Та кивнула и с надеждой посмотрела мне в глаза, уловив изменение тона.

- Я могу взять тебя и твоих племянниц в качестве рабочего персонала, например, поварами. Оклад небольшой, для начала пусть будет по девяносто фунтов, плюс, жильё и питание, какая-никакая одежда и защита, – предложил ей.

- Я… мы согласны, – быстро ответила та.

- Лулу, мы ещё дальше на юг спустимся, – хмыкнула Руста. – Ближе к механоидам, ближе к бандам.

- Да, – подтвердил я её слова, – всё так и есть. Если отправитесь с нами сейчас, то потом вернуться сможете не скоро, так как я не смогу обеспечить безопасность вашего возвращения. Или придётся вам это делать самостоятельно.

- Господин Рекдог, всё нормально, – успокоила меня негритянка. – Для меня равносильно смерти остаться здесь или пробовать уйти одной на север.

- Значит, договорились, – кивнул я. – Сейчас вас до грузовика проводят и там отведут места.

Когда троица новичков бодро зашагала к машинам, Руста негромко спросила, и в её голосе я уловил нотки ревности:

- Девочка понравилась, Сан?

- Ревнуешь? – негромко засмеялся я. – Руста, тебе это чувство совсем не идёт. Понравилась, конечно, но совсем в другом плане. Если из неё такой хороший повар, как говорит Лулу, то это будет отличным подспорьем всем нам. Не одной же Мире зашиваться на кухне, а больше никто из вас не умеет вкусно готовить.

И это была правда. Все – сильные эхоры, все – умелые воины, все – с огромным жизненным опытом, но при этом на кухне их таланты хуже, чем у мужика-холостяка из моего мира, который хотя бы яичницу и пельмени готовит с мастерством шеф-повара. Моим же жёнам, ну, кроме Миры, и такое было сродни великому подвигу. Впрочем, с их доходами они легко себе могли позволить дорогие рестораны (и позволяли), а в армии требовали особый подход от служивых поваров. Редко случалось, когда приходилось им давиться сухпайками или самостоятельно браться за котелок и готовку.

- Она же нулёвка… хм, хочешь приподнять ранг? – догадалась собеседница.

- Хочу, – кивнул я. – Двух рангов ей точно хватит, но это потом, сначала стоит к ним присмотреться. Может, придётся распрощаться со всеми тремя в ближайшее время. Это сейчас они готовы хвататься за любую соломинку, лишь бы пережить ближайшие дни, и наша команда им кажется не просто былинкой, а нормальным таким канатом.

Пользу Лулу с племянницами стала приносить практически сразу. Едва оказавшись в грузовике и поняв, что её с девушками включили в отряд без обмана, негритянка сообщила, что знает место, где можно сразу и многим пополнить наши запасы.

Когда мы приехали на указанное место, то нашли только гору угольков на месте коттеджа, где жил владелец нескольких продуктовых автолавок и одного магазина.

- У него подвал большой построен под домом, – сказала Лулу, увидев наши огорченные лица. – Хороший подвал, из бетона и железа, он не должен был обрушиться или сгореть.

- Хм, – задумался я, посмотрел на обгорелые останки, потом взглянул на ластавку. – Руста, сможешь?..

- Без проблем, – поняла та с полуслова меня.

После этого дымящаяся гора обгорелых балок, брусков, досок и деформировавшегося, местами прогоревшего насквозь, листового металла была сметена прочь на десяток метров в сторону. Умница Агбейла тут же выставила между нами и бывшим домом торгаша щит, прикрыв от тучи пепла и сажи, что взметнулась ввысь и стала растекаться по окрестностям.

Руста ещё дважды применила свою суперсилу, чтобы полностью очистить площадку, где стоял бывший дом, от мусора и отыскать люк – массивный стальной лист с небольшими доводчиками-амортизаторами. От жара крышку немного повело, и сами цилиндры накрылись медным тазом, вручную открыть – пришлось бы сильно постараться. К счастью, у меня есть Руста.

В подвал вела железная крутая лесенка.

И она привела нас к настоящей пещере Али-Бабы: масло растительное, сливочное, жиры, замороженные полуфабрикаты. Горы пакетов с крупами, макаронами, мукой, сахаром, стеллажи с консервами, ящики с водой, напитками, алкоголем и десятками прочих наименований. И даже то, что почти все полуфабрикаты, что лежали в холодильниках испортились, а часть продуктов пропитались запахом дыма, не сильного огорчило. Полуфабрикаты нам и так некуда было складывать, а духмяные товары в основном лежали в бумажной таре, а таковой тут было очень мало.

