— Аллах смиловался над тобой, Нурбахар, — проговорила Арвен, поймав взгляд госпожи, с которой общалась, как с подругой, а не с Султаншей. Ведь они вместе попали в гарем и даже жили в одной комнате фавориток. Арвен бывала на хальвете у Мехмета единожды по приказу покойной Валиде Султан, но, очевидно, ей не повезло. — Хорошо, что Повелитель позволил тебе забрать дочку. Она и сама по тебе очень скучала…

— Да, верно, — улыбнулась Нурбахар, вытерев дочери салфеткой лицо после завтрака. — Жаль, что Селима не разрешили взять…

Их прервал стук в двери, в которые после вошла взволнованная калфа дворца.

— Султанша. Прибыла Сейхан Султан.

Светловолосая Султанша мгновенно напряглась, переглянувшись с Арвен-хатун.

— Что ей здесь понадобилось?

— Здравствуй, Нурбахар, — приторно-вежливо улыбаясь, проговорила Сейхан, входящая в покои в роскошном зеленом платье с золотистой вышивкой и сверкая в золотых драгоценностях, в том числе и в высокой, тяжелой короне с изумрудами. — Доброго тебе утра.

— Арвен, уведи Севен Султан в детскую комнату, — воскликнула Нурбахар, поднимаясь с тахты. — Сейхан. Чем обязана?

— Нет-нет, — ухмыльнулась Сейхан. — Не нужно уводить девочку.

Нурбахар в ответ на ее слова непонимающе нахмурилась, взяв стоящую рядом дочь за маленькую руку.

— О чем ты?

— По приказу Повелителя, который он отдал мне перед своим отбытием в военный лагерь, я должна проследить за тем, чтобы спустя неделю своего пребывания Севен Султан здесь, в Старом дворце, она должна вернуться в Топ Капы под мою опеку. Неделя прошла, Нурбахар.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась Нурбахар, почувствовав, как холодеет изнутри от страха. — Повелитель позволил на все время моего пребывания в ссылке забрать Севен.

— Нет, — спокойно возразила Сейхан, протягивая к своей служанке руку, в которую та вложила небольшое послание. — Я написала нашему Повелителю письмо с просьбой оформить в письменной форме его приказ, так как догадывалась о том, что моим словам ты не поверишь. Он прислал мне это. Взгляни.

Неверяще сверкнув голубыми глазами, Нурбахар, оставив дочь стоять на месте, все же подошла к Сейхан и взяла письмо из ее рук, которое спешно раскрыла и принялась читать.

«Моей волей падишаха решено, что Севен Султан после истечения недельного срока пребывания в Старом дворце рядом со своей матерью Нурбахар Султан должна вернуться обратно в Топ Капы, под присмотр Сейхан Султан, которая опекает также Шехзаде Селима».

Содрогнувшись от написанного, Нурбахар почувствовала, что слезы закапали из ее глаз на оставленную на письме печать султана.

Сейхан впервые почувствовала сочувствие по отношению к своей давней сопернице. Она помнила ту тоску и боль, когда была разлучена со своими детьми и прекрасно понимала страдания Нурбахар. Но что она могла поделать?

— Мне очень жаль, — проговорила темноволосая Султанша. — Зейнар, помоги девочке собраться.

— Нет! — вскрикнула Нурбахар, подбегая к светловолосой испуганной Севен и закрывая ее собой. — Дочь я не отдам.

— Прошу, Нурбахар, не вынуждай меня отдать приказ о том, чтобы тебя держала охрана.

Молчаливое противостояние взглядами между Нурбахар и Сейхан закончилось тем, что последняя все же отдала приказ охране держать плачущую и вырывающуюся Нурбахар в стороне, пока Севен Султан одевали.

Когда ничего не понимающую девочку, укутанную в меховое пальто, на руки подхватила Зейнар-хатун и вышла из покоев, Нурбахар осела в руках охраны.

Поджав губы, Сейхан сочувственно взглянула на плачущую Нурбахар.

— Не лей слезы, Нурбахар, — раздался ее тихий голос. — Ты еще увидишься со своими детьми. Эта разлука не навсегда.

— Уходи, змея! — истерично вскрикнула Нурбахар, отпущенная охраной на пол. — Это все из-за тебя! Из-за тебя я в этой ссылке!

Ожесточившись, Сейхан покачала головой.

— Никто не заставлял тебя травить меня ядом. Ты поплатилась за свои ошибки. Надо быть умнее.

