- Капец ты крутой! - подобрал челюсть с пола Макс. - Как хоть зовут?
- Отшельником кличь.
- О, Крутое имя! Живчику?
- Благодарю. Как вас величать?
Рейдеры переглянулись. Миха кашлянул:
- Да у нас хреновые погоняла. Крёстный попался с юмором. Поэтому мы предпочитаем называть друг друга старыми именами.
- С юмором я не в ладах.
- Я - Миха, он - Макс. Но для всех мы - Тимон и Пумба. Акуна-матата, *пта!
- Тимон, Пумба? Что означают эти слова? - совершенно спокойно спросил Отшельник.
- Эээ... Ну мультик из девяностых, неуж не знаешь? "Король-лев", суриката и кабан, два неразлучных приятеля...
- Мультик... Девяностые... Как давно не слышал я людской речи.
- Да кто ты, чувак? Откуда?
Отшельник и вправду выглядел загадочно. На вид ему было сорок с хвостиком. Но в Улье вообще не разберёшь, кому сколько лет. Весь неопрятный, заросший седыми волосами везде, где только можно. Лицо скуластое, с хищным носом и тонкими губами. кустистыми бровями и серыми глазами. Но тело невероятно крепкое, увитое мышцами и сухожилиями. Ладони широкие, привыкшие к тяжёлому труду, но ногти грязные и непомерно отросшие. К тому же от него неприятно пованивало.
Он вдруг скривился, полез пальцами в волосы, проворно схватил и раздавил насекомое:
- Ах, ядрёна вошь... Давайте, сперва вы.
- Ну, мы в Улье недавно. Так уж случилось, что вместе вытянули "счастливый" билет. Сперва долго охреневали, прятались по разным дырам. Потом попались на глаза Кузнецу. Он нас отпоил живцом. Растолковал что к чему, выучил, выпустил. Ну и с тех пор мы не разлей вода.
- Вижу, вас Улей наградил...
- Ты дары видишь? Нифига себе!
- Прошу, продолжайте.
- Да что это за дары? Так, себе, средней паршивости. Мы жемчужин в глаза не видели. Говорю же: не везёт нам, в отличие от некоторых.
- И чем же вы живёте?
- Пропадаем на охоте, найденное употребляем, в стабах почти не появляемся. Не уважают нас там. Ржут, как кони. Недавно вот ограбили. В общем, обычные рейдеры. С фартом, правда, напряг. Говорят, такие в Улье долго не живут. Вот, возьми тушёночки. Горячая, поешь.
- Сердечно благодарю.
Отшельник замолчал, заскрежетал ложкой по банке.
- Чаю?
- Не откажусь. Вы столь любезны.
Рейдеры сделали вытянутые лица, ещё раз переглянулись. Чудной тип.
- Скажите, а это жилище вы каждый раз возводите после...
- Нет. Само появляется после перезагрузки. Походу, после Великой Отечественной войны осталось.
- Скажите на милость. Вот интересность то...
И замолчал. Поставил кружку, вытянулся на лежанке, захрустев хвоёй.
- Эй, Отшельник! Ты же обещал о себе рассказать.
- О себе завтра поведаю. Утро вечера мудренее.
Перевернулся набок и захрапел.
- Вот же гадский папа, - не утерпел молчавший до сих пор Макс, он же Пумба.
- Молчи, дурак. Печёнкой чую, таких людей держаться надо.
- Сам дурак. Когда у моей рожи кипяток плескался, я как бы тоже просёк фишку.
- Давай партеечку в нарды и на боковую.
- Ага. Только подальше от него. А то как бы эти весёлые попрыгунчики у него в волосах до нас не добрались.
***
- Макс, подъём!
- Отвали, дай поспать!
- Макс, его нет!
- Как нет???
- Да вот так! Вставай, говорю!
Оба сорвались с места. С заспанными глазами выскочили наружу. Отшельника след простыл.
- Твою же мать! - протянул Миха, - Смотался втихую, пока мы дрыхли.
- И что делать?
- Что-что... Идти за ним нужно, вот что. Вряд ли он смог далеко уйти.
- И сдался же он тебе...
- Макс, вот ты никогда не отличался умом и сообразительностью. Тот чувак - это наш шанс! Или ты готов вечно таскаться по кластерам и носу не казать в стабы?
- Ну, так то да. Но мы без понятия, что там ему в башку стукнет! Может, он нас прибьёт, как мух, лишь только увидит.
- Надо рискнуть, Макс. Надо!
- Ты - псих! И потом, как мы его найдём! Мы же не следопыты.
- Я думаю, что он вернётся туда, где мы его нашли. Всё, собираем манатки.
Вскоре они вышли из землянки. Макс был мрачнее тучи:
- Не умылись, не пожрали, даже на горшок толком не сходили! А ещё этот упырь весь наш живчик выдул!
- Бу-бу-бу! Хорош трындеть! Пошли уже!
Спустя два часа вышли к границе леса и луга, к знакомому дубу. Тридцатиградусное пекло мгновенно обняло со всех сторон. Двинулись вперёд, пересекая открытое пространство поперёк и напряжённо оглядываясь.
- Мы тут как на ладони! - не выдержал Макс.
- Да успокойся! Нет тут никого До ближайшего посёлка далеко. Да и кластер уже старый. Всех, кого можно, давно сожрали. Стаи переместились в другое место.
- Всё равно как то стрёмно. Вылетит какая тварь серьёзная - и нам крышка.
- Слушай, мне самому стрёмно. Не очкуй, но глаза, на всякий пожарный, держи открытыми.
Вскоре парни уже стояли у пруда, у места вчерашней стычки. Заражённые мирно лежали в тех же позах. Макс осмотрел споровые мешки у них на затылках. Из одного вытащил споран, засунул в фляжку с самогоном. Взболтал, сделал хороший глоток, передал ёмкость напарнику:
- Ну вот и славно, от жажды не умрём.
- Вот разве что. Ну, куда дальше?
- Без понятия. Хотя... в какую сторону полз Отшельник?
- Вон в ту. На север.
- Двинули в противоположную.
- Нахрена?
- Помнишь, он про шлем спрашивал?
- Думаешь, за ним пошёл?
