Левое переднее копытце маленькой зони, указало в сторону молодой белой мантикоры, размером чуть крупнее меня самого. Большая кошка с перепончатыми крыльями и скорпионьим хвостом, ленивым взглядом наблюдала за разворачивающейся картиной, негромко мурлыча и подергивая ушами при громких звуках.

  - Астрал, это Зира. - Поспешил представить химеру я. - Зира, это Астрал, старшая твоя хозяйка.

  Последние мои слова заставили мантикору раскрыть глаза пошире и втянуть носом воздух, запоминая новый для себя запах. Однако, иной реакции не последовало.

  - Ленивая киса. - Недовольно буркнула Сабира. - Хочу вниз.

  - Хватит уже бегать. - Астрал поднялась на задние ноги и семенящим шагом направилась к детской кроватке, стоявшей рядом с большой постелью. - А о питомцах мы еще поговорим.

  Последнюю фразу зебра произнесла, кинув на меня требовательный взгляд. Намек я понял, поэтому пожелав дочке спокойной ночи, позвал с собой Зиру и вышел в коридор, предоставив кобыле возможность спокойно уложить ребенка.

  "В такие моменты, я чувствую себя... почти обычным".

  - Лежать. - Кивком головы указываю на стену рядом с дверью, сам же присаживаюсь с другой стороны от прохода.

  Умная кошка улеглась на холодный пол, поджав под себя лапы и укрывшись крыльями словно одеялом. Закрыв глаза, она погрузилась в дрему, при этом не прекращая контролировать обстановку вокруг себя.

  Благодаря моим улучшениям, химера была на порядки быстрее и сильнее сородичей, отличалась высокими живучестью и выносливостью, крепким скелетом и продолжительным сроком жизни. Кроме всего прочего, в нее был вселен низший дух жизни, опутанный кучей клятв и ограничителей, в результате чего особь была надежно привязана к Сабире и не могла иметь собственных котят.

  "Телохранитель и мягкая игрушка в одном флаконе. Нужно будет еще что-нибудь такое вырастить, или даже заселить химерами базу, чтобы эта мантикора не сильно выделялась на общем фоне".

  Поздним вечером в бункере было тихо, и только из большого зала доносились голоса молодых жеребцов и кобыл. Пирамиды "Города мастеров", хоть еще и не были достроены окончательно, но два этажа первой ступени и первый этаж второй, уже заселялись. Зони, зебры и грифоны, предпочитали жить на поверхности, оставляя комнаты второго подземного этажа, сиротливо красоваться голыми стенами.

  "Так даже лучше: меньше раздражителей и помех для работы над проектами".

  Спустя двадцать минут после того как я покинул спальню, в коридор вышла Астрал. На мой вопросительный взгляд, она молча кивнула и подойдя вплотную, прижалась лбом к груди, позволяя закопаться носом в отросшую гриву, пахнущую свежестью весеннего леса. Постояв немного, зебра уселась на пол рядом со мной и посмотрела на сопящую в две ноздри мантикору.

  Тишина затягивалась и нарушать ее не спешили ни я, ни моя кобыла. В конце концов, в последние годы, подобные минуты покоя выпадали все реже. Мы оба понимали, что в следующий раз можем увидеться через декаду... но все равно не торопились.

  - Расскажешь, что еще придумал? - Наконец не выдержала и проявила любопытство Астрал.

  - Зира - это защитник для Сабиры, который станет последним рубежом обороны... - Начинаю говорить медленно, тщательно подбирая слова.

  - А я? А Мистика? - Кобыла нахмурилась. - Нас за достаточную охрану ты уже не считаешь? Я конечно давно не дралась по настоящему, но тренировки возобновила сразу же после того как организм оклемался от родов.

  - Я в вас уверен, поэтому и решил озаботиться дополнительной охраной. - Прикладываю к губам собеседницы правое переднее копыто, не позволяя возразить и продолжаю с самым невозмутимым видом. - Скажи, милая, если на базу нападут, ты сможешь спокойно усидеть в самой защищенной комнате, в то время как остальные будут сражаться и умирать? Как там говорится: "Лучшая защита - это нападение"? И лучшей защитой для дочери, ты считаешь уничтожение угрозы вдали от охраняемой...

