Щелк... щелк-щелк-щелк...

  Арбалетные болты с железными наконечниками, в которые были вставлены маленькие кристаллы с заточенными в них духами воздуха и огня, градом обрушились на тушу крылатого ящера, пронзая и прожигая его чешую. Погрузившись в плоть, снаряды взрывались, нанося могучему хищнику уродливые, но не слишком опасные для жизни раны. В ответ, взревевший от боли и ярости монстр, выплюнул струю рыжего пламени, опалившего перья на крыльях грифонов, вовремя кинувшихся врассыпную.

  Внезапно ящер по особому сложил крылья и устремился вниз, к далекой земле. Гул ветра, разбивающегося о чешуйчатую броню покрывающую мускулистый торс, бил по ушам не хуже звуковой атаки. Наконец, набрав достаточную скорость, повелитель неба раскрыл крылья и совершил резкий вираж, устремившись вверх, навстречу пятерке противников.

  Струя огня выпущенная из зубастой пасти, в миг превратила двоих охотников в ярко пылающие факелы, еще один их напарник оказался схвачен когтистыми лапами и прямо на глазах у сородичей, разорван на две неравные половинки.

  - Жалкие насекомые! - Торжествующе прорычал десятиметровый гигант. - Я передавлю вас как крыс!

  Ничего не ответив, оставшиеся охотники закинули арбалеты за спины, сняли с поясов по два пухлых тканевых мешка, и вскрыв их когтями, метнули в морду зависшего на одном месте врага. Перемолотый в пыль древесный уголь, рассыпался облаком, окутав переднюю половину туловища повелителя неба, а затем очередной арбалетный болт, с духом огня заточенным в наконечник, отправился в непродолжительный полет.

  Грохнул взрыв, звуковой волной оглушивший нескольких охотников, тут же начавших терять высоту. Крылатый ящер, оказавшийся почти в эпицентре удара, пусть и не получил больших внешних повреждений, но лопнувшие глаза, а так же кровь текущая из пасти и ушей, говорили об успехе задумки лучше всяких слов.

  Гвардейцы Кровавого императора, старательно взмахивая крыльями кинулись догонять своих менее удачливых товарищей, дабы не дать им разбиться при падении с большой высоты. Однако и о драконе они не забыли, оставив нескольких сородичей наблюдать за гибелью монстра.

  Без помощи духов воздуха, план был обречен на провал, так как любой порыв ветра, даже созданный взмахом крыльев повелителя неба, мог развеять облако угольной пыли. Да и мощность взрыва, созданного одномоментным воспламенением сорока килограм порошка, была бы недостаточной, дабы серьезно навредить дракону.

  "И все же от шаманов есть толк... Пусть бойцы они и отвратительные".

  Подумал про себя командир отряда, жестами приказывая своим подчиненным двигаться к границе. На горизонте же уже появились силуэты еще двух крылатых ящеров, которых сопровождали крылатые зони. Сражаться еще и с ними, у охотников не было ни сил, ни желания, да и если уж быть до конца справедливым, шансы на победу отсутствовали даже у полной группы.

  Однако, преследователи совершенно не собирались отпускать своих врагов, с каждой минутой сокращая разделяющее их расстояние. Гвардейцы Кровавого императора были измотаны предыдущей битвой, на которую потратили больше половины боеприпасов, а зебрасы и два крылатых ящера, один из которых в длину достигал семи метров, а второй лишь пяти, буквально лучились энергией.

  Понимая что убежать не получится, предводитель охотников приказал снижаться и разделиться. Уже на земле грифоны скрылись среди растительности, холмов и ущелий, готовясь дать отпор преследователям. Защитникам Зебрики, чтобы не упустить врага, тоже пришлось разделиться, и хоть их было больше, но шансы на победу в отдельных стычках приблизительно уравнялись...

  ***

  - "Вижу конвой". - По внутренней связи отряда, отчитался дозорный.

  - "Сколько?". - Тут же отреагировала Солар Уайт.

  - "Два танка, один в авангарде, а другой в арьергарде, около полусотни "железных гвардейцев", еще пара сотен тяжелых пехотинцев. В середине колонны шесть грузовых самоходок без опознавательных знаков". - Пегас, благодаря серой броне почти сливающийся с плотным покровом туч, точно описал все что видел, сам оставаясь незамеченным Республиканцами.

  - "Барьерщики на позициях?". - Это была не первая подобная операция для единорожки, но каждый раз сталкиваясь с противником, она волновалась за своих подчиненных.

  "От моего командования зависит не только победа или поражение в битве, но и судьба бойцов, которые в случае ошибки, могут и не вернуться домой".

  -"Две минуты". - Отозвалась молодая волшебница, совсем недавно закончившая обучение в академии библиотекарей.

  Колонна минотавров медленно двигалась по размокшей дороге, направляясь от одной из прибрежных баз к ударному корпусу, уже успевшему уйти вглубь материка. Четырехколесный танк, красующийся несколькими вмятинами на корпусе, водил пушкой из стороны в сторону, словно был хищником принюхивающимся к запахам. Установленные на броню скорострельные самострелы, ощетинились стволами мелкокалиберных орудий во все стороны, готовясь отразить нападение с любого из возможных направлений.

  В то время как простые солдаты Республики держали в руках огнестрельное оружие, бойцы "железной гвардии", механически чеканя шаг, несли на правых плечах до блеска отполированные алебарды. Даже один на один, они были страшными противниками, способными разобрать на кусочки даже огромных скорпионов, покрытых костяной или древесной броней, но в отряде их эффективность возрастала многократно, позволяя действовать как единый смертоносный организм.

  "Порождения некромантии и рунной магии... Как говорит Мозенрат: "Плоды порочной любви ужа с ежом"".

  Солар Уайт позволила себе улыбнуться, все равно под шлемом этого никто не видел. Первая встреча с гранд-магистром, после прибытия "наемников" на фронт, принесла одни разочарования: жеребец всем своим видом показывал, что ему нет дела до неженок из Эквестрии, снизошедших до помощи в войне между грязными варварами. Примерно такое же отношение демонстрировали и почти все его подчиненные, ограничиваясь минимумом необходимого общения, при этом не позволяя себе ни единого грубого слова.

  Хуже пришлось только Эквестрийским зони, вернувшимся на историческую родину: их просто не замечали. Для зебр они были такими же чужаками как пони, а для зеброгов и зебрасов, практически предателями. В результате, первоначальный замысел по сближению, почти полностью провалился.

  Оказалось что Андет, еще во времена своей жизни в бункере, учился вместе с Тантрой и Мираж, которые были старшими офицерами среди зеброгов, но на фронт приходили редко, в основном занимаясь тыловым обеспечением. С Мозенратом заместитель тоже оказался знаком, но после первого же разговора со "старым другом", выглядел весьма задумчивым и отказался что-либо рассказывать. У единорожки конечно было право приказать, но она решила не портить отношения.

  "Все равно, позже обо всем узнаю".

  Чего же Солар Уайт ожидала, когда в первый раз после возвращения в Зебрику, увидела волшебника вернувшего ей рог? Она и сама не знала ответа на этот вопрос. С одной стороны хотелось отблагодарить Мозенрата, извиниться за прошлое знакомство, а может быть даже подружиться, только вот сам жеребец предпочитал сохранять дистанцию, с головой погружаясь в свою работу. С другой стороны, он был лишь временным союзником, достаточно сильным и опасным, против которого возможно придется сражаться...

  "Нужно уметь разделять личную жизнь и работу".

  - "Барьерщики на позиции". - Прозвучал голос помощницы в динамике шлема, (по слухам, конструкция устройств связи, была скопирована у Республиканцев, а потом переработана под магию пони).

  - "Противник в зоне поражения". - Подал голос Блек Стоун, паривший вместе со своими бойцами, где-то среди облаков.

  - Начинаем". - Отдала приказ жрица Селестии, ощущая как в груди разгорается жаркое золотое пламя.