- Надеюсь, во всяком случае.

Рейдеры повернули на юг. Спустя час быстрой ходьбы они вымотались, вспотели и сбавили темп. Однако ничего похожего на следы загадочного Отшельника не нашли. Пастбище с короткой травой закончилось. Кривая грунтовка тянулась вдоль его границы. По другую его сторону раскинулся═необработанный луг, заросший злаковыми, осокой и иван-чаем. Травостой вымахал по пояс, а местами - по грудь. В паре километров слева темнел сосновый бор, впереди и чуть правее высилась морена.

- Давай поднимемся на вершину, оглядимся. А то вдруг кто выпрыгнет! - попросил Макс.

Миха кивнул. Они забрались на холм, присели, приставили ладони козырьком ко лбам. В грудь им задул ветерок, погнал волны по зелёному травяному морю. Макс поднял голову, взглянул на небо.

- Вот только дождя нам и не хватало, - проворчал он.

Миха последовал его примеру и выругался:

- В рот мне ноги! Тут не дождём, тут ураганом пахнет!

На горизонте вырастала чёрная стена грозовых туч. Атмосферный фронт, граница тёплых и холодных воздушных масс, нёсся им навстречу. Ещё минут пятнадцать-двадцать, и он накроет рейдеров ливнем и шквалистым ветром.

И вдруг они вытаращили глаза: на вершину морены спокойно поднимался Отшельник собственной персоной. В руке он держал шлем с забралом из пластин скреббера, за пояс был заткнут обнажённый обоюдоострый меч с широким, чёрным клинком. Увидел рейдеров, приподнял бровь, потом отвернулся, невозмутимо сел, скрестил ноги и закрыл глаза.

- Эй, чувак, всё путём?

- Что вы здесь делаете, господа? - вопросом на вопрос ответил он.

- Как что? - изумились они. - Тебя ищем!

- Ни к чему это. Вы бы спустились с холма. Скоро тут будет опасно.

- Ну уж хренушки! Мы тебя одного не оставим!

- Меня? Одного? Господа, вы, верно, с кем-то меня попутали. Я не нуждаюсь в вашей заботе.

- Ну, конечно! Не нуждается он! А вчера кто кого вытащил с того света? А? По меньшей мере, ты нам обязан, чувак!

Отшельник открыл глаза, в его тихом голосе зазвенел металл:

- Господа, я вам не чувак. Соблаговолите соблюдать этикет.

- Он, что, это сейчас серьёзно сказал? - шепнул Макс на ухо товарищу.

- Молчи, дурень, - шепнул Миха в ответ и продолжил: Простите, ради Бога, если мы вас оскорбили. И в мыслях не было! Пожалуйста разрешите нам остаться!!! Ну, кто мы без вас? Два неудачника! Мы обречены бродяжничать, не надеясь хотя бы когда-нибудь найти жемчуг, обзавестись нормальным талантом, оружием, уважением в стабах. Но, что вероятней, закончим свои дни в желудках тварей или внешники нас разберут на запчасти. Вы, как никто другой, знаете, что Улей - это территория везучих.

Отшельник молчал. Рейдеры переминались с ноги на ногу, уткнув копья древками в землю. Тучи закрыли половину неба. Вдалеке блеснул зигзаг молнии, ветер донёс первый громовой раскат. Лес впереди заволновался, вершины деревьев изогнулись под напором ветра. Сокрушительный ливень обрушился на него, сорвал листву и понёс по лугу.

От бахвальства Тимона не осталось и следа. Он схватил Пумбу за рукав, принуждая стать на колени. Всхлипнул:

- Пожалуйста... помоги.

Потемнело. Капли дождя упали им на лица. Температура воздуха резко упала. Над головами ослепительно сверкнуло и оглушительно грохнуло. Туча закрутилась против часовой стрелки, из неё вытянулся хобот смерча. Отшельник открыл глаза, внимательно посмотрел на несчастных рейдеров. Ветер трепал его седые волосы, капли дождя стекали по щекам.

- Вы правы. Улей - территория везучих. А ещё - территория чести.

Схватил обоих, тесно прижал к себе. Вытянул руку навстречу опускавшейся на них воронке смерча. Вокруг всё закрутилось, засвистело. Ливень, град, вырванная с корнем трава, комья земли. Энергия урагана и молний вливалась в незнакомца бурным потоком через выставленную вверх ладонь.

И он выпил её без остатка. Дождь закончился, тучи разошлись, ветер стих. Ярко засияло послеполуденное солнце, высушивая спины Тимона и Пумбы. Отшельник встал, глянул на них и вдруг подмигнул:

- Вы хотели знать, кто я. Что ж, извольте. Не думаю, что моё имя имеет значение. Важно лишь то, что я живу в Улье очень давно. Уж и не помню, сколько лет прошло с тех пор... За это время я многому научился и во многом преуспел. Великое множество раз рисковал жизнью, чтобы стать сильнее и мудрее. Улей был свидетелем моих успехов, а потому наградил множеством даров. Я силён. Очень силён. Мало кто из этого мира может со мной сравниться. Но гордыня и вера в собственную неуязвимость меня и сгубила. Стикс наказал меня за грехи. И я отрёкся от всего. Люди прозвали Отшельником. С тех пор я странствую там, где их нет.

- Там - это где? По Пеклу?

- Да.

- И что же ты ищешь?

- Прощение. Думаю, что оно будет мне даровано благодаря вам.

Конец