Так мы доехали до поворота, попрощались, я переоделся в теплую одежду, повернулся спиной к трассе и спокойно выдохнул, освобождаясь от накопившейся воды и волнения. Сзади пронесся гудок, потом настойчивый второй. В первый раз за путешествие стопил не я, а меня. Так и не довершив дело до конца, я затянул ремень и побежал в кабину «Газели».

– Селедку есть будешь? – предложил мне новый рулевой, как только мы тронулись с места.

– А что ж нет! Давайте, – без стеснений согласился я, припомнив, что мы с пищей виделись последний раз утром. Водитель, не обращая большого внимания на руль, расправил запакованную в фольгу рыбу, отщипнул кусок, положил к себе в рот, а остальное протянул мне, попутно выплевывая кости. Он вез китайские товары, купленные в Азии и растаможенные в Москве, в Омск, куда и предложил отправиться вместе с ним. Это был заманчивый вариант: Омск лежал на Транссибе, и при прямом попадании туда можно было сэкономить около двух дней пути. Но идея кругосветного путешествия – по крайней мере задуманного мной – не заключается в скоростном объезде континентов, в прохождении всех меридианов и расстояния, большего длины окружности планеты, как говорит нам Википедия. В таком случае можно купить четыре авиабилета между городами в разных уголках материков и облететь шар, но от кругосветки останется только название. Однако она скорее заключается в возможности за сжатое время побывать в как можно большем количестве пограничных состояний тела, разума и души и понять – или хотя бы попробовать – идеологию жизни людей из совершенно разных прослоек этого пирога, который мы называем «жизнь». Прямая дорога в Омск никак не помогала это сделать, поэтому я вежливо отказался. Водитель же включил песню «Владимирской Руси» «Черный ворон» погромче и продолжил рассказывать, с какими трудностями приходится сталкиваться его компании в Китае.

– На переговоры мы всегда одного русского брали, который китайский язык знал, – доставая изо рта кости от последнего куска селедки, вымолвил он. – Но никогда этого им не выдавали. И вот неделю назад в Гуанчжоу мы с ними обсуждали поставку. Они по-английски с нами общаются, а потом между собой на китайском – придумывают, как бы с нас содрать побольше. Говорят, давай сверху положим свежую партию, а под низ прошлогоднее барахло – русские все равно всю поставку досконально проверять не будут. Наш парень, который по-китайски шпрехает, все слушает, улыбается им, а сам нам на русском говорит: «Негодяи, обмануть хотят. Надо сразу предупредить, что всю партию проверять будем. Ничего у них не выйдет, китайские лопухи!» Во время его слов лица китайцев приуныли, и сделку мы так и не закрыли. Оказалось, они тоже одного узкоглазого держат, который русский знает и все подслушивает. Вот такие у нас с китайскими братьями отношения!

– Зачем вы тогда с ними дело имеете?

– Как зачем? Бизнес строим! Эти китайцы систему мощную создали. Но я все равно не понимаю их страну и никому ехать туда не советую. Надеюсь, ты в своем путешествии будешь держаться от нее подальше.

Тем временем часовой пояс прибавил в Башкирии сразу два часа. «Интересно, удастся ли сменить все пояса, которые придумали на этой планете?» – подумал я, высаживаясь на развязке М5 и объездной Уфы. В университете мне удалось подружиться с парнем, с которым поначалу мы тягались в способностях выходить сухим из воды, а затем проводили томные ночи в первом корпусе общежития на Москворечье. Рома Шаяхметов был башкиром, поэтому сразу заявил, что в Уфе он все непременно наладит. После одного звонка ко мне прямо на трассе подъехал его друг Мурат и довез до дома родителей. Когда мы сворачивали с дороги во двор на скорости 100 километров в час, я уже заподозрил неладное, но не дал знать.

