Патти медленно отодвинул рабочую панель. Рожин сел напротив. Не зная, куда девать руки, сжал в кулаки и положил на стол, будто отчаянно схватился на невидимые рычаги.

- Объясните мне, почему Вы решили сплавить отсюда Джонса?

Патти недоуменно посмотрел на Рожина.

- Вроде бы Вам тут все уже объяснили, во всех подробностях, - он вздохнул, - Мало народа. Каждый новый человек - свежий собеседник. Всё расскажут, даже чего знать не хотите.

Рожин покачал головой.

- Не-а, паззл не складывается. Здесь Элис - просто надоедливый болтун, а за пределами Пантанала может стать очень опасен. Если он сможет куда-нибудь вбросить информацию, что на планете живут почти разумные существа, а человеческая колония их систематически грабит, вашей пасторали придут кранты. Так зачем его так срочно отсюда выгонять, да еще с такими издержками?

Патти молчал. Серж хлопнул ладонью по столу.

- Так, давайте начистоту. Мне проблемы не нужны. Даже за деньги. Я, на самом деле очень осторожный человек. Только потому еще жив и на свободе. Корабль уже готов к отлету. Так что, если не объясните, улечу без Джонса.

- А как же наш уговор?

Рожин молча развел руками. Патти скорчил расстроенную улыбку.

- Это не по-джентльменски, мсье Рожен...

Дальнобойщик рассмеялся.

- Какое джентльменство между контрабандистом и наркоторговцем!

- И это разболтали! - Патти всплеснул руками, - Ну что за люди...

Рожин встал, оперся руками на край стола и наклонился к старому ньюхипу, глядя прямо в глаза.

- Следите за банкомётом, - сказал Серж, - Сому Вы забираете у формиков. Пока животные не возражают. Но тут появляется Элис и начинает мутить воду про 'пробуждение' муравьишек, обращение пингвинов в истинную веру и все такое. Элис - трепло, балабол. Его болтовня не опасна. Вы это знаете - я это знаю. Но согласятся ли с этим люди Папы Хосе? У них же наверняка есть в общине тайный наблюдатель, который не упустит шанс выслужиться и непременно сгустит краски.

Патти молчал, опустив голову на руки. Серж ткнул в него пальцем.

- Вы спешите сплавить Элиса с планеты до планового прилета корабля Ригельского картеля. Потому что если люди Папы Хосе узнают - а может быть, уже узнали - что в общине завелся кадр, ставящий поставки сомы под вопрос, они без церемоний грохнут Джонса на глазах у всей общины. В лучшем случае - одного Джонса. При Вашем вольном или невольном содействии или бездействии. А это - крах всех Ваших планов по организации здесь новой ново-христианства, или как Вы свою секту называете. Хиппаны разбегутся, Имельда уедет. И Вы станете картелю не нужны. Со всеми вытекающими последствиями.

Рожин скрестил руки, опустил задницу на край стола.

- Вы здорово придумали. Я увожу Элиса с планеты - Ваши хиппаны спокойны. Все разошлись спокойно и без насилия. Осталось понять, как решается вопрос с молчанием Джонса за пределами Пантанала, - Серж наклонился к старику, прошептал, - У меня в голове крутится вот какой вариант: некто Патти уже после отлета Джонса с планеты сообщает друзьям из картеля, что опасный для них человек удаляется от Пантанала на старом корыте с такими-то опознавательными знаками. Пух! - и нет ни корыта, ни Джонса, ни глупого контрабандиста. Я правильно понял?

Ньюхип поднял голову. К удивлению Сержа Патти улыбался. Впрочем, в глазах старика стояли слезы.

- Простите, но все это так смешно, - прошептал старик дрожащим голосом, - Я, ветеран движения неохиппи, последователь Ганди и Толстого - организатор двойного убийства... Хорошо, я Вам все объясню. Но нашим - ни слова.

Рожин презрительно пожал плечами.

- Картель тут не при чем, - пробормотал Патти со вздохом.

Серж нервно развел руками.

- Другого ответа я и не ожидал.

- Картель не при чем, - упрямо повторил старик, - Дело совсем в другом. Они стали себя странно вести, - выдавил Патти, - Не просто странно - пугающе.

- Кто? - не понял Рожин.

