Эрута… наслаждалась окружением, находя его неожиданно интересным. Кали сидела поближе к Каллисто, боясь, что она все-таки может поехать крышей в таком окружении, потому что в отличие от остальных – все происходящее казалось ей очень естественным, а отзвуки барабанов мягко ее обволакивали со всех сторон, почти убаюкивая.

Когда из шатра вышла Авреним, выряженная в одну из роб, разукрашенная на дикий манер, с маской на лице, все окружающие приветствовали ее немым восторгом, трепетно замолчав и приготовившись слушать все, что она скажет.

- Сестры, - начала она громко. – Я пришла для того, чтобы покончить с Дьяволом. У нас нет иных врагов, кроме нее, предательницы и изменницы. Мы все с вами знаем условия наших ритуалов. Так начнем же!…

В барабан ударили. Звук был такой глубины, что его гулкое эхо раздавалось далеко за пределы островка, далеко ввысь. Удары были медленными, громкими, нарастающими, пока все остальные молчали, чуть кивая в такт ударам. Никаких завываний, криков или чего-то еще не было – кроме этих гулких и глубоких ударов в барабан, которые медленно прекращались. Через пару минут тишины – Авреним громко и певуче взвыла, заставив окружающих взвыть в ответ, словно стая волков.

Ритм барабанов стал задорным, диким, мелодичным, под который все культистки немедля стали танцевать. И это не было похоже на какие-то нелепые угрожающие телодвижения, а на вполне красивые и гибкие танцы. Настоящая кавалькада и веселье началось тогда, когда кто-то из толпы стал что-то напевать. Напевать на совершенно непереводимом языке, но так задорно и весело, что глядя на это – ты совсем не подумаешь о том, что это неправильно.

Нечто подобное Каллисто уже видела. И это было вовсе не воспоминание о Культе, а скорее воспоминание самого начала событий, что привели ее сюда, на Алькейр. Как бы Каллисто ненавидела всех культисток, Авреним и остальных по списку, но она не могла признать, что ей самой хочется пуститься в пляс от звучавшей музыки и подпевать под ритм, не зная даже, о чем именно ты поешь. Звучавшая музыка пробуждала внутри нечто… древнее, что заставляло просто прикрыть глаза и наслаждаться ритмами, что текли сквозь тело…

Танцы у костра, громкие песни – это основа азарийской древности. Это живет внутри каждой азари и отрицание самой сущности – глупо. Каллисто пытается не думать об этом, пытается не слушать завораживающий ее ритм барабанов, смотреть на пляшущие во тьме на фоне кострища силуэты, которые лишь одним своим движением заставляли ее не отрывать взора от их действа. Это походило на какой-то мистический гипноз, действующий на разум, тело, само естество…

- Каллисто… - послышался голос Кали, а сама Ардат-Якши медленно опустила голову, прикрывая ладонями слуховые каналы. – Я не могу… мне слишком хорошо от всего этого…

- Главное, что тебе не хочется убивать меня, как в тот раз… - мрачно посмеялась Каллисто, однако, легко и дружески погладила Кали по плечам.

Сидящая неподалеку от них Эрута широко улыбнулась, ложась на траву и прикрывая глаза от удовольствия. Ее, подобно Кали, завораживало все происходящее, но куда более глубоко. Это было нечто странное, непривычное, но, в то же время, понятливое и правильное… то, что живет внутри и подсказывает то или иное действие, подобно инстинктам.

- Я покорно прошу у вас разрешение станцевать со мной, - Авреним появилась рядом с Эрутой, словно неслышная тень, совсем рядом, опасно и близко. Каллисто мгновенно напряглась.

- Не могу сказать, что я против, - неожиданно расплылась в улыбке Эрута, так задорно, беспечно, что Каллисто не выдержала:

- Эй, иди прочь.

- Я разговаривала с этой крошкой, а не с тобой, - расплылась в хищной усмешке Авреним, пока Эрута уцепилась за ее протянутую руку, вставая на ноги. – Я не стану кусаться, Т’Сони.

- Не волнуйтесь за меня, Матриона, - хихикнула Эрута, легко поддаваясь рукам Авреним, которая немедля повела ее в танце.

Каллисто не могла поверить в то, что происходит. Это просто не укладывалось в ее голове. А пока Каллисто смотрела за этим сущим безумием, также внимательно и пристально за всем этим наблюдала Кали, которая точно также хотела пуститься в танец, как и все присутствующие. Все ее тело горело изнутри пульсацией, а разум плыл под натиском первобытного празднества.

- Чем скорее закончится все это, тем лучше… - сквозь зубы процедила Каллисто, пока возле нее не присела одна из культисток. Слишком близко… - Что тебе нужно?…

- Я Йоре, - произнесла культистка лаконично, а после некоторого молчания, продолжила: - Я знаю, что Авреним не останется с нами надолго. Это видно по тому, как она танцует и радуется сейчас. Этот ритуал – вызов. Вызов Дьяволу. Она уже знает о том, что Авреним здесь.

- Зачем ты мне все это говоришь?

- Затем, чтобы ты понимала все происходящее. Мы преданы нашему лидеру и эта привязанность непростая. Это походит… на улей пчел или же систему муравьев… во главе Королева, которую мы слушаемся и которую мы ослушаться не можем. Эту связь мы обретаем в момент посвящения и с этого момента мы не способны ослушаться приказа нашего лидера. Но… Авреним очень долго не было среди нас, и Дьявол подавила тех, кто к ней примкнул. Убив ее в честном поединке – они примкнут обратно к Авреним и станут ее слушаться. Но этого не произойдет – если кто-то из вас ее убьет. Она делает это, потому что хочет спасти наших сестер…

- Я хочу убить всех вас, - вполне спокойно призналась Каллисто, хмурясь. – Мне все равно на вашу судьбу.

- Я знаю, - также спокойно ответила Йоре. – Но я знаю, что человек, который уже однажды поверил нам – очень близок тебе. Потому, умоляю, чтобы ты дала Авреним шанс убить Дьявола собственноручно… зачем бессмысленные жертвы?…

Каллисто ненавидела всех присутствующих культисток. Она желала им смерти. Она хотела уничтожить их всех, и в этом желании не было ничего удивительного. Но если бы только Каллисто не было дочерью всеми известной Шепард… то возможно бы она и не сделала того, что сделала тогда…

- Хорошо. Я дам Авреним убить Дьявола. Но после этого – вы покинете Алькейр и больше никогда не станете сюда возвращаться.

- Хорошо. – Кивнула Йоре, после чего, вернулась к празднеству, пока Каллисто с несвойственной ей иронией наблюдала за танцем между Эрутой и Авреним, все еще страшась худшего. Все происходящее до сих пор напоминало страшный и странный сон…

***

========== Sum quod eris ==========

Тьма джунглей сегодня была особенно манящей и ласковой. И тому была особая причина, что волнительно билась в сердце юной Алексис, которая с румянцем на лице ожидала появления Ялуте. Дикарка не заставила себя долго ждать и как только на землю опустилась тьма, а джунгли засияли внутренним светом - та появилась в прозрачном иллюминаторе с дежурной мягкой улыбкой. Еще до встречи с ней, едва проснувшись, Алексис все так радостно и доверчиво рассказала Самаре, которая, как настоящая мать выслушала все с приятной снисходительной улыбкой. Особенно про первый в ее жизни поцелуй.

- Это было совсем как во всяких рассказах, книжках, фильмах… - мечтательно и доверчиво делилась Алексис, прижавшись к теплому боку Самары, пока та легко гладила ее по голове, мягким плавникам на голове. - Я знаю, что мы можем улететь когда угодно, но… Я никогда в жизни не была так счастлива… Мама, а когда ты впервые влюбилась, ты чувствовала то же самое?

- Можно сказать и так, - улыбнулась Самара, а на самом дне ее глаз промелькнула неожиданная грустная нотка, поглощенная чем-то бесконечно скорбным… - Как же ты быстро растешь, Алексис…

- Не так уж и быстро… - улыбнулась Алексис, хмыкнув и прижимаясь к телу Самары еще теснее. - Я так люблю тебя… Ты всегда со мной, рядом, такая хорошая, ласковая… У меня никогда не было родных… Спасибо, что поверила в меня…

Самара лишь теснее прижала Алексис к себе, гладя ее по голове в успокаивающем жесте.

Теперь, Алексис ждала прибытия дикарки, которая, только появившись, была встречена мягкими объятьями и смущенным поцелуем в щеку. Ялуте от этого мягкого поцелуя даже зарумянилась, но быстро справилась со своим смущением: