Разумеется, на ягоды наложил руку сам Маркитасс. Отвар, приготовленный Думжотом, отключил главаря на добрых полдюжины дней. Очнувшись, главарь шайки долго не мог прийти в себя.

Удача с тех пор повернулась лицом к разбойникам. Главарь всегда знал, где лучше расставить силки, куда пойдет на водопой крупный зверь, где найти вкусные грибы. Авторитет Маркитасса взлетел до небывалых высот. Он подумывал уже о том, чтобы объявить лес своими владениями. И пусть местный властитель только попробует сунуться! Маркитассу известна здесь каждая тропинка, его отряды могут исчезать и так же внезапно появляться среди деревьев. А уж сколько капканов и ловушек можно расставить для войск...

Но тут произошло очередное странное событие.

Разбойники, как обычно, гнали кабана. Зверюга была крупная и злая, но даже она понимала, что ей не справиться с большим отрядом охотников. Кабан убегал все глубже в чащу, но Маркитасс, знавший лес, как свои пять пальцев, был уверен, что рано или поздно дичь попадет в ловчую яму.

Но неожиданно кабан рванулся куда-то в сторону - и затих. Продравшись сквозь кусты, разбойники вышли на полянку и Маркитасс вздрогнул от жутких воспоминаний. Его глазам предстала та самая избушка, в которой он с товарищами прикончил страшного монстра.

- Однако, - пробормотал Маркитасс под нос. - Я был абсолютно уверен, что эта полянка находится совсем в другой стороне. Хотя... В прошлый раз мы так драпали отсюда... Немудрено, что я мог и перепутать направление.

Возможно, он повернул бы прочь от этого зловещего места, но тут кабан, окончательно потеряв голову, рванулся в сторону избушки и со всей дури врезался в стену. Избушка дрогнула и начала рассыпаться на части.

- Вот те на... - Ухнул один из спутников Маркитасса. - А с виду строеньице крепкое было.

Главарь, не теряя времени, подскочил к оглушенному кабану и тремя точными ударами прикончил животное. Пока часть разбойников увлеченно разделывала тушу, их товарищи решили разобрать завалы упавшей избушки в надежде найти что-то полезное. Маркитасс хотел было остановить их, но как, скажите на милость, он должен был отговаривать спутников? Не признаваться же, что отсюда он в свое время позорно бежал, испугавшись чудовища? Шайка давно уже была уверена, что их главарь уничтожил монстра и глазом не моргнув. По крайней мере, именно так была преподнесена та история.

Среди кучи барахла, найденного в разрушенной избушке, особое внимание приковал к себе небольшой сундучок, обитый железом и обвешанный со всех сторон хитрыми замками. Открывать его прямо тут же, на поляне, не решились: мало ли какая гадость может скрываться внутри? Разбойники искренне надеялись, что в сундучке может лежать золото. В крайнем случае, сойдут и украшения.

Притащив находку в лагерь, Маркитасс, подумав, пригласил к себе старого Думжота. Вдвоем они ощупывали сундучок со всех сторон, и пришли к выводу, что никакой запретной магией от нее не пахнет, а замки не содержат никаких ловушек. Не раздумывая, взяли ломик и, поддев крышку, с треском оторвали ее.

Улов оказался небогатым, но интересным. Во-первых, тот самый кинжал Дернинта Искусника, что привлек взор Клу, жадного до разного колющего и режущего оружия. Во-вторых, добрую порцию веселящего порошка, способного не только поднять настроение, но и напрочь сбить со следа любую собаку. И, в-третьих, странный футляр, испещренный непонятными рунами. Думжот долго крутил его в руках и недоверчиво морщил лоб. А потом огорошил Маркитасса:

- Могу я, конечно, ошибаться, но, чуется мне, нам в руки попалось то самое заклинание, которое в древних легендах называется "Рукой властелина".

- Быть такого не может, - прошептал изумленный Маркитасс. - Оно же исчезло неведомо когда столетия назад. Неужели все это время оно покоилось в этой богами забытой избушке?

- Я же сказал, что не уверен, - пожал плечами Думжот. - Но посмотри на сам футляр. Вокруг него нарисована змея, хватающая за хвост птицу. Сверху - печать с тремя коронами. Возможно, искусная подделка... В любом случае, проверить это можно только одним способом...

