Снился мне один из эпизодов моего ученичества, когда мой учитель -- старый, безумный, призрак-демонолог, чтоб ему в аду икалось -- послал меня за какой-то жутко необходимой ему книгой в башню лича, где я чуть не умер, ну и в конце захватил башню сделав ее своей базой. (Впоследствии оказалось что из книги старому ублюдку нужно было всего несколько предложений, которые можно было найти во многих других произведениях, не рискуя своей жизнью... узнав об этом я чуть не добил скотину, и лишь осознание того что он может быть еще полезен остановило мой клинок.) И голос Химари вырвал меня из этого сна. Я сам не заметил как проспал до вечера. С сожалением констатировав что сегодня уж точно не пойду к водопаду, поднялся и взяв нэко на руки подошел к выходу.
На полу завозилась Гинко и посмотрев на меня, поднялась и подошла. Накинув тонкий воздушный щит на нас всех я вышел наружу, мы медленно пошли домой. Намокший темный лес, производил гнетущее впечатление и глядя на него мне пришла в голову замечательная идея.
- Химари, Гинко, кто-нибудь встречал Хозяина этого леса?
- А что тут есть такой? -- удивилась нэко, Гинко же просто отрицательно покачала головой.
- Ясно, надо будет попросить у бабули десяток яиц, и наведаться в лес... с визитом.
- Юто, лесные духи опасные противники -- забеспокоилась Химари.
- Я знаю, но и не собираюсь с ним сражаться -- успокаивающе ответил я.
Я действительно не хотел драться с духом леса, чье любопытство мне уже успело сегодня надоесть, но если понадобится... у земли может быть лишь один хозяин.
Успокоенная неко опустила голову мне на плечо и похоже задремала. Благодаря щиту вокруг была приемлемая температура и сухо, а под ноги я кинул "каменную тропу" спасаясь от грязи, а потому спустя некоторое время я и сам ощутил что вновь хочу спать. На счастье через десять минут показались огни поместья и мы все радостно побежали внутрь, навстречу теплу, еде и бабушке, вышедшей встречать нас на порог.
Уже входя в дом я обернулся и внимательно посмотрел на опушку леса. Стоящая среди деревьев одноглазая темная фигура, кивнула и растаяла в темноте. Отвернувшись я зашел в дом. Мирин понял намек.
Глава 5. Там на неведомых дорожках... (Часть 1)
Безымянный лес в ста двадцати километрах от Токио
Серые, сочащиеся влагой ветви деревьев мелькают по сторонам, вынуждая уклоняться от них на бегу. Увы это не всегда получалось, мокрая трава скользила под ногами, затрудняя передвижение, а ночная темнота, укрытая струями дождя закрывала взор, и потому мой бок, рука и лицо уже украсились глубокими царапинами, вытекающие из них капли крови падали на землю облегчая путь моих преследователей, но остановиться и перевязать их я не могла...
Не было времени.
Спрыгнув в овраг, перепрыгнула через поваленный замшелый ствол дерева и прильнула к земле, отмечая преследователей. Восемь! Сто метров к северу, идут цепочкой. Прикладываю ладонь к земле, под ней вспыхивают огоньки и с шипением выжигают в земле рунический символ взрыва, миг и линии ловушки растворяются в земле, вскакиваю и бегу дальше, место здесь узкое, обходить слишком долго... кто-нибудь да попадется.
Взрыв раздался уже когда я отбежала на приличное расстояние, с радостью отметив что один из преследователей погиб, бегу дальше.
Охотники гонят меня уже восьмой день, не давая ни минуты отдыха. Эти восьмеро, -- вернее уже семеро, всего лишь авангард, за ними следуют еще несколько десятков охотников. Наверно этот проклятый тануки, бросил на охоту за мной всех своих подчиненных... похоже ему очень охота заполучить меня.
Не бывать этому!
Если не будет другого выхода я покончу с собой, но не дамся живой -- уж лучше смерть чем бесчестье! Но крайние меры лучше оставить уж на совсем безнадежную ситуацию, а потому я бегу, бегу уже восьмой день, прячась по лесам и горам. И было бы намного проще если бы враги считали, что я беспомощна и слаба... вот только проблема в том что считали так они лишь вначале, пятеро погибших заставили их относиться ко мне серьезно. И охотники за спиной тому подтверждение, за мной идет элита, самые опытные и сильные ёкаи. Чудо что моя ловушка прикончила одного, даровав тем самым мне еще немного времени, но дальше так продолжать невозможно, еще немного и я стану совершать ошибки от усталости, нужно найти место для боя, и постараться нанести врагам максимум ущерба... а ведь я сейчас так устала...
Подходящее место -- просторная поляна -- попалось мне через несколько миль, за это время враги сократили дистанцию до полусотни метров и уже дышали мне в спину. Продравшись сквозь колючие мокрые кусты, и обзаведясь еще десятком царапин, я выскочила на поляну и отметив местоположение преследователей, начала готовиться к бою. На землю легли в привольном порядке три ловушки, тело окружила пленка прозрачного барьера, а в сознании зависло два заклинания огня.
Все приготовления заняли буквально несколько секунд, и я став в центре поляны стала ждать врагов. Холодные струи дождя без помех пронзали одежду выстуживая тело, в груди казалось поселился ледяной комок. Я обхватила плечи руками в тщетной попытке согреться, подавляя дрожь измученного тела.
Наконец появились и задержавшиеся враги.
Первым появился ёкай, больше напоминавший толстую серокожую жабу стоящую на двух ногах. Грузно прорвавшись сквозь кусты, он вывалился на поляну, и огляделся.
Увидев меня, стоящую под дождем посреди поляны, противник неторопливо потрусил в мою сторону и еще успел удивленно открыть глаза когда в него ударило сразу два огненных шара по пол метра в диаметре. Но магия подвела меня в этот раз. Небрежно махнув лапой жаба вырастила стену из камня о которую и разбились оба шара, окутав место взрыва огненной пеленой.
Когда пелена развеялась, я увидела невредимого врага стоявшего, в окружении каменных столбов и с любопытством смотрящего на меня, быстрый взгляд ему за спину заставил меня застонать от отчаянья -- из кустов выходили остальные враги, выстраиваясь полукругом. Обвожу взглядом охотников: справа крупный -- по пояс взрослому человеку пес с шестью парами рогов растущих вдоль спины, далее уже знакомая жаба, следом ёкай напоминающий богомола, но с человеческой головой, екай напоминающий помесь кролика и медведя, заросший густой коричневой шерстью, далее ёкай напоминающий гигантского колобка с шипами, и человеческими глазами, далее ёкай с выглядящий как невысокий человек с несуразно огромной головой и выпученными глазами, и наконец последний -- тануки, молодой и сейчас пребывающий в человеческом обличье. Он, увидев что я смотрю на него, заговорил:
- Нельзя бегать вечно, правда? -- он насмешливо посмотрел на меня -- Рекомендую сдаться, нас много -- а ты одна и ослабела. Сдайся и клянусь тебя никто не тронет.
- Никто кроме твоего отца? -- со злостью спросила я.
- Он предлагает тебе стать его женой, готов ввести тебя в наш род, тем самым оказывая тебе большую честь... и я рекомендую тебе принять это предложение... а потому, сдавайся, ну же! -- он требовательно протянул руку.
От этих слов я ощутила ярость, но эта ярость была не только моей. По незримой нити связывающей меня с неизвестным наблюдателем -- пронеслась волна обжигающей ярости, и голос -- напоенный силой, и казалось сплетающийся из хора сотен иных голосов -- гулко прошептал:
"Я помогу!"
Волна силы, текущая по звенящей от напряжения связи, захлестнула меня, на время возвращая былую мощь, аура затрепетала расправляясь, и наполняясь подаренной мощью. Уловив эти изменения, тануки отшатнулся ставя гранитный барьер, и в этот миг голос рявкнул "Бей!".
И я ударила. Ударила своим излюбленным огнем. Сгусток пламени -- почему-то серебряного, а не голубого цвета -- метнулся к врагу, без труда испепелив его защиту, и достигнув цели вспух холодным, беззвучным взрывом, отбросив меня ударной волной на несколько метров назад, и припечатав к дереву.
