Маркитасс вздрогнул.

- Ни в коем случае, - процедил он сквозь зубы. - Как только отыщите, немедленно сожгите. Или разорвите. Или... Да сделайте все, что угодно, лишь бы этот треклятый свиток больше никогда не появлялся!

- Странный вы человек, - задумчиво протянул Клу, пристально глядя на Маркитасса.

Тот наградил сыщика надменным взглядом:

- Я, конечно, разбойник. Вот уже двадцать лет с гаком я шалю на местных дорогах. Но жив не потому, что сильный. А потому что умный и хитрый. И знаете, благородные ольды, мне хочется помереть своей смертью в кровати, а не сдохнуть, как бешеному зверю невесть где. Согласитесь, не столь уж большая мечта для человека моего образа жизни.

Он резко поднялся с места, коротко кивнул сыщикам и поманил к себе Карниту.

- Мы пошли. Где я живу, уж не обессудьте, сказать не могу. Но если вам будет угодно со мной связаться, то недалеко отсюда есть заброшенная мельница. Возле нее стоит приметный камень, похожий на собачью голову. Оставляйте свои сообщения там. Три раза в день мои люди будут наведываться к этому тайнику. И... удачи вам, благородные ольды. Она вам очень понадобится.

После ухода Маркитасса и Карниты сыщики долгое время сидели молча. По губам Хэджа бродила загадочная улыбка. Клу, наоборот, хмурился и что-то бормотал себе под нос. Несколько раз он порывался встать, но потом снова садился на место.

- Чего тебе неймется? - Поинтересовался Хэдж, от которого не ускользнуло волнение товарища.

- Кинжал, - коротко ответил Клу. - Мне не дает покоя его кинжал.

- Я видел, какими глазами ты на него смотрел, - хмыкнул Хэдж. - Зуб даю, будь это не Маркитасс, а кто другой, ты бы явно спер эту игрушечку.

- Хэдж, - Клу посмотрел на друга как на душевнобольного. - Это совсем не "игрушечка". Тут что-то не то, только я не могу понять, что именно.

Он снова поднялся и принялся нервно мерить комнату шагами, покусывая губы. Хэдж с любопытством наблюдал за товарищем. Редко что могло вывести Клу из равновесия.

Клу, в свою очередь, пытался понять, что же его так смущает. Мысленно он прокручивал в голове рассказ Маркитасса и пытался поставить себя на место разбойника. Итак, из странной избушки, непонятно как очутившейся в другой стороне леса (Клу поверить не мог, что разбойник, изучивший свои владения благодаря ягодам "веселые следы", неожиданно перепутал направление) выносят подозрительный сундук. Интересно, если бы сам Клу напоролся на монстра, то стал бы он тащить из логова чудовища сувениры на память? Вряд ли... А вот осторожный разбойник вдруг воспылал редкой страстью к своей находке.

Творение Дернинта Искусника, конечно, стоило того, чтобы его прикарманить. Но таскать кинжал с собой? Зачем?

Клу почувствовал, что поймал тонкую ниточку, благодаря которой он может распутать весь клубок. Но не то порция ахамаса, принятая незадолго до прихода Маркитасса, не то отсутствие детективной практики мешали решить эту странную задачку.

За долгое время совместной работы друзья научились обходиться без лишних слов. Им иногда хватало одного взгляда, чтобы понять, что думает товарищ. Хэдж легко провел параллель между кинжалом и нервным состоянием своего друга и подал идею:

- А ты хорошо запомнил узор на рукоятке?

Клу остановился и медленно повернул голову в сторону Хэджа:

- Ну, нарисовать в точности такую же я не смогу, но приблизительно...

- Очень хорошо, - кивнул Хэдж. - Если мне память не изменяет, среди коллекции твоих книг есть одна, посвященная Дернинту Искуснику. Сильно сомневаюсь, что ты найдешь там именно такой же кинжал. Но кузнец, если память мне не изменяет, был не особо охоч до разнообразных украшательств. И его железяки так или иначе были похожи между собой.

При слове "железяки" Клу скривился как от зубной боли, но поправлять товарища не стал. Подойдя к шкафу, он достал нужную книгу и, задумчиво сопя, стал перелистывать страницы. И чем больше он изучал рисунки, тем больше вытягивалось лицо сыщика. Наконец он со злостью захлопнул книгу.