- Да формики же! - Патти в сердцах стукнул кулаком по столешнице, - Я надеюсь, Вы уже поняли, у нас тут полная свобода. Всяк может делать, что хочет. Огородничать, как Харви. Писать гениальные книжки, как Корнелиус. Чинить, что ломается, как Келли...

Рожин кивнул.

- Сидеть на соме, как Имельда. Трахаться со всеми подряд, как Мадлен...

- Она еще - хороший повар, - брякнул Патти.

Рожин и 'патриарх' уставились друг на друга. Патти помотал головой.

- Не суть. Я про Элиса. Когда он приехал, сразу заинтересовался формиками. Я ему не мешал, даже обрадовался - думал, еще какие-то им полезные применения найдет.

Рожин усмехнулся.

- Да куда уж больше-то!

- Почему нет? - Патти пожал плечами, Парень - с образованием. А что с прибабахом, так тут все такие. За дело Джонс взялся с энтузиазмом, занимался формиками сутки напролет. Я не обращал внимания, пока он не завел свои разговоры, что они - разумные и их надо окультуривать. Я тогда просто решил, что парня понесло не в ту степь. Попытался объяснить, что он не прав. Но на него мои слова произвели почему-то, наоборот, возбуждающее действие. Тогда он уже начал всех этими идеями доставать.

Патти замолчал.

- Я тоже думал, что все это пустая болтовня. Ну не похож Элис на человека, способного на серьезные дела. Тем более такого масштаба. Но неделю назад Харви мне сообщил, что Элис уже несколько дней ходит в Теноч и там что-то происходит.

- И?

Патти повернулся к Рожину.

- После сообщения Харви я сам проследил за Джонсом до самого Теноча, и увидел все своими глазами.

Зрачки Патти расширились, как у наркомана или человека, увидевшего жуткое.

- Они ходили за ним! Формики. Ходили. За человеком. Останавливались, когда он им вещал. Будто слушали! Элис показывал формикам какие-то картинки, и их обычный треск менялся! Он становился как бы более членораздельным. Как будто твари разговаривали между собой.

Патти невидяще уставился перед собой, прошел по комнате взад-вперед как сомнамбула.

- Но даже не это меня больше всего испугало. Когда Элис ушел, я остался в кустах на пригорке, продолжая наблюдать за формиками. И, знаете, они продолжали трещать иначе, чем всегда. Они сбивались в толпы по несколько сотен особей и эти толпы начинали тарахтеть еще сильнее. Как будто, когда Элис ушел, продолжали обсуждать показанное им.

Патти сел на скамью.

- Я просидел в засаде до вечера. Вечером формики успокоились, впали в обычное ночное оцепенение. Тогда я вернулся в поселок, нашел там Элиса и потребовал, чтобы он немедленно прекратил свои эксперименты. Я пытался объяснить ему, под какой удар он может поставить налаженную жизнь на планете. Но он...

- Все это прекрасно, - перебил его Рожин, - Почему я Вам должен верить, что нас не собьют, когда мы улетим с планеты?

Патти пожал плечами.

- Ни почему. Можете верить или нет.

Рожин взял голову Патти обеими руками, подтащил к своему лицу, пристально посмотрел в красные слезящиеся глаза старика. Оттолкнул. Патти плюхнулся обратно на стул.

***

- Верю, - быстро и четко, будто вышвыривая из себя слова, произнес Серж, - Поверю окончательно, если увеличите сумму вдвое. Эээээ... втрое.

- Заметано, - обреченно выдохнул Патти, опустил голову, махнул рукой.

- Как-то быстро Вы согласились.

- Но что же делать! - закричал Патти в сердцах, - Вы представляете себе, что случится с экономикой нашего сообщества, если....

- Как Вы сказали? - засмеялся Серж,- Экономикой??

- А что Вас так удивило? - не понял Патти, - Ну да. Главный продукт питания у нас - формиковское хлебное зерно. Жилье - формиковские храмы. Пути сообщения - формиковские дороги...

- Источник финансирования - формиковская сома, - подхватил Рожин.

- Допустим, - согласился Патти, успокоившись, - И что?

Теперь перед Рожиным опять появился уверенный в себе хитренький глава общины ньюхипов.

- Ничего, - Рожин пожал плечами, - Просто зачем это называть экономикой? Обыкновенное паразитирование, - он криво улыбнулся, - Вы - нахлебники у животных. Вам приходило в голову посмотреть на ситуацию в таком ракурсе?