Две ночи я жил в семье Романа. Это было самое спокойное и сладостное время путешествия – я ел на кухне, спал на кровати, веселился в городе, погрязнув в гостеприимстве и теплой семейной любви – ровным счетом не делал ничего, что было бы похоже на путешествие. Мама Ромы тетя Ира относилась ко мне как к сыну, а потому тяжело было сосчитать количество потребленных вкусностей и посещенных примечательностей. Долгие кухонные разговоры с ней отложились в памяти фразой: «Одно из лучших действ, которое может сделать отец для детей – любить их мать». Пятнадцатилетний брат Даня дни напролет записывал вместе со мной альбомы трэпа, которые разлетались пачками копий по столице Башкирии. После случайной еды, которая иногда попадалась в дороге за прошедшую неделю, для желудка наступило райское время, и он долго мурлыкал после каждого обеда, подобно коту. До приезда в столицу Башкирии она представлялась мне случайно разросшейся деревней, но на деле оказалась зеленым городом с развитой инфраструктурой и оправданным культом Салавата, имя которого здесь можно было встретить даже на подушках. По ночам Мурат сажал меня в машину и разгонялся до ста шестидесяти в плотном трафике, змеей виляя меж огней и фар. Подобное я видел только в играх Need For Speed и фильмах про Джеймса Бонда.

Настала пора уезжать. Утром мы еще раз не спеша проехались мимо Дома правительства республики, насладились видом на Белую реку с Салавата и высадились на развязке знакомой трассы М5, которая здесь называлась «Уралом». Мы с тетей Ирой крепко обнимались и нехотя расставались, а потом я долго думал, как же повезло нашим мужикам с женщинами в России. Они успевают следить за собой и за мужчинами, работать и заниматься спортом, растить детей и хранить домашний очаг – и при этом хотеть совсем не много. Соревноваться могут только другие славянки. В Европе можно услышать на каждом шагу: машина должна быть немецкой, банк – швейцарским, а женщина – русской.

«Путешествие началось давно, а со мной толком ничего не случилось. Какой-то вялый старт!» – думал я, стоя на знакомой трассе, веревкой пролегшей по широкой стране и где-то там вилявшей вдоль самого Байкала. Рядом остановился автомобиль с двумя мужчинами лет тридцати. Ребята представились обычными челябинскими пацанами Серегой и Стасом – и они однозначно таковыми являлись. В кепках с согнутыми козырьками и спортивных штанах «Адидас» они походили больше на героев сериалов из девяностых. Слово «епта» они вставляли вместо запятой, но делали это столь смачно и задорно, что, казалось, по-другому и быть не могло. Поначалу мне хотелось выпрыгнуть из машины и скрыться от пацанов, но они уверенно набирали скорость.

– А ты куда с таким рюкзаком херачишь? – поинтересовался Стас, который был за рулем.

– Вокруг света думаю объехать, – решил не выдумывать я. Пропадать – так по полной!

– Гонишь, гад, ой, гонишь, – однозначно заключил Серега, разлегшийся на правом сиденье, как на лежаке. – Вроде с виду смышленый, а так пацанов надалбываешь. Хрен с тобой, конфету будешь? – протянул он «Взлетную» в синем фантике.

Природа за окном по щелчку сменилась со степной башкирской на суровую и каменную. Я уставился в окно с открытым ртом, перекидывая конфету от одной щеки к другой, желая вылезти на любом повороте и снимать все, что попадется под руку. Холмы синусоидой вертелись вверх и вниз, то поднимаясь к зубьям лесов, то спускаясь к зеркалам рек. Хладнокровность, неприкосновенность, грациозность и величие природы не оставляли сомнений – мы попали на Урал.

– Ребята, хочу узнать у вас, – решил я не терять времени даром, коль попал в машину к настоящим уральским парням. – Как бы спросить правильнее? Про разные города России есть свои стереотипы. И в Москве многие считают Челябинск самым суровым городом страны. Это взаправду так?

– Ой, ты орешь, что ль, – улыбнулся Серега. – Это раньше так было, а сейчас все проще. Морды, конечно, все равно бьют, но все это шутки в сравнении с нашей молодостью.

– Раньше все по понятиям было, – подтвердил Стас. – Помню, маманька моя куртку «Reebok» мне подарила, дорогущую. Это было просто охреневертительно, потому что на улице стоял дубак градусов тридцать ниже нуля, а в ней я чувствовал себя королем города. Я тогда в Магнитогорске жил, это самая жесткая жесть. Его все дальнобойщики за сто километров объезжали. И дернул я к деду своему в соседний поселок хвастаться. Не успел выйти с остановки, сразу местная шпана навстречу. Знаешь, как это бывает? «Слышь, мудак, ты с какого района», и все такое. А я даже названий районов не знал. Они быстро это пронюхали и на месте меня обули.