Вздохнув, Сейхан степенно покинула покои под наполненным ненавистью взором Нурбахар, сидящей на полу, к которой подбежала взволнованная Арвен-хатун.

Спустя некоторое время…

Покои управительницы.

Ожидая прихода Фахрие-калфы и Сюмбюля-аги, темноволосая Сейхан беспокойно расхаживала по покоям, изредка поглядывая в сторону плачущей на тахте Севен Султан, которая постоянно спрашивала о матери.

— Султанша, вы уверены? — немного волнительно спросила Зейнар, стоя рядом. — Фахрие-калфа — опытная служительница гарема и хазнедар, а уж Сюмбюль-ага в гареме со времен Валиде Хафсы Султан, бабушки нашего Повелителя.

— Да, — горячо кивнула та. — Рано или поздно это должно было случиться. Пришло время новые порядки в гареме создавать.

Двери в покои со скрипом распахнулись и вошли настороженные Фахрие и Сюмбюль, хромая и опираясь на трость.

— Султанша, — по очереди поклонились они.

— Я вызвала вас для того, чтобы огласить свое решение относительно вас и ваших должностей.

Фахрие и Сюмбюль непонимающе переглянулись.

— О чем вы, госпожа? — осторожно спросила Фахрие, метнув взгляд в сторону стоящей позади Султанши подозрительно счастливой Зейнар-хатун.

— Вы долгое время служите в гареме на своих должностях. Поверьте, я ценю ваш труд и опыт. Но не стоит отрицать и того, что с возрастом вы не столь усердно выполняете свои обязанности. Да и, я считаю, вы заслужили, наконец, отдых.

— Вы желаете освободить нас от наших должностей? — хмуро осведомился Сюмбюль. — Увольняете?

— Именно, — осторожно кивнула Сейхан.

— Раз так… — выдохнул Сюмбюль, с трудом удерживаясь на ногах. — Я согласен, госпожа. Мне в гареме в таком возрасте трудно…

— Сюмбюль-ага..? — возмутилась Фахрие, обернувшись к нему. — Неужели вы согласны?

— Я ухожу, госпожа. Изволите ли вы сообщить мне о том, где я доживу остаток жизни?

— Разумеется, — с готовностью кивнула темноволосая Султанша, беря из протянутых рук Зейнар небольшой свиток. — Это мой приказ о том, что я предоставляю тебе дом из своей собственности. Недалеко от центра.

Сюмбюль, поклонившись, забрал свиток под непонимающим взглядом Фахрие и, пробормотав прощание, захромал к дверям.

Покачав черноволосой головой, Фахрие проводила его взглядом.

— Вы не согласны с моим решением, Фахрие-калфа? — вежливо осведомилась Сейхан. — Не желаете покидать гарем?

— Нет, госпожа. Гарем — мой дом. Я служила на этой должности еще в правление султана Сулеймана и меня на нее назначила Хюррем Султан, даже еще не будучи Валиде. Тем более, я многое знаю о гареме, разбираюсь в учетных книгах, да и…

— Раз так, — ухмыльнулась Сейхан, перебив ее. — Я позволю тебе остаться в гареме и консультировать новую хазнедар гарема — Зейнар-калфу, которую я решила вознаградить за верную службу и ум. Но при одном условии… Ты станешь служить мне верой и правдой.

Фахрие мрачно заколебалась.

— При этом я все равно лишусь своих полномочий?

— К сожалению, да.

Перспектива остаться одной, без гроша в кармане, в пустом и, главное, чужом доме Фахрие казалась просто ужасающей, поэтому она, не думая о последствиях, сухо кивнула.

— Я согласна, Султанша. Можете довериться мне.

Сейхан самодовольно улыбнулась, чувствуя, что с каждым днем она обретает большую силу.

1569 год. (прошло 8 месяцев)

Со счастливой улыбкой рассматривая себя в зеркало, Сейхан позволила Фахрие воздеть ей на голову золотую корону с рубинами и, довольно отметив свою привлекательность, повернулась лицом к сдержанной калфе.

— Даже не верится, что Мехмет возвращается.

— Это великая радость, госпожа, — сухо улыбнулась Фахрие, кивнув. — Поспешим. Мне доложили, что Повелитель приближается к Топ Капы.

Едва Сейхан хотела было двинуться к дверям, как они распахнулись и ее изумленному взору предстал устало улыбающийся черноволосый Мехмет в походном кафтане из кожи.

— Мехмет..? — пораженно выдохнула темноволосая Султанша, а после опомнилась. — Простите, Повелитель. С возвращением вас!