-Подожди, Виллена, не спеши. Скаги? Такие мохнатые, похожие на снежного человека? С автоматами наперевес?

-Это атек. Говорят, сами скаги метаморфы - то есть способны принимать любой облик. Все очень боятся, что на станцию сумеют пробраться их шпионы. Вот отец и устроил тебе проверку.

-Станцию? Какую еще станцию?

-На передвижения в потоке времени тратится колоссальное количество энергии. Автономным источникам энергии хронокатера необходима частая перезарядка. Чтобы исследовать удаленные моменты истории Земли, построена стационарная энергостанция. Научный центр, целый город, населенный учеными.

-И где же расположен ваш научный центр?

-Наверное ты хотел спросить "когда"? Фанерозойский эонотем. Палеозойская эра. Девонский период. Около четырехсот тридцати миллионов лет назад. До недавнего момента мы свободно общались со своим отрезком времени через Главный Портал. Лишь шаг отделял нас времен Федерации, но сейчас туннель во времени не работает. Предполагается - Главный Портал уничтожен противником. А патрули атеков не дают нам пробиться в свое время!

-И что же вы собираетесь делать?

-Сейчас у нас остался лишь один боевой корабль и несколько исследовательских посудин Мы надеемся на разведгруппу майора Аджалла. Он профессионал, умница и храбрец....

Окно заслонила тень. Виллена радостно выдохнула:

-Вот и сам Аджалл! Разведчики вернулись!!

На площадку перед зданиями научного центра мягко опустился громадный диск. Покачавшись на опорах, хронокрейсер заглушил силовые установки. Под помятую броню спрятались стволы плазменных орудий.

6. Первый полет

Они проводили дни вместе. Говорили обо всем. Воистину, то были родственные души - Виллена и Иван находили интересные обоим темы и быстро научились понимать друг друга с полуслова.

Очень нелегко Ивану давалось управление глайдером. Оказалось, что трудно научиться правильно оформлять свою мысль, согласовать с командой, известной генеральному процессору. Но он старался...

На обзорном экране мелькнули силуэты высотных зданий научного центра. И вновь Ивана поразило сходство с картинкой, появившейся на экране его рабочего компьютера. Поразительное, необычайное, волшебное сходство.

-Красота. Кажется, что такие мощные постройки должны пережить геологические эпохи. Однако наши археологи не находили древний и суперсовременный город. Уж я-то знаю - специалист по всяким загадкам.

-Центр просуществует две тысячи лет. Затем наступит океан, отхлынет назад и наступит вновь. Спустя многие миллионы лет, на развалинах города побывают люди и проникнут в уцелевшие хранилища и подземные галереи. Здесь возникнет мощная культура. Об этой цивилизации египетский жрец расскажет Солону прадеду знаменитого Платона. В конце концов континент, на котором стоит город, навсегда покроет многокилометровая толща воды. Но до тридцать девятого века дойдет легенда о погибшей расе, повелевающей миром. Ты, должно быть тоже слышал про могучих атлантов?

Иван хмыкнул:

-Еще бы! Всю жизнь собирал загадки, гипотезы и разные теории. Скажи, Виллена, а что вы знаете о неуловимом монстре в озере Лох-Несс?

-О! Это моя личная оплошность! При прыжке из Мелового периода мой хронокатер захватил с собой громадного плезиозавра. Дополнительная масса изменила направление временного туннеля и мы вывалились в Северной Шотландии шестнадцатого века. Почти через сотню лет престарелого плезиозавра нам удалось поймать и удалить, но предания дожили до времен Галактической Федерации!

Девушка счастливо расхохоталась. А Ивану стало немножко жаль тайн своего века, до рождения которого было еще четыреста тридцать миллионов лет.

7. Соперник

Мысленно приказав прибавить скорость, Иван попытался снизиться. Аппарат опасно накренился.

Виллена пришла на помощь - глайдер уверенно выправился.

-Ничего. Пара тренировок и возьму тебя на разведку. В Кордильерах середины четвертичного периода, группа Аджалла отыскала посадочные полосы и базу скагов. Аджалл говорит - у них там есть Портал. Нам нужно его захватить и пробиться в будущее. Но здесь Аджаллу нужен отец - ведь он ведущий ученый по проблемам перемещений во временных потоках... Ты еще не знаком с Аджаллом? Между прочим, Аджалл - майор Звездного Легиона, умница, силач и смельчак другого такого храбреца в целой Федерации нет!

Иван покривился: не слишком ли много упоминаний о каком-то Аджалле? Неужели Виллена проводит дни с человеком из далекого прошлого только потому, что ей была поручена эта работа? Неужели она думает только об Аджалле?..

И... Неужели сам Иван думает о Виллене?

Мысль была настолько неожиданной, что прервала контакт с генеральным процессором. Глайдер едва не сорвался в штопор.

Чудом выправив аппарат, Иван смущенно спросил:

-И часто у вас неудачные походы?

-Всегда. Ни одной успешной операции. Скаги будто знают где и когда нас поджидать. Аджалл утверждает...

-Да ну? Ах, какой умник! Знаешь, Виллена, прежде чем появился ваш с Беллом хронокатер, над лесом кружилась "медуза" - корабль атеков. В тот раз, они тоже знали место и время. В научном центре все-таки орудует шпион - метаморф.

8. Поиски шпиона

Отряд вышел в полночь, на двух машинах. Ивану выдали крошечный бластер и он жутко гордился оказанным ему доверием. Иван хотел быть полезным научному центру и Федерации и решил для начала раскрыть шпиона скагов. Но как это сделать?!

Майор Аджалл - командир боевой машины, оказался неулыбчивым, решительным молодым человеком, немногим старше самого Ивана. Сравниваясь с Аджаллом, Иван чувствовал, что проигрывает. В такие-то годы - и уже майор! Кадровый офицер Звездного Легиона, герой, космический волк. Но обиднее всего было то, что Виллена была явно неравнодушна к Аджаллу.

В подчинении майора находилось десять десантников - настоящие профессионалы, люди преданные и проверенные. Нет, среди них не могло оказаться шпиона - метаморфа.

В хронокатере, кроме Ивана, находилось еще три человека - профессор Роллс, Виллена и Белл. Последний больше всех подходил на роль лазутчика.

Пилот исследовательского судна уже вполне отправился от ранения, полученного в предыдущей операции. Вводя в компьютер хронокатера корректирующие коды, он мрачно глядел в обзорный экран. Зубы плотно сжаты, по лицу ползла хитрая, а может и злорадная ухмылка. Будто сами по себе, пальцы летали по сенсорам.

"Эх знать бы, что он делает. Может, связывается со своими дружками скагами?" - размышлял Иван. - "Спросить у Виллены?"

Девушка отдавала распоряжения генеральному процессору - приближался момент выхода из временного потока. Даже в бледно-зеленом защитном костюме, Виллена была очень хороша. Теперь Иван удивлялся, как мог принять писанную красавицу за какую-то инопланетную полугуманоидную ящерицу.

Но между ним и Вилленой стоит соперник: герой, умница, космический волк... И откуда только такие берутся!

Мысли Ивана отклонились. Он больше не искал шпиона - метаморфа: бесцельно вертел в руках бластер и не верил, что все это происходит с ним.

9. Захват Портала

Генераторы взревели, выбрасывая корабли из потока времени.

Внизу струилась зеленая равнина. Далеко-далеко, на дуге горизонта, бушевали роскошные леса середины четвертичного периода, но курс суденышек лежал в другую сторону. Лететь пришлось долго - равнину сменил неглубокий залив, полноводная река и ползущие все выше горные кряжи.

Россыпь пирамидальных построек приютилась среди отрогов мощной гряды. На спиральных башенках вертелись автоматические лазерные пушки. По площадке рассредоточились боевые суда атеков - опираясь на щупальца, "медузы" вяло покачивались.

Хронокрейсер первым ворвался на территорию охранного периметра. Залп плазменных орудий разнес сторожевую систему базы в клочья. Небо, окрашенное нежным румянцем рассвета, зацвело ослепительными взрывами.

Когда приземлился исследовательский хронокатер, десантники уже успели занять самое большое из зданий. Внутри было жуткое нагромождение аппаратуры Портал.