- Пусть иллюзия, Серж Рожен, - опять закружившись на месте, пропела Имельда, - Она - последнее, что у меня есть. Я просто хотела сказать Вам, потому что Вы можете понять лучше других. Я увидела кое-что страшное, после чего и уговорила Патти выгнать Элиса.

- Что же?

- Элис пытался надеть комм на формика.

Кто-то внутри Рожина громко хмыкнул, потом заржал в голос. Рожин согнулся пополам от сдерживаемого приступа хохота.

- Это так смешно, Вы не находите. Но чего Вы от меня хотите?

- Его не должно быть здесь. Сделайте так, чтобы его не было, Серж Рожен. Он - Ариман, вторгшийся в совершенный мир и осквернивший его соблазном разума. Злое божество.

Серж инстинктивно отвернулся, прикрыв глаза рукой, будто ему в лицо плеснули кипятком.

- Стоп-стоп-стоп, не надо меня гипнотизировать, или что Вы там делаете. Объясните сначала, зачем Вам...

- Не надо ничего объяснять и выяснять. Просто Вы должны распутать этот клубок, Серж Рожен, - тихо прошелестела девушка, - Возьмите.

Девушка закружилась, быстро удаляясь. Рожин разжал кулак и увидел там нечто, напоминающее пучок карбоновых жгутов. Серж не успел моргнуть глазом, как в руках у него оказалась большая черная сеть. В темноте при свете звезд метрах в пятнадцать от него еле различимо белело удаляющееся пятно с нечеткими очертаниями обнаженного девичьего тела.

Рожин отшвырнул сеть в сторону, бросился за девушкой и чуть не врезался башкой в дерево. Отпрянув, увидел на стволе участок с ободранной корой, контуром напоминающий женский силуэт.

'Не птица и не насекомое. Паучиха она' - подумал Серж. Выкрикнул в гущу леса:

- Здесь каждую ночь чертовщина творится?

- Куда ты бежишь?

Рожин вздрогнул, обернулся. Рядом на дорожке стояла Мадлен в коротком темном платье с открытыми бледными плечами и бедрами. В полутьме ее лицо выглядело невероятно притягательно и загадочно, в сознании Рожина смешиваясь с другим - только что виденным.

- К Элису, мне надо с ним поговорить, - пробормотал контрабандист и сам удивился своим словам.

Глаза Мадлен приблизилось. В них читалось участие и беспокойство.

- Ты плохо выглядишь, Серж Рожен. Что случилось?

Серж почувствовал слабость, оперся рукой на ствол, другой схватился на лоб.

- Не знаю. Сюда только что приходила Имельда. Она меня заморочила, околдовала. Сначала заставила рассказать про себя всю подноготную, а потом пыталась что-то в голову засунуть. Или уже засунула. Самое ужасное, что я даже не знаю, что именно.

Мадлен пожала плечами.

- Имельда - аристократка. Ее с раннего детства учили подчинять людей своей воле, заставлять делать, что ей надо. Это у них как рефлекс.

- Ну и что теперь делать? - растерянно спросил Серж, - Есть какое-то средство от этого?

- Разве ты не знаешь? - удивилась Мадлен, - То же, что и всегда - любовь.

***

Серж очнулся от звука бульков - буль-буль-буль. Обнаружил себя в кресле пилота на катере. Обернулся - на местах командира и запасного пилота сидели потные и голые по пояс номинант на Нобелевскую премию писатель Корнелиус и доктор медицины Клаус и разливали из огромной бутыли коричневый самогон.

'Когда мы успели взлететь?' - удивился Рожин, - 'И почему они тут, а Элиса нет?'

- Да здесь он, - писатель ободряюще подмигнул, - Все наши - здесь.

Серж скосил глаза: по стене рубки, попирая здравый смысл и искусственную гравитацию, танцевала восьминогая Имельда с лицом Мадлен и пылающими ледяным огнем глазами. Рожин зажмурился.

- Элис, - закричал он, - Объясните, что происходит! Почему они летят с нами?

- Я забрал их с собой, чтобы дать формикам создать свой мир, - гордо ответил Джонс, как ростровая фигура по пояс высунувшись из навигационного экрана.

- Мартышковый мир! Муравьишковый мир! - глумливо закашлялся возникший из кубрика Келли. Ветеран покачнулся, ухватился за косяк, нагнул голову и Рожин увидел, что неизменная панама прибита к макушке огромным гвоздем.

