Густые волосы холодного золотого оттенка, белейшая кожа, отблески светлых шелков, идеальная осанка. В зал, вдруг показавшийся слишком маленьким и тесным, вошла сама воплощенная магия, отстраненная и сверкающая в своем ледяном совершенстве. Воздух гудел от сконцентрировавшейся в ней силы, и частая пульсация в кончиках ее пальцев была видна невооруженным глазом.

Свита на ее фоне почти терялась, но мой взгляд немедля прикипел к ней.

Потому что там был всего один мужчина, и уж его-то я узнаю под любой, даже самой искусной иллюзией.

Владычица на мгновение замерла в дверях, тонкая и напряженная, будто натянутая струна, и решительно направилась к нам, не дожидаясь, пока герольд справится с шоком и сумеет вымолвить хоть слово.

- Вот так сюрприз, - разом севшим голосом проговорил лорд Линно. - Феи…

- Визит леди Адрианы в Сейвенхолл был неожиданностью, - низким грудным голосом признала Владычица, царственно не обращая внимания на не соблюденные правила приличия, - но неожиданностью приятной. Как бы еще я получила приглашение, не правда ли? - и взгляд - будто из древних глубин вечной мерзлоты.

- О, достаточно было бы… - начал было лорд Линно, но ледяная фея на него уже и не смотрела, сразу поняв, что магической силой там и не пахнет.

- Господин Шеллгрен, - окликнула Светлая Леди и тотчас же сверкающим вихрем покинула наше общество, не потрудившись извиниться.

Лорд Линно ри Илия смотрел ей вслед, беззвучно открывая и закрывая рот, еще не до конца осознав, чем грозит появление феи генеральному секретарю Альянса и ему лично.

- Владычица заинтересовалась сотрудничеством в вопросах подготовки магов, - я сочла необходимым озвучить официальную версию.

Напрасно.

Лорд Линно медленно перевел взгляд на меня. Его холеное лицо исказила непередаваемая гневная гримаса, и он совершил самый идиотский поступок, который только можно представить.

Он заорал:

- Стража!!!

Глава 38. Национальные особенности

…местные в стражу, что характерно, не шли ни за какие коврижки. Миролюбивое, сытое и вполне довольное жизнью население упорно считало любые профессии, связанные с ношением оружия, непрестижными, грязными и недостойными, поскольку якшаться, очевидно, придется с воинственными варварами. Правительство разворачивало пропаганду, убеждало и обещало заоблачные гонорары, но, поскольку никто из больших шишек не спешил подкреплять дело личным примером, успехом их начинания не увенчались. В итоге Совету Вирании пришлось махнуть рукой и исключить стражников и солдат из списка профессий, запрещенных для приезжих.

Словом, в ответ на вопль лорда Линно в зал влетели отнюдь не виранийцы, и я буквально загривком почувствовала, как напрягся Фирс.

Справедливости ради, отряд был хорош во всем, от аккуратно промаркированных бластеров до идеально вычищенных армейских сапог, да и ребята как на подбор - рослые, широкоплечие, жилистые, с квадратными челюстями и стопроцентной готовностью выполнить даже самый идиотский приказ, крупным шрифтом написанной на высоких лбах. Всех трех.

Что опять же характерно, явные аррианцы, во всем блеске своего борзого менталитета.

- Лорд Илия, - первым оправился от шока Безымянный принц, - потрудитесь объясниться! - прохладным тоном потребовал Его Высочество, вскинув подбородок и расправив плечи.

Подтекст был яснее ясного: “Ты на кого тявкать собрался, недопесок?!” - а уж производить впечатление высокомерного ублюдка Эльданна Ирейи умел, как никто другой. Слова еще звенели в воздухе, когда стало понятно, что с тактикой он ошибся.

В виранийском языке нет слова “стрессоустойчивость”. Да и откуда бы ему взяться?

Лорд Линно весь пошел красными пятнами, затрясся и ткнул дрожащим пальцем… почему-то в мою сторону.

- Взять ее!

- Меня?! - искренне возмутилась я, хотя понимала, что вообще-то все логично: хватать Владычицу никто не стал бы ни один аррианец, хоть стражник, хоть воин - слишком уж очевидно, кто кого в итоге схватит! Попытаешься задержать ирейского принца - так их дипломатическая служба потом всю Виранию сожрет без кетчупа. А я - вот она, в сковывающем движения траурном платье, маленькая хеллька, с которой один раз уже справились…

Не думаю, что лорд Линно был в состоянии все это просчитывать, но выбор он сделал мгновенно и безошибочно.

