На острове Вампу англичане захватили ещё один 30-орудийный форт, а уже 3 марта 1841 года было заключено трёхдневное перемирие, воспользовавшись которым «варвары» исследовали путь от Вампу к Кантону. В эти дни к эскадре подошли подкрепления в виде войск, эвакуированных с островов Чжоушань, таким образом, под Кантоном сконцентрировались практически все экспедиционные силы Британии. К китайцам также прибывали подкрепления – «главным образом из северо-западных провинций, т. е. народ чуждый и страшный для самих кантонцев».

По окончании перемирия, как писали российские офицеры Бутаков и Тизенгаузен, «до 18-го марта дальнейшие действия заключались в уничтожении и занятии фортов, построенных по берегам реки, которых китайцы, собственно говоря, совсем не защищали». Например, взятие форта «Макао» стоило англичанам трёх раненых, а китайцам нескольких убитых. Между тем этот форт, расположенный на маленьком островке посредине реки, представлял собой круглое в плане каменное сооружение с башней посередине и был вооружён 22 орудиями. По обе стороны от форта к берегам реки шло заграждение из плотов, усиленное сваями и затопленными джонками, которое прикрывалось земляной батареей на 8 небольших орудий.

Увы, могучие средневековые укрепления и многочисленные средневековые пушки не могли остановить британские пароходы и профессиональных солдат с большим опытом Наполеоновских и колониальных войн.

18 марта 1841 года англичане стояли уже в двух милях от Кантона. Ближние подступы к городу также защищали форты, множество вооружённых китайских джонок разных размеров и несколько канонерских лодок европейского образца. Пароход «Nemesis» ближе к полудню начал атаку форта «Птичье гнездо»; к двум часам дня англичане овладели всеми фортами, а к вечеру заняли свои бывшие фактории на берегу реки у самых стен Кантона. Отсюда англичане снова начали переговоры с китайскими властями, настаивая в первую очередь на возобновлении торговли чаем, что сделало данную войну ещё более похожей на варварский набег.

Странное перемирие и торговля – в том числе торговля опиумом прямо с британских судов, на некоторых даже вывесили флаги с иероглифами «Продаётся опиум» – вопреки прямому запрету императора, продолжались до мая.

14 апреля в Кантон во главе отряда маньчжур прибыл императорский племянник И Шань. В своём первом донесении венценосному дяде он докладывал: «Население Гуандуна – сплошь предатели, а солдаты – бандиты. Поэтому я набираю ополченцев далеко и не использую ополченцев из Гуандуна. Мои солдаты захватывают этих предателей и без суда и следствия убивают их. Народ Гуандуна давно уже неспокоен».

На все ответственные посты И Шань расставил маньчжур, что ещё более усугубило дезорганизацию. Как писал китайский очевидец: «Солдат из различных провинций переформировали, распределили по разным частям и поселили отдельно по лагерям. Солдаты не видели своих военачальников, военачальники не следили за своими солдатами, везде царили беспорядок и хаос, дисциплины никакой не было. Паёк, выдаваемый в виде солёных овощей, бывал то обильным, то его вовсе не было…»

Тем временем англичане узнали, что император Китая таки объявил им войну своим эдиктом ещё в конце января. Император наказывал своим маньчжурским и китайским подданным: «По всем дорогам окружайте и истребляйте врагов! Необходимо сделать так, чтобы ни одна лодка или корабль иноземцев не вернулись обратно…»

Английские силы в ходе странного торгового перемирия были растянуты от Кантона до Гонконга. Агентура сообщала британцам, что в Кантон постоянно прибывают новые подкрепления, в том числе маньчжурские войска: 30 апреля прибыло не менее двух тысяч на 40 шлюпках; 8 мая – три тысячи на 70 шлюпках, вдоль реки снова строились замаскированные батареи. Вскоре появились донесения, что китайцы планируют уничтожить английский флот с помощью брандеров. При этом англичане умудрились к середине мая закупить и отправить в Европу новый урожай чая и стали готовиться к штурму Кантона.