- Как можно презирать тех, за чей счет живешь? - извиваясь в трескающемся экране, завыл Джонс, заламывая руки.

- Ахахаха! - безумно расхохоталась танцовщица и рухнула на пол, смяв крылья.

- Да только так и можно, мой друг, - задумчиво пробормотал Клаус, утирая обильный пот со лба, - Только так, - поднял кувшин над собой, запрокинул голову и разинул рот. В глотку Клауса полился бесконечный коричневый поток с одуряющим запахом сомы. Доктор начал стремительно надуваться, превратился в шар, вывалился из кресла и укатился в кубрик, по пути сбив и увлекая за собой механика.

- Мы - единственный разум этого мира! - оперным басом пророкотал Корнелиус, - Другого нет и не будет!

'Единственный разум? Другого не будет?' Сержа охватила паника, он попытался встать, но перегрузка вдавила его в сиденье. Гул и сирена врезали по барабанным перепонкам. Мертвый голос бесстрастно затянул:

- Корабль не готов к прыжку. Для продолжения операции наденьте пилотный комм и дайте подтверждение экстренной ситуации. Корабль не готов к прыжку...

Голова Корнелиуса внезапно превратилась в огромный комм. Он медленно поднялся со своего места и, вытянув вперед скрюченные пальцы, двинулся к Сержу. Катер тряхнуло. Рожин неожиданно легко вырвался из кресла, но появившиеся из ниоткуда дюжие десантники в закрытых шлемах повисли на нем, силой усаживая обратно.

- Ааааа! - заорал Серж, - Мадлен, спаси меня!

Шлем ближайшего десантника открылся. Рожин с ужасом увидел улыбающееся Мадлен.

- Успокойся, дорогой, - прошептала она ласково, - Смерть - тоже проявление любви. Скоро ты сольешься со Вселенной - без остатка.

- Келли!

Из кубрика раздался судорожный кашель, сорвавшись в ультразвук.

- Джонс, помоги!

Элис протянул к Рожину руки и вывалился из навигационного экрана, который наконец-то разлетелся вдребезги.

...Серж встрепенулся, открыл глаза, недоуменно поморгал. Вспомнил затянувшуюся прошлую ночь и свой приход в вигвам Мадлен. Дальнейшее - с густым ароматом сомы - плохо разделялось на сон и явь. Рожин привстал. Он находился в закрытой части вигвама, на огромном лежбище. Абсолютно голый. Воплощенная любовь рядом отсутствовала. В отверстие наверху бил яркий полуденный свет. Снаружи раздавались приглушенные крики.

Серж взял комбинезон и нащупал в кармане увесистый предмет. Достал оттуда большой пистолет для забивания гвоздей в стены, оставленный у корабля Келли. Не смог припомнить, когда положил его в карман и зачем.

Рожин натянул одежду и выполз из вигвама, прикрывая лицо рукой. И остановился на пороге.

За столом под навесом рядом с жилищем Мадлен на длинных скамьях расположилась целая ассамблея ньюхипов: отрешенная кровавогубая Имельда в красном сари с бордовой точкой на лбу и открытой левой грудью, насупленный Харви в нелепых серых штанах и рубахе с орнаментом, мрачный Клаус в чем-то бесформенном и тоже сером, уже датый к полудню писатель Корнелиус, с презрительно-снисходительным и выражением лица.

Напротив Корнелиуса сидел Элис Джонс, похожий на удрученного херувима, с фарфоровым лицом и бровками домиком.

С краю скамьи, чуть наособицу, обнаружился Келли - в неизменной панаме цвета хаки и майке с голыми плечами. В отличие от остальных сидящих, перед которыми стол ломился от яств, механик обходился одним кувшином и глиняной чашкой в неровной раскраске, откуда время от времени отхлебывал.

'Ну, прямо - чаепитие у Безумного Шляпника. Все - немного не в своем уме.'

Воцарилось растерянное молчание. Взгляды всех устремились на Сержа.

Над столом склонилась Мадлен в просторном сарафане с глубоким вырезом на груди. В момент появления Рожина она собирала на поднос пустые тарелки. Девушка заметила его, приветливо улыбнулась мимолетно, и упорхнула куда-то. 'Вот так', - коротко заключил про себя Рожин про себя. И впрямь - что еще скажешь? Серж почувствовал себя немного обманутым. Совсем чуть-чуть.

Оставшиеся, кроме Келли и Джонса, глядели на Рожина, будто он застал их за чем-то постыдным.