Вопрос прозвучал почти укоризненно. Как будто Дмитрий Петрович сказал не короткое «Так», а попросил аргументировано объяснить, почему присутствующие услышали эту мысль не из уст генерала Сивцова. Мысль, кстати, обрушилась на Илью как холодный душ. Колокол тщеславия замолчал, издав напоследок заунывный дребезжащий звук, откликнувшийся в сердце неприятным холодком.
– Да, – буркнул генерал. – У майора Логинова и Дмитрия Петровича будут индивидуальные средства защиты, которыми мы не можем обеспечить весь экипаж, – туманно пояснил он.
Дмитрий Петрович удовлетворенно кивнул и продолжил.
– В случае отказа кого-либо из здесь присутствующих принять участие в рейде, руководство проекта отнесется к этому с пониманием, – заверил он. – Но вы останетесь на территории Байконура до возвращения звездолета «Тахион», который сейчас готовят к старту. Это вынужденная мера, поймите меня правильно. А сейчас я объявляю тридцатиминутный перерыв. У вас будет возможность познакомиться и еще раз все обдумать… Перерыв! – возвестил Палех и вместе с генералом направился к дверям.
Тут только Илья обратил внимание на стоящие вдоль стены столики, аккуратно прикрытые белоснежной паутиной пищевой пленки. Вслед за шорохом покидаемых кресел и общим вздохом в аудитории повисла неловкая тишина, которую нарушили два коротко стриженных парня, облаченных в темно-синюю форму отряда космонавтов. Они встали, переглянулись и решительно скатали белую паутину с фуршетных столиков, выпустив на свободу дразнящие запахи еды,
– Прошу к столу, – серьезно сказал тот, что был немного повыше.
– Раз мы единственные, кто успел познакомиться до начала совещания, нам и начинать, – добавил его улыбчивый напарник, – мы ваши пилоты. Я Александр Савельев. Можно Саша.
– Павел Кравцов, – представился второй.
К ним подошел коренастый мужчина, который казался намного старше пилотов Саши-Паши. Не столько в силу возраста, сколько из-за комплекции и ранней седины. Кроме Ильи только он был одет в гражданскую одежду – обычный деловой костюм-двойку.
– Шевцов Валерий Васильевич, – церемонно представился он. – Судовой врач. Вы, ребята, что, тоже не отсюда?
– Нет, не отсюда, – подтвердил Павел Кравцов. – Кстати, да, – добавил он, – можно просто Паша.
– А где работали? – поинтересовался темноволосый мужчина в военной форме.
Нос с горбинкой придавал бы его лицу хищное выражение, если бы не карие глаза с опущенными вниз наружными уголками. Из-за сеточки мелких морщин, собиравшихся в уголках, стоило на лице появиться намеку на улыбку, Илья никак не мог определить возраст: «Тридцать-тридцать пять? Старше? Нет, до сорока не дотягивает». И еще ему казалось, что где-то он этого человека уже видел.
– Как вы поняли, я тот самый Владимир Логинов. Отвечаю за безопасность рейда.
Майор стрельнул глазами в Илью, словно спрашивая: «Ну что, разглядел, наконец? Удовлетворил свое любопытство»? И Лапина осенило: командир спецгруппы! Это он стоял рядом с Палехом во время первого контакта. Это он был на видеозаписи. Илья мысленно нарядил мужчину в камуфляж, чтобы удостовериться. Точно!
– А вы с Дмитрием Петровичем уже работали? – спросил он, поддавшись исследовательскому порыву, и спохватился. – Меня зовут Илья Лапин. Можно просто Илья, я уфолог.
Лапина общественность проигнорировала. Майор целиком завладел всеобщим вниманием.
– А разве у вас тоже нет наших послужных списков? – практически хором спросили удивленные пилоты и тут же, смущенно кашлянув, пробасил доктор:
– Так все-таки господин майор или Владимир э-э… как вас по отчеству?
Офицер спецназа сдержанно улыбнулся и покачал головой:
– Нет, о составе экспедиции я ничего не знаю. Можно просто Владимир или Владимир Иванович. С Палехом – да, я раньше работал. В предстоящем рейде, поскольку экипаж всего семь человек, я еще и его заместитель, – сказал он. – А пилоты, получается, у нас из дальнего космоса?
Майор Логинов был, конечно, мужчиной рослым и плечистым. Но вот хоть убей – не вызывал у Ильи никакой настороженности. Не веяло от него ничем таким… смертельно опасным как от накатывающегося танка. И всепроникающей хитростью представителя спецслужб, которая должна была ледяной змеей вползти в душу каждого из присутствующих, тоже не веяло. Логинов напоминал скорее представителя технической интеллигенции. На худой конец – бортинженера с исследовательского космического корабля, который свободное от вахты время регулярно проводит в спортзале.
