— Я не узнаю, тебя, Хюррем. Из-за этой любви ты… потеряла себя. Я рада, что этого не видит наша валиде. Она была бы разочарована.

Не дождавшись ответа, она ушла, оставляя Хюррем Султан растерянно смотреть перед собой.

Топ Капы. Султанские покои.

Султан Орхан, грузно сидя на троне, размышлял над словами Эсен Султан, которая уже довольно длительное время пыталась убедить его в необходимости изменения закона Мехмеда Фатиха. В данный момент она нервно расхаживала по его опочивальне.

— Ты же понимаешь, что это решение изменит судьбу не только монаршей семьи, но и всего государства! — раздражённо процедил повелитель.

— Это же к лучшему! — в тон ему ответила Эсен Султан. — Твои сыновья не будут проливать кровь друг друга в борьбе за власть после твоей смерти, если не до неё.

— Мое решение вызовет огромный резонанс…

— Пусть так. Зато оно спасёт жизни всех твоих сыновей.

— Возвращайся в свои покои, — устало отозвался султан Орхан. — Я всё ещё зол на тебя, Эсен. И не думай, что так просто забуду то, что ты сделала.

Эсен Султан хотела возразить, но Альказ Бей, возвестивший о приходе шехзаде Сулеймана и шехзаде Баязида, помешал ей.

Смолчав и поклонившись султану, женщина ушла, столкнувшись в дверях с шехзаде.

— Мои шехзаде, — приветствовал их повелитель.

— Повелитель, — произнёс шехзаде Сулейман, поклонившись. — Вы хотели видеть нас?

— Помнится, я обещал… вынести решение относительно того, кого из вас хочу видеть на престоле османов после своей смерти.

Шехзаде Сулейман и шехзаде Баязид напряжённо переглянулись между собой. Решающий миг, способный изменить их судьбы.

— Я принял решение… — задумчиво проговорил повелитель. Помолчав некоторое время, будто решаясь на что-то, он продолжил: — Я изменю закон Мехмеда Фатиха таким образом, чтобы шехзаде, взошедший на османский престол, не был обязан убивать своих братьев, как это делал я.

— Повелитель, но… — ошеломился шехзаде Сулейман, уверенный в том, что он будет наследником.

— Однако это не освобождает меня от необходимости выбора между вами, — будто не слыша его, говорил султан Орхан. — Но я не буду спешить с этим… Когда придет время, я определюсь. Ступайте.

Шехзаде, ошеломлённые и сбитые с толку, ушли. Разумеется, они были рады тому, что одному из них не придётся умирать во имя власти другого, но подобное решение повелителя казалось крайне неожиданным и… пугающим?

Спустя некоторое время…

Топ Капы. Покои Карахан Султан.

От скуки листая какую-то книгу, Карахан Султан сидела на тахте возле окна и иногда поглядывала в него, хмурясь от раздражения пасмурностью дня. Шехзаде Махмуд был ещё в школе, и она наслаждалась мгновениями спокойствия.

Когда двери распахнулись, султанша подумала, что это вернулась Нурсан-хатун, которую она послала на кухню за фруктами, но вошёл Зафер-ага.

Ухмыльнувшись, Карахан Султан отложила в сторону книгу и сухим кивком русоволосой головы приняла его поклон. Она переманила его на свою сторону ещё год назад, когда Эсен Султан не было дела до происходящего в гареме. Она скорбела, а Карахан Султан готовилась к воплощению своего амбициозного плана.

— Султанша.

— Ну что?

— Был у Эсен Султан, — волнительно доложил Зафер-ага. — Она обсуждала с нами то, что ей всё-таки удалось убедить повелителя в изменении закона. Повелитель вызвал к себе шехзаде Сулеймана и шехзаде Баязида и объявил об этом. Но со своим наследником он всё ещё не определился.

— Значит, придётся поторопить Гюльхан Султан, — отозвалась Карахан Султан. — Должно избавиться от неё, пока она не начала самостоятельно действовать из страха и не испортила мой план. Ты нашёл подходящую девушку?

— Нашёл, — кивнул Зафер-ага, а после двинулся к дверям и приоткрыл их. — Айше, зайди.

Невысокая и малопривлекательная наложница вошла в опочивальню, а после боязливо поклонилась.

— Зафер-ага объяснил, что от тебя требуется? — спросила Карахан Султан, рассматривая её.

— Да, — ответила Айше-хатун, не поднимая глаз. — Объяснил.