- Ничего не понимаю! - В сердцах он пнул ногой ни в чем неповинный шкаф, отозвавшийся жалобным скрежетом. - Вроде как и похож узор... И в то же самое время...

- Короче, есть подозрение, что Маркитасс нарвался на очень хорошую подделку, - высказал предположение Хэдж.

- Не исключено, - Клу вернулся в кресло и уставился в потолок. - Хотя уж кто-кто, а глава шайки мог бы отличить настоящий кинжал от фальшивки.

- Ну, мало ли что, - пожал плечами Хэдж. - Ничто человеческое ему не чуждо, а пыль в глаза пустить - это ж святое дело.

- Кому? - Скривился Клу. - Своей банде? Так они и без того уважают своего главаря. Бабе какой-нибудь? Тоже сомневаюсь. А по разным светским раутам Маркитасс не шляется, чтоб там свое богатство демонстрировать.

Хэдж был вынужден признать правоту товарища. Больше никаких идей не появлялось, а вопросов возникало все больше. Озадаченный вид Клу говорил о том, что он тоже блуждает среди разнообразных версий, каждая из которых быстро рушится.

Хэдж достал откуда-то из недр стола перо, чернильницу и бумагу. Клу подсел к товарищу, и за некоторое время они вдвоем накидали около ста вопросов. Потом, ругаясь над каждой строчкой, вычеркнули треть, которые казались им не существенными. Потом, ожесточенно приканчивая ахамас, расправились еще с дюжиной. Затем, периодически выхватывая друг у друга бумажку, то черкали, то снова дописывали. Измазанный вдоль и поперек листок отправился на пол, а его место заняла новая чистая страница, куда идеи писались набело. В итоге у сыщиков получился следующий список.

Первое. Почему осмотрительный Маркитасс решил взять с собой подозрительный сундук?

Второе. Откуда там появился нож Дернинта Искусника, да и прочие предметы?

Третье. Что за монстр обитал в странной хижине?

Четвертое. Почему Маркитасс, хорошо знавший лес, не смог определить направление, где находилось убежище монстра? Да и была ли это та самая хижина?

Пятое. Каким образом гибли люди из шайки? И почему смерть каждого из них казалась естественной?

Шестое. Откуда вообще взялась уверенность, что найденный свиток и есть утерянное заклинание "Рука властелина"? И можно ли где-то найти подробное описание, каким именно образом оно действует?

Седьмое. Почему именно Карните выпала такая неслыханная удача - найти ягоды "веселые следы"?

Восьмое. Нож Маркитасса - подделка или действительно неизвестное творение Дернинта Искусника?

И, наконец, девятое. Почему у нас так мало ахамаса? Вчера привезли двадцать бутылок. По три мы уговорили сразу, и сейчас еще по две. Осталось четыре. Куда делись остальные?

- У тебя всегда было сложно с математикой, Хэдж. Во-первых, мы выпили сразу десяток, не меньше. Потом ты на сон грядущий еще парочку уничтожил. И я пяток. Сейчас ты выпил три, и я четыре. Кроме того, утром ты тоже жаловался на сухость в горле и чем-то там булькал...

- Э-э! - Затряс головой Хэдж. - Я, может, чего-то не понимаю, но ты уже насчитал больше двадцати.

Клу уставился на приятеля и зашевелил губами. Потом принялся загибать пальцы.

- Ну да, - наконец признал он. - Значит, у кого-то из нас была заначка.

Хэдж почесал в затылке, потом сорвался с места и ринулся к своей кровати. Выползя из-под нее, он обречено вздохнул:

- Твоя правда. Была. Две бутылки. Все равно не сходится.

Клу снова зашевелил губами, побледнел, потом покраснел и не менее резво кинулся к книжному шкафу. Порывшись где-то на полках, он сквозь зубы выругался:

- А ведь там была одна бутылка коллекционного...

- Зато мы ответили сразу на два вопроса, - жизнерадостно резюмировал Хэдж.

- Почему на два? - Изумился Клу. - Только один. Куда делся ахамас?

- Ну да! А заодно мы выдали друг другу, где мы его прячем.

- Ладно. Давай теперь попробуем подумать над оставшимися проблемами.

Сыщики уставились на список. После долгого ожесточенного сопения Хэдж неуверенно предложил: