Все как всегда.

Все как и в тот раз.

Демон знаний и тайн на краткий миг вечности вернулся к жизни, дабы потребовать долг с Короля Мертвых.

Долг жизни и власти.

Глава 40.

Сумеречная Луна, что освещает пристанища мертвых. (Долг Короля - 3)

Пристань Королевства Мертвых за прошедшие тысячелетия ничуть не изменилась. Все та же атмосфера уныния, запустения и разрухи. Изъеденные временем и некроэманациями пирсы, скалящиеся проржавевшими клыками решетки ворота, выложенная из темно-серого с прожилками цвета крови камня стена и многочисленные статуи нежити вдоль нее. Самыми большими из них были статуи гаргулий на страже врат. Впрочем, не статуи, -- самые настоящие сторожевые обсидиановые гаргульи, охранявшие клубящиеся мертвым туманом врата.

Тысячелетия прошли, а ничего не изменилось.

Изменился лишь я сам.

И теперь отчетливо вижу хрупкую пряжу реальности. Вижу и знаю что стоит лишь пожелать, надавить волей и реальность расплывется в аморфное ничто, готовое стать чем-то иным. Достаточно лишь пожелать, и само мироздание прогнется стремясь угодить, подстроиться под мельчайший каприз.

Или исчезнуть, навсегда оставляя каверну в сущем.

-- Юто? Ты в порядке?

Неуверенность, беспокойство, волнение, тревога, и в самой глубине -- страх.

Прежде чем ответить, я несколько мгновений смотрел на нее. Маленькая, испуганная и старающаяся не показать своего страха, она, ежась от холода и в тоже время вопросительно заглядывая мне в глаза, выглядела абсолютно неуместно на фоне мрачной атмосферы этого мира в одном лишь легком платьице без грамма защитных заклинаний. Самая обычная маленькая девочка, -- самое необычное зрелище в этих местах, ведь маленькие девочки не бродят в мирах Смерти.

Хотя бы потому что живы.

Криво улыбнувшись я спрыгнул с валуна. Доспехи ставшие уже частью души привычно звякнули, а призрачные лоскуты мрака, столь же привычно обвили плащом Тьмы. Не столь полюбившийся мне плащ Звездного Дитя, но тоже неплохо. Не такая приметная вещь.

-- Все в порядке дитя. И я не Юто. Можешь считать меня безымянным духом что на время занял его тело.

-- А... с ним все будет хорошо?

-- Абсолютно. Его разум и душа будут гореть ярче чем пламень Ада в глубинах Цитадели... А теперь умолкни, дитя!

Гнев, раздражение... Девчонка явно вздумала оскалить клычки, но дух притянув ее к себе, сжала плечо показывая что стоит подчиниться, а затем у нее и вовсе пропало желание своеволия, ибо я улыбнулся. Не той фальшивой, тренированной для общения с низкоэнергетическими существами улыбкой, а настоящей, выпестованной выжегшим все человеческое адом -- той, что Мира, называла "Оскалом замерзшей Смерти" и требовала чтобы я прекратил пугать ею Ли. Такой улыбкой я встречал приходивших ко мне за знаниями.

Убрав улыбку я повторил:

-- Довольно вопросов. Моя очередь говорить, а вы, слушайте внимательно и не говорите что не слышали. Наш путь лежит в самое сердце Королевства, в тронный зал. Король что правит сейчас, однажды очень крупно задолжал мне и мы пришли дабы вернуть этот долг, и отдать его тебе, дитя...  Дабы встретиться с королем, каждый должен пройти череду испытаний, но поскольку я имею право приходить сюда в любой момент по любому поводу, то проходить их не надо. Остаются лишь стражи, но ими займусь я. Ваше дело -- держаться поближе ко мне, и не мешать. Понятно?

-- Да, -- ответила кицунэ. -- Мы поняли.

-- Хорошо... Дитя, иди ко мне -- я протянул ей руку. Взяв несмело протянутою ладошку притянул поближе, укутал складками плаща. -- Не отходи ни на шаг. Кицунэ, тебя это тоже касается.

Фамильяра такое обращение покоробило, но она все же кивнула.

-- Почему ты не называешь ее по имени?

-- Когда-то мне платили за ответы душой... -- я полюбовался выражением лица девочки. -- Имена -- сила. А здесь враждебная территория. Не стоит давать врагам даже намека на мир откуда мы пришли. Идем!

Статуи лязгнули челюстями, но пути не преградили, и мы погрузились в море белого тумана. Звуки отрезало, дыхание сперло, на грудь будто положили тяжелую гранитную плиту... миг и все прошло, а мы очутились на мощенном тракте. Повернув голову вправо, я убедился что лиса держится за плечом и мерно пошел вперед.

Туман чуть рассеялся позволяя увидеть то что хранил в своих глубинах.

По обочинам тракта тянулась густая чаща мертвых деревьев. Серые, кривые, тянущие голые мокрые ветви словно пальцы жадных мертвецов, утопающие в густом белесом тумане, они внушали подсознательный ужас всему живому самим своим видом. В глубинах чащи бродили тени, невнятно шептали глухими голосами, замирая на месте, провожали слепыми взглядами.

Одна из них подошла ближе, наполовину вынырнув из тумана, показала изъеденное разложением наполовину скрытое в тени лицо.

Почувствовав как задрожала под ладонью тонкое плечо, я прикрыл ей глаза ладонью.

-- Не стоит смотреть. Это всего лишь тени проклятых.

Дитя дерганно кивнуло, испуганно дрожа как в лихорадке.

-- Страшно...

-- А вот бояться не надо. Страх для таких -- изысканно лакомство. -- Легонько прикоснулся к ее разуму, я чуть развеял пелену страха и ужаса окутавшего его. Рыкнул в сторону приблизившейся тени, метая клинок отточенной воли. -- Пошел вон!

Тень взметнулась в немом крике, задрожала и рассеялась.

-- Ты ведьма. Тебе придется сталкиваться с существами намного опаснее и страшнее, чем жалкие тени былого. Научись контролировать разум, справься со страхом. Бояться это нормально, но страх не должен затмевать твой разум. Попроси младшего научить тебя техникам контроля, и помни: не боятся лишь глупцы.

-- А... А вы... боитесь?

-- Я выжег свой страх ненавистью, -- серьезно ответил я.

Звуки тонули в сплошной белоснежной пелене, погружая нас в среду безмолвия. Небыло слышно даже дыхания, и лишь эмоции пробивались сквозь мертвый туман. Голод жажда и ненависть рыскающих вокруг немертвых, страх ведьмочки, разочарование кицунэ...

-- Что не так?

-- Что?

-- Твои эмоции. В них разочарование.

-- Я думала здесь будет более... страшно. А все что вижу -- туман и дорогу.

-- Хочешь страшного? Посмотри под ноги.

Она послушно уставилась вниз.

-- Камни. Странные белые камни.

-- И все?

-- Ну... они белые, круглые. Покрыты трещинами... Черепа?!

-- Верно. Этот тракт носит название Тропы Погребенных, совершенно не случайно. Они стоят внизу, терзаемые голодом, сплетенные костями, не в силах пошевелиться, и ждут пока кто-нибудь, пройдет по ним... Не будь меня рядом вы бы уже оказались в их тесных объятьях. Сомневаюсь что вам бы это понравилось.

-- Жуть, -- выдохнула кицунэ глядя себе под ноги.

-- Заслужили, -- равнодушно отозвался я.

Мертвые грешники вдоволь прогрешившие при жизни, и в смерти не обретшие покой, своими поступками заслужившие участь страданий, пытку голодом и болью. Обреченные стоять кирпичами в тропе, пока и кости их не обратятся в прах... В прошлый раз, их было меньше.

Лес закончился внезапно. Вот мы идем по белоснежным черепам среди густой чащи... а следующий миг, идем по усеянному надгробьями, склепами и гробницами, погосту, поднимаясь по все тому же тракту в гору, -- в самый центр некрополиса, к тянущему свои шпили далеко в небо Святилищу Двойников.

Циклопический храм на скале, был единственным путем от окраин Королевства Мертвых в центральные области, и был полуразрушен еще в тот отрезок вечности когда я, решив прогуляться по Мирам Смерти, очутился здесь и нашел Короля в изгнании. В те временна, Святилище было, действительно грозным стражем: создавало двойников-копий вошедших в него, запутывало разум, погружало в иллюзорные миры, путало и высасывало душу... Но грозная сила таившаяся в его стенах, была выжжена яростью и демонической магией. Сила покинула это место, и теперь, вместо чувства величия, страха и ощущения незыблемой монументальности, приходило лишь отвращение и жалость. Король даже не удосужился восстановить былое величие своих владений, удовольствовавшись возвращением на трон и бесконечными пытками врагов. Теперь лишь тени прошлого, да выставленная нынешним Королем стража, хранили эти стены.