Императорскому племяннику И Шаню, днями напролёт пировавшему в Кантоне в обществе местных красавиц, противостоял 60-летний британский генерал-майор Хью Гофф. Родом из простонародья, с молодости он прошёл все войны против революционной и наполеоновской Франции, был не раз ранен и прославился в 1813 году, когда его полк захватил в бою уникальный трофей – жезл маршала Журдана, одного из сподвижников Наполеона. Перед «опиумной» войной Гоф, не имевший даже дворянского титула, командовал одной из колониальных армий в Индии. Военачальников с такой судьбой и таким опытом во всём миллионном войске Цинской империи не было.

Оставив небольшой гарнизон и одно судно в Гонконге, к 21 мая 1841 года британские суда сосредоточились на реке у Кантона. И Шань решил атаковать их с трёх разных направлений, двинув против британских кораблей в том числе… пехоту и конницу. Ведь, как писал китайский современник, явно понимавший толк в казнокрадстве, И Шань и его приближённые полагали, что «если не вступать в бой, то им не будут отпущены средства на содержание армии и не будет оснований докладывать императору об успехах». Таким образом, бессмысленные «атаки» сухопутными войсками речных берегов служили для победы над государственным бюджетом Китая, а реальный удар по врагу должны были нанести брандеры.

В ночь на 22-е число в протоках Жемчужной реки действительно появилось множество китайских брандеров, но английская вахта вовремя заметила опасность и забила тревогу. Брандеры встретили артиллерийским огнём, который расстроил атаку – часть их китайцы зажгли слишком рано, а большинство даже не зажгли. Брандеры состояли из двух-трёх шлюпок, наполненных разным горючим материалом и связанных между собой цепями. Выше по реке сосредоточилось множество китайских джонок и лодок с посаженными на них войсками, готовыми ринуться на абордаж английских судов во время суматохи, которую должно было произвести появление брандеров.

Британские пароходы топят китайские джонки возле Кантона.

Европейская гравюра XIX столетия

Суматохи не произошло – манёвренные пароходы и шлюпки англичан отбуксировывали горящие шлюпки в сторону или топили их. Неудачную атаку поддержал огонь замаскированных китайских батарей, английские суда отыскивали их в темноте по вспышкам выстрелов и вступали в артиллерийскую дуэль.

Зато у противной стороны суматохи хватало, как писал китайский очевидец: «Ночью всадники в латах бросились вперёд, стук мечей сливался с выстрелами, от вспышек пушечных выстрелов было светло, цинские офицеры и солдаты кричали о победе, о том, что корабли варваров сожжены; убитых и утонувших было множество». Убитых и утонувших было множество китайцев – с утра ликующий И Шань узнал, что неприятельские силы потерь не понесли и перешли в атаку.

Пароход «Nemesis», погнавшийся за неприятельской джонкой, выплывшей из-за мыса и сделавшей несколько выстрелов по англичанам, обнаружил укромную бухту, в которой сосредоточились китайские силы – до сотни военных джонок и брандеров. Появление парохода обратило китайцев в бегство, не помог и огонь замаскированной береговой батареи. Англичане под прикрытием артиллерийского огня с парохода на гребных шлюпках по мелководью атаковали скопление китайских судов и в течение трёх часов уничтожили 43 военные джонки, 32 брандера и множество мелких шлюпок. Захваченная бухта в нескольких километрах к северу от Кантона была использована англичанами как удобное место для высадки десанта.

24 мая 1841 года началась высадка сухопутных частей для непосредственной атаки Кантона. Город, за исключение обширных предместий, был окружён 15-километровой крепостной стеной высотой 8–9 метров с цепочкой кирпичных фортов на окрестных высотах. Для высадки войск и грузов англичане использовали китайские суда, во множестве захваченные на реке английскими пароходами. С юга Кантон атаковала отвлекающая колонна англичан, основные силы наступали с севера. Высадке десанта китайцы не препятствовали, пуская лишь сигнальные ракеты.