Бойцы похватали нехитрые пожитки – всё было собрано и упаковано заранее, а у кого и нечего было упаковывать. Зато, за время открытых военных действий, большинство перелезло в центаврианскую защитную экипировку – броши Исил’за смотрелись на бронежилетах довольно сюрреалистично, и вооружились плазменными ружьями и короткими клинками для ближнего боя. Лаиса, которая переодеваться уже не успевала, позаимствовала себе такой клинок, Рикардо и Винтари взяли по ружью. Дэвид и Адриана, сопровождающие капсулу с Милиасом, вооружены не были – оружие только мешалось. А вот Ада цапнула себе бластер.

– Грустите, улетая? – спросил Тевари, один из пилотов, - скучать будете?

Рикардо рассмеялся.

– Мне уже кажется, что я тут целую жизнь прожил. Большую, интересную жизнь…

– А вы, принц? Остаться не хотите?

– Нет уж, не сейчас. Пока у них тут весь этот шорох в связи с «неожиданно обнаружившимися дракхами» не закончится – делать мне тут совершенно нечего. Мы и так ажиотаж произвели.

Двигались нестройной кучкой, почти полностью прикрываемой с воздуха истребителями. Винтари нервно поглядывал на небо – откровенно не верилось, что они вот так просто могут взять и улететь, без сюрпризов.

Чёрной стремительно растущей точкой в небе обрисовался истребитель Табер и Андо.

– Отряд 1, - ожил у Рикардо минбарский передатчик, - у нас дракх на хвосте, ускоряйтесь с погрузкой, мы постараемся его увести.

– «Гарма»-19, отставить! Высаживайтесь и марш в корабль! Крисанто, Тевари, - это уже в рацию, - займитесь… отвлечением… Кроно, остаёшься на прикрытии отряда. База, просим подкрепление!

База и сама видела. Из-под утёса взвилась стайка «Гарм».

Андо и Табер, выпрыгнув из истребителя, уже со всех ног мчались к товарищам.

– Ребята, быстрее! В движущиеся мишени сложнее попасть!

Гравиплатформа с капсулой Милиаса угрожающе запищала, сообщая о недопустимых для ценного груза встрясках.

– Расслабьтесь, - хмыкнул Андо, - я их и отсюда… отменю…

– Андо, отставить! Опасно взрывать что-то крупное вблизи «Асторини» с её грузом.

– Ладно, ну, можно и по-другому…

Выход Андо нашёл, заблокировав носовые орудия и шлюзы истребителей. Последние – просто запаяв намертво. После чего – напряжение, ввиду расстояния, было всё же слишком большим – покачнулся и осел на руки Табер, носом пошла кровь.

– Все к кораблю! Атаковать они не могут, а материться сверху могут сколько угодно.

– У них ещё боковые остались…

– Это уже забота базы, не наша.

– Они высаживают десант!

– Ну отлично, а я уж боялся, обойдёмся мы в этой войне без рукопашной…

Может быть, тактика дракхов в воздухе и была довольно бестолковой (всё-таки, действуя под началом Теней, больше они привыкли к действиям в космосе), но с десантом это был гениальный ход. Особенно если учесть, что высадили они его между отрядом и кораблём, отрезав таким образом путь к бегству. Прорваться, как ни странно, успели только Иржан и Тжи’Тен с гравиплатформой Милиаса.

– Плохи дела… В рукопашном бою одолеть дракха, даже будь он без брони вовсе, дело не самое простое. У них сами тела непробиваемые, кожа как каменный панцирь какой-то.

– Очень даже пробиваемые, - Андо удержал равновесие, схватившись за плечо Брюса, и послал импульс в ближайшего из мчавшихся на них чудищ. Дракх замер, словно натолкнулся на невидимую стену, потом покачнулся. Из груди, словно взорвавшейся изнутри, хлынула бесцветная кровь. Сам телепат снова осел на руки друзей, на лице, с которого отхлынула вся кровь, прикушенные губы были неестественно алыми.

– Андо, прекрати! Тебе нужно время, чтобы восстановиться, ты себя убьёшь!

– Я должен… И я сделаю…

Вперёд, заслоняя Андо, вышел Уильям. Повторить приём он, конечно, не мог, но его сил вполне хватило на то, чтоб трое дракхов внезапно лишились зрения, а ещё один схватился за горло с внезапным приступом удушья. Ряды врага дрогнули, смешались…

– А теперь вперёд! На прорыв! Если штык слетел – добивай врага прикладом!

Вести перестрелку на площадке, практически лишённой укрытий, было из разряда невозможного. Лаиса и Рикардо заняли позицию за истребителем Андо и Табер. Песок рядом с ними взрыли выстрелы сверху – боковых орудий дракхианского корабля. Истребители союзников в воздухе всеми силами прикрывали их, иногда просто принимая выстрелы на себя, но удавалось это не всегда.

Амина сцепилась с массивным дракхом, методично кромсая его броню клинком, пока он пытался за шиворот оттащить её от себя и перехватить и вывернуть её руки. Со стороны выглядело как схватка кошки с бульдогом, но Винтари, продолжавший тащить на себе полуобморочного Андо, поставил бы всё же на кошку.

Ада попыталась сбить дракха, кинувшись ему под ноги, он с размаху ударил её прикладом – и тут же принялся кататься по земле, сбивая несуществующий огонь. Откуда ему было знать, что хрупкая человеческая козявка отрабатывала приёмы, позаимствованные у телепатов Ледяного Города, на пленных дракхах…

Со стороны «Асторини» вели огонь Иржан, Тжи’Тен и капитан, Джирайя Арвини.

Попытавшись схватить Брюса за волосы, дракх остался с париком в руках – и минуты замешательства хватило, чтоб пропустить удар клинка Табер.

Винтари невольно залюбовался. С раскрашенным лицом, стремительная, словно молния, Табер была настоящей богиней войны.

Зак, прикрывшись Скрадывающей сетью, задал ей цвет и фактуру песка. Медленно, но неуклонно «бархан» полз в сторону скопища дракхов, теснящего Дэвида, Уильяма и девушку, имени которой Винтари не знал, познакомиться не успел – одну из тех четверых, кого Заку посчастливилось взять с собой на те переговоры. Видел этот манёвр, опять же, только Винтари – ещё в первый свой выход с Дэвидом он обнаружил у себя странное свойство – Скрадывающая сеть его не обманывала. Дэвиду тогда надо было изобразить одного сухонького старичка-магистра, чтобы пробраться к нужному им объекту, и Винтари, подумавший было, что сеть не работает, долго не мог поверить, что это не так – пока к Дэвиду не обратилась «милый дедушка» пробежавшая мимо и случайно толкнувшая его девушка.

Они долго размышляли, как так может быть. Дэвид объяснял ему принцип работы сети – насколько знал его сам, а Винтари пытался понять, почему именно этот вид голограмм он способен увидеть, только расфокусировав зрение.

Песок снова прошила очередь сверху.

– Эх, что поделать, орудия по нулям… - раздался в рации голос Крисанто. Винтари глянул вверх. Развернув свою «Гарму», Крисанто острым серпом крыла на полном ходу срезал три из шести орудий правого борта. Горящая «Гарма» красивой дугой ушла вниз и врезалась в песок в трёх метрах от камней, из-за которых Винтари вёл огонь по дракхианскому десанту.

– Достойно, я думаю… разве нет? – простонала на прощание рация.

Винтари, пригибаясь, почти ползком, добрался до машины, рванул дверцу, схватил Крисанто за плечи, уже залитые кровью из разбитой головы.

– Давай пошли! Камикадзе нашёлся!

Сверху на них посыпался дождь обломков и горячего пепла – вторая из разрядившихся «Гарм» довершила начатое Крисанто, взрыв не только снёс оставшиеся орудия, но и проделал существенную брешь в обшивке.

Вырвавшись из-под Скрадывающей сети, Зак ураганом пронёсся по толпе дракхов, срубив центаврианским мечом голов пять, прежде чем его самого свалил выстрел в спину.

Дракх со знаками различия старшего офицера схватил Дэвида за горло и прижал к боку опрокинутого истребителя. В другой, занесённой над головой, руке сверкнул кинжал.

«Нервнопаралитический яд!» - трепыхнулась о сознание Дэвида паника Стража. Кинжал был нацелен в плечо, именно то, на котором сидел Страж.

Доли секунды. Доли секунды Дэвид смотрел в холодные, дышащие отчужденной ненавистью глаза врага, пытаясь обеими руками – нет, не оторвать его руку от горла, прикрыть Стража от удара.

Единственный раз Страж взял его тело под свой контроль, отведя руки. Жгучая боль прошлась по руке и позвоночнику, когда кинжал погрузился в студенистое серое тело – и тут же затухла, словно её вытянули прочь. Страж отсоединился, вытащив щупальца раньше, чем яд перейдёт в тело носителя, серой стрелой метнулся на дракха и влился в раскрывшуюся выемку между грудными пластинами.