– Ну и я представлюсь, коль речь о дальнем космосе, – вдруг сказал мужчина, который сидел у противоположной, если смотреть от накрытых столиков, стены. Он только сейчас встал с места и двинулся по проходу. – Николай Климович, Климович – фамилия. Можно просто Николай. Я космодесантник, – он подошел, поднял руку в предупредительном жесте и улыбнулся, – не «параллельный» и не военный! Исследовательское подразделение космической разведки. Илья, ты извини, я не расслышал, кто ты по профессии?
Космодесантник Коля Климович вполне мог поспорить мужественностью с Логиновым. Даже, пожалуй, переиграть. Он был мощнее и выше ростом. Сила угадывалась и в уверенных жестах, и в пружинистой походке. Из-за гладко выбритой головы крупные черты почти круглого лица казались более резкими, а широко расставленные серо-голубые глаза – еще более ясными. Среди присутствующих он был безусловным чемпионом по коротким прическам, но к удивлению Ильи проиграл в басовитости голоса доктору Валерию Шевцову. К тому же космодесантник слегка картавил. А майору Логинову он проигрывал… А проигрывал ли? Илья никак не мог сообразить. Согласно его наивным представлениям майора с космодесантником следовало поменять местами: вот спецназовец – мощный, бесстрашный, накачанный. А вот – покоритель космоса с чуть усталым взглядом и морщинками в уголках карих глаз, от того, что полжизни вглядывался в чужие солнца. Или даже так: коренастый и на первый взгляд неприветливый доктор Валерий Шевцов – особист, а Логинов – врач… Тут Илья спохватился.
– Уфолог, – повторил он, – изучаю спонтанно возникающие фантомные объекты, – он запнулся. – Но после информации о параллельных мирах, я теперь и сам сомневаюсь, какие именно объекты считать фантомными, – честно признался он и развел руками.
Вопреки ожиданиям кривых ухмылочек не последовало. Только пилоты удивленно переглянулись.
– Никогда даже не слышал об уфологах! – улыбнулся более разговорчивый Саша. – А мы так и не ответили майору Логинову. Я на сверхсвете ходил по традиционному космосу. Исследовательские рейды. Но судя по всему, «Тахион» от обычных сверхсветовых звездолетов не сильно отличается.
– Областью применения он только и отличается, – добавил Паша. – Я в «Экспрессе» работал – срочная доставка грузов.
– Николай, а какая у вас специализация в десанте? – спросил Саша.
– Биомеханика, – ответил Климович.
Посвященные присутствующие уважительно переглянулись, а Илья дал себе слово в первую же свободную минуту набрать в поисковике слово «космодесантник».
– Так мы никогда не поедим, коллеги, – вдруг сказал доктор Шевцов и решительно налил себе кофе.
В течение трех последующих недель подготовки Илье досталось больше всех. Сразу несколько групп специалистов взялись объяснить ему, что такое полет в космос, и своих будущих коллег Илья практически не видел. После совещания Сашу-Пашу направили в центр подготовки пилотов на Тюра-Там. Доктор Валерий Васильевич Шевцов скрылся в недрах центра медико-биологических исследований Байконура. Майор Логинов и космодесантник Климович, которые попали, что называется, «с корабля на бал» – каждый из своего рейда, получили сначала неделю отдыха, а затем занялись снаряжением. Что такое космос оба знали не понаслышке.
Лапина же гоняли из спортзала в медицинский центр, оттуда – в макет звездолета «Тахион», несколько раз до тошноты крутанули в центрифуге и даже сбросили с парашютом, хотя к этому времени Илья уже знал, что современные сверхсветовые космические корабли в штатном режиме летают без перегрузок и оборудованы гравитационным генератором. К концу второй недели, когда Илье, наконец, перестало казаться, что скафандр, в который он ежедневно упаковывался, намного умнее его самого, уфолог Лапин жалел только об одном – о том, что бросил занятия волейболом и последние годы являлся в спортзал по большим праздникам. Мышцы со скрежетом вспоминали, что такое физическая нагрузка. Голова распухла от непривычных терминов и бесконечных пунктов правил пользования тем или иным оборудованием. При этом каждый инструктор в конце краткого курса обязательно говорил: «Скорее всего, вам это не пригодится, но теперь я за вас спокоен».