На этих словах Клу и Хэдж синхронно ухнули. А Клу даже в припадке чувств треснул по столику.

- Я вижу, вам тоже знакома эта легенда, - грустно улыбнулся Маркитасс.

- Ну, в общих чертах, - отозвался Хэдж. - Заклинание, убирающего с дороги любого, ставшего на пути человека, так или иначе наделенного властью над другими людьми.

- Да... - Маркитасс тяжело вздохнул. - Но потом начались странные вещи. Я хотел прочитать заклинание через несколько дней, в полнолуние. Именно тогда, как известно, многие заклятия увеличивают силу. Но проснувшись утром, я не нашел ни свитка, ни Думжота.

- Следовало ожидать, - хмыкнул Клу. - Может, бывший браконьер и боялся вас пуще смерти, но жажда власти оказалась сильнее. - Полагаю, свиток так и пропал.

- Мало того, - угрюмо отозвался предводитель шайки. - Потом начали гибнуть мои люди. Причем помирать глупо. Свиток был обнаружен сорок дней назад. С тех пор банда недосчиталась двадцати человек. Думжота, кстати, нашли быстро. Старый идиот не разобрал впотьмах, куда он лезет, и со всей силы напоролся на острый сук. Единственное, что греет мне душу: смерть его была не из легких. Потом исчез Танкай-лучник. Славный был малый, да и охотник первоклассный. Три дня прочесывали лес. Обнаружил его Свигурн-игрок. Танкай наложил на себя руки. Хотя с чего - ума не приложу. Он в моей компании, почитай, с самого начала. А тут полез в петлю. Затем и сам Свигурн сломал шею. Медом захотелось полакомиться, полез в дупло, да под ногой сук сломался. Он и свергнулся с приличной высоты. И так - каждые два дня. Один в болото забрел, да там и остался, второй дерево рубил - да оно на него рухнуло. Третий... А, что тут перечислять! - Маркитасс зло рубанул воздух ладонью. - Было у меня семьдесят человек, осталось пятьдесят. Двадцать крепких парней пропали ни за грош! Люди мои начали нервничать, пришлось раскрыть тайну, рассказать, что за свиток свалился нам на голову. Но с тех пор у нас никто никому не доверяет. Каждый ждет от своего товарища подлого удара в спину. Еще чуть-чуть - и моя банда сама себя перережет. То-то будет радости стражам порядка!

Хэдж невольно поежился. Вся эта история очень дурно пахла. Кроме того, ему очень не хотелось, чтобы такой артефакт попал в руки столь одиозной личности, как Маркитасс. Видимо, Клу одолевали те же мысли, потому что он с несколько преувеличенной радостью, где явно звучала фальшь, заявил:

- Не хочу показаться излишне наглым, но не кажется ли вам, уважаемый Маркитасс, что ваша просьба звучит несколько... э-э... странно. Вы нашли легендарный свиток, у вас люди дохнут, как мухи, и тут вы приходите к нам. Проблема ваша понятна: вы хотите узнать, почему мрет ваша банда и где находится эта самая "Рука властелина". Заодно вы хотите восстановить здоровые отношения в коллективе. Допустим, мы ее найдем. Вы же понимаете, что сложно удержаться от искушения и не прочитать заклинание...

Глаза Маркитасса недобро сверкнули:

- Я больше чем уверен, - мрачно произнес он, - что именно эту ошибку и совершили все покойные члены моей команды. Каждый из них добрался до свитка и вместо того, чтобы принести его мне, сам решил воспользоваться таким случаем. Боюсь, что они не совсем правильно читают. Или не так ставят ударения... Да в конце концов, мало ли гадостей может содержаться в этой проклятой штуке!

Маркитасс взъерошил волосы и посмотрел на сыщиков совсем уж другим взглядом, скорее просящим.

- Я много о вас слышал, благородные ольды. Конечно, благоразумие не относится к числу ваших достоинств. И тем не менее, вы попадали в разные передряги, но до сих пор живы. Не то везение, не то умение поступать так, как велит рассудок. Не мне судить. Пожалуй, кроме вас никто не справится с этой задачкой.

- Ну хорошо, - тяжело вздохнул Хэдж, понимающий, что им не отвертеться от разбойника. - Допустим, мы найдем эту вашу "Руку властелина". Прикажете ее притащить вам?