— Держи рот на замке и делай всё, что от тебя требуется. Если всё сделаешь правильно, я спасу тебя от гнева Эсен Султан.

Айше-хатун покорно кивнула темноволосой головой, а после Зафер-ага подхватил её под локоть и подтолкнул к дверям.

— С вашего позволения, султанша, — поклонился он. — Прикажете представить её Гюльхан Султан?

— Да.

Топ Капы. Покои Гюльхан Султан.

— Поверить не могу, что он решился на это! — ошеломлённо восклицала Гюльхан Султан, волнительно расхаживая по покоям.

Шехзаде Сулейман, недавно рассказавший матери о решении повелителя, а также Зеррин Султан, мало, что понимающая, стояли в стороне и беспокойно наблюдали за её метаниями.

— Да, это неожиданность, — устало согласился с ней шехзаде. — Но разве это что-то меняет? У меня всё те же шансы. Также, как и у Баязида. Даже у младших шехзаде.

— Вот именно, — раздражённо ответила Гюльхан Султан, и, остановившись, пронзительно взглянула на сына. — Даже если ты взойдёшь на престол, Баязид и эти мальчики останутся в живых. Сомневаюсь, что шехзаде Баязид смиренно примет это. Или же Эсен. Она всю жизнь будет пытаться свергнуть тебя, а на османский трон посадить своего сына. Это может обернуться… катастрофой!

— Будучи повелителем, я решу эти проблемы. А сейчас оставлю вас.

Шехзаде Сулейман покинул опочивальню, а Гюльхан Султан задумчиво нахмурилась. Подойдя к матери, Зеррин Султан беспокойно коснулась её руки.

— Не переживайте, валиде. Мы что-нибудь придумаем…

Гюльхан Султан лишь рассеянно кивнула в ответ. В этом не было необходимости. Карахан Султан уже всё придумала. Осталось только отравить шехзаде Мехмета, и Эсен никогда не сможет помешать Сулейману. После нужно будет расправиться с Карахан и её сыном, а там уж останется только шехзаде Баязид. Без опоры и поддержки матери, без умных и влиятельных сторонников он обречён.

Неожиданно раздался стук в двери, и, получив позволение, вошёл Зафер-ага. Непонимающе нахмурившись, Гюльхан Султан ожидала его слов.

— Султанша, — произнёс евнух, а после многозначительно покосился в сторону Зеррин Султан.

— Зеррин, — сообразила Гюльхан Султан. — Прогуляйся.

Недовольно поджав губы, Зеррин Султан поклонилась и покинула опочивальню, напоследок заинтересованно обернувшись на Зафера-агу.

— В чём дело? — спросила Гюльхан Султан, посмотрев на последнего. — Эсен Султан тебя послала?

— Другая султанша, — уклончиво ответил Зафер-ага. — Велено передать, что необходимо действовать сегодня. Я подыскал наложницу, которая всё сделает, стоит вам отдать приказ.

— Интересно, почему “другая султанша” не может сама отдать этот приказ? Хочет всё сделать моими руками?

— Что вы? — изумился Зафер-ага, хотя в его глазах промелькнуло напряжение. — Вы можете воспользоваться услугами своей служанки, но это скомпрометирует вас, как заказчицу убийства. Будет лучше, если приказ выполнит кто-то, не связанный с вами.

— Это не объясняет того, почему именно я должна отдать этот приказ, — ухмыльнулась Гюльхан Султан.

— Насколько мне известно, моя госпожа поручила это вам.

Надменно нахмурившись, рыжеволосая женщина медленно приблизилась к евнуху и слегка склонилась над ним, низкорослым и щуплым.

— Поручила? — брезгливо переспросила она. — Кто она такая, что считает возможным что-то мне “поручать”?

— Женщина, знающая вашу тайну и могущая её раскрыть, если вы откажетесь выполнять свою часть соглашения, — невозмутимо ответил Зафер-ага. — Мне передать Айше-хатун, чтобы она начала действовать, или…?

— Да, — выдохнула Гюльхан Султан, а после, отойдя от евнуха, устало провела рукой по тускнеющим рыжим волосам. — Будь, что будет. Когда всё случится?

— Будьте уверены, вы об этом узнаете, — елейно улыбнулся евнух, а после, поклонившись, ушёл.

Генуя.

Небольшой флот из двух сотен военных кораблей приближался к городу-государству под названием Генуя, который уже виднелся вдали. Рейна Дориа, полностью экипированная в свои чёрные кожаные доспехи и двуручные мечи, горделиво вышла из каюты в сопровождении личной охраны.