситься на свиток, да ей бы голову оторвали!

Клу снисходительно потрепал приятеля по плечу:

- Уж поверь моему опыту, женщины куда как любопытнее. Ей не страшна никакая участь, если она узнает про артефакт. А тут почти вся банда гоняется за свитком. Как не поддаться искушению?

При словах об опыте Хэдж скривился, но промолчал. В идее коллеги явно содержалось здравое зерно. И почему-то Хэджу казалось, что, если чуть-чуть пошевелить заплесневевшими мозгами, можно вытащить еще пару-тройку фактов.

Он рассеянно придвинул к себе энциклопедию и принялся ее перелистывать. Уж если в голове пусто, то почему бы не поискать что-то интересное в книжной мудрости? Сначала он просто скользил взглядом по строчкам с именами, датами и описаниями великих битв. Потом, отчаявшись разыскать что-то в этой писанине, принялся рассматривать картинки.

Энциклопедию делали по королевскому заказу, поэтому ее составители не пожалели времени и сил. Чуть ли не каждая статья была снабжена иллюстрациями. Что-то дорисовывали королевские художники, а какие-то картины были скопированы с древних гравюр.

Внезапно Хэдж остановился и пролистал несколько страниц назад. Потом еще несколько. И еще. Затем поднял голову и посмотрел на товарища совершенно безумным взглядом.