  Словосочетание "охраняемого объекта", я вовремя успел переправить на нечто более подходящее моменту. Все же собеседница бы не оценила, если бы я назвал собственную дочь "объектом".

  Вместо ответа, зебра прижала ушки к голове и отвела взгляд, начав рассматривать Зиру более подробно.

  - Вреда Сабире она не причинит, в этом можешь быть уверена. - Отвечаю на незаданный вопрос, невесело усмехнувшись в конце фразы. - Я не лучший жеребец, да и родитель неважный, но в своих магических способностях уверен.

  Барьер воздуха, образовавшийся вокруг нас в самом начале разговора, уплотнился настолько, что стал виден простым зрением. Подслушать или прочитать по губам, в такой обстановке становилось почти невозможно, (но как подсказывал мой жизненный опыт, исключать вероятность полностью было нельзя).

  - Все плохо? - Этот вопрос был задан совершенно будничным тоном, словно собеседница спрашивала о погоде.

  - Республиканцы остановили наступление, оставили почти все малые базы и стягивают силы к Бастиону. - Зарывшись левым передним копытом в черную шелковистую гриву, начинаю поглаживать шею кобылы, которая словно кошка, начала выгибать спину, дабы продлить ласку. - Хотелось бы верить, что они решили серьезно окопаться, но агенты докладывают о прибытии партии нового вооружения и новобранцев, количество которых приближается к ста тысячам. Даже Тореро отступил, едва успев разрушить очередную крепость...

  - И что теперь будешь делать ты? - Зажмурив глаза, Астрал все же сохраняла относительно серьезный вид, впрочем совершенно не стесняясь вести себя игриво, даже находясь в коридоре жилого "луча".

  - Пока появилась возможность, командование решило предпринять попытку разобраться с "Не сгоревшим королем". - Поморщившись при воспоминаниях об отчетах о нападениях, организованных этим деятелем, зло усмехаюсь. - Эквестрия выделила целого архимага, чтобы поймать заинтересовавшего Селестию грифона. Цезарь многое сумел выторговать, за обещание не убивать императора, а лишь обезвредить и передать на изучение. Хотя если честно, я и сам был бы не против покопаться в его тушке и броне.

  Поговорив еще немного, мы разошлись: Астрал вернулась в спальню, не забыв позвать с собой Зиру, ну а мне пришлось топать на третий подземный этаж, чтобы ознакомиться с последними успехами "ученика".

  ***

  (Отступление).

  "Какая ирония: когда-то, в другом мире, Ка... Мозенрат был моим учеником, а уже в этом перерождении, носил позывной "Седьмой". Сейчас же, я сам являюсь его учеником и тоже ношу позывной "Седьмой". Если это замысел высших сил, то у них определенно есть чувство юмора".

  Подумал про себя черно-серый жеребенок зебрас, выглядящий на тринадцать лет. Он был одет в серый комбинезон, белую маску из материала похожего на кость, а так же белый передник из грубой толстой ткани.

  "Хм... А имею ли я право, называть себя именем оригинала? Технически, я - ментальная проекция, и даже душу теперь имею другую".

  За затемненными линзами, закрывающими прорези для глаз, зрачки жеребенка приняли вид вертикальных щелок, а зеленые радужки расползлись, оттесняя белки. Духи жизни, внедренные в зрительные органы, позволяли контролировать тело на очень высоком уровне, так что глупо было этим не пользоваться.

  "Может быть я зря перестраховываюсь, но лучше не давать Ка... Мозенрату почвы для подозрений".

  Пожав плечами, потянувшись и выгнув спину, тем самым сбрасывая скорее ментальное напряжение, нежели физическую усталость, ментальный двойник "белого змея" вернулся к прерванной работе. Не так давно по объективному времени, но целую вечность назад по субъективному восприятию, он провернул нехитрую комбинацию, заставив своего ученика-наставника, поверить в уничтожение сущности называемой Кошмаром.

  "Самым сложным, оказалось спрятаться в подсознании носителя, когда он выискивал посторонние элементы. Хорошо что Ка... Мозенрат, не слишком хорошо владеет ментальными техниками".