Вид продуктов подпортили несколько мёртвых тел – пожилого мулата, двух негритянок и четырёх подростков.

Осмотревшись, мы выбрались на улицу и решили немного подождать, чтобы проветрился подвал.

- Они задохнулись от дыма, – сказала Агбейла. – Думали спрятаться, но вытяжка слишком близко располагалась и засасывала только дым, да и сквозь люк что-то просачивалось.

- Нужно их вытащить наружу и похоронить, – сказал я. – Агбейла, займись этим со своим бойцом.

Агбейла кивнула.

- Руста, тут всего полно, в машины влезет малая часть, а два захода делать нельзя – пока вернёмся, тут всё растащат, а что не унесут – обязательно испортят. Так что, тебе нужно найти прицеп или даже прицепы.

- Можно автодом взять поменьше, лишнее я уберу, чтобы не перегружать.

- Хм, автодом? – призадумался я. – Можно и так, но прицепы лучше, удобнее, может даже автолавки сгодятся, а? Ты там глянь, оцени. А нам с вами, – я повернулся к Лулу с её девочками, – предстоит всё это перетаскать на поверхность.

- Пусть они таскают, а ты охраняй, – предложила Руста. – Без охраны нельзя.

Тут она была права.

- Тогда поправлюсь… Агбейла! – крикнул я, выбираясь наружу. – Ты на фишке стой, а я с твоей бойчихой… блин… похороню мёртвых.

Вот не знаю я, как будет боец женского рода, не бойцыцей же называть?

Из наёмницы-эхоры часовой на порядок лучше, чем из меня, а я не настолько брезглив и боюсь трупов, чтобы не взять в руки лопату и выкопать могилу.

Хороший прицеп ластавка так и не смогла найти, поэтому пришлось воспользоваться предложенным ею вариантом: взять большую автолавку, срезать лишнее и загрузить продуктов в получившийся прицеп до краёв.

Пока негритянки таскали наши трофеи, я с наёмницей копал яму под могилу; в это время Руста превращала хорошую вещь в то, что только на мусорку или под пресс металлоприёмки годно. Впрочем, нам и нужно лишь, чтобы получившийся уродец на колёсах смог добраться до лагеря и довезти трофеи.

Возвращались назад в лагерь, сидя на коробках с консервами и чуть ли не в обнимку с мешками и ящиками.

За три дня наш уменьшившийся отряд полностью выздоровел. Тяжёлых ранений (я про оторванные конечности) не было, что и сказалось на такой скорости возвращения в строй. И, конечно, спасибо моему запасу энергии, который я исчерпал в ноль и даже залез в личную энергетику.

Дважды на нас наскакивали какие-то обезумевшие группы негритянок, обстреливали стоянку, визжали издалека, пытаясь прорваться на территорию. Одну такую банду в количестве двенадцати голов – лысых, с «ирокезами» и курчавых, мы подчистую уничтожили, вторая отделалась тремя трупами и больше нас не беспокоила.

На вечернем совещании за день до отъезда из временного лагеря:

- Агбейла, с морскими баронами свяжешься? – я посмотрел на наёмницу.

– Да, – та кивнула в ответ. – Куда пойдём?

- В долину Тысячи Холмов.

- Куда?! – удивилась она.

- Это рядом с Дурбаном,- пояснил я. – И сравнительно рядом с тем разрушенным портом, в котором недавно высаживались.

- Да я знаю, где это, – поморщилась негритянка. – Опасно там нашему отряду находиться будет, пока не прибудут наёмники. Да и потом не самая лёгкая жизнь.

- Механоиды? – спросила у неё Руста. – Или банды местных барончиков?

- Вторые опаснее, так как железки там бывают нечастыми рейдами. Дурбан с пригородами до нападения железок вмещал больше миллиона жителей только по официальной переписи. Большая часть горожан потом убежала или погибла, но кое-кто там остался в развалинах и в окрестных зулусских деревушках. Продолжают грабить город, где осталась гора полезных вещей, между собой сражаются, иногда удаётся удачно уничтожить патруль механоидов и продать трофеи. Знаю там про двух лидеров: Шака – чистокровный зулусец, воин, каких поискать ещё, не глупый совсем, – и Фаста – индуска, очень жестокая эхора, подмявшая часть пригородов на юго-западе от Дурбана. Этим двум людям платят все прочие, кто хочет там жить, отморозки и наглецы рано или поздно вырезаются, если не желают идти под руку Шаке или Фасте или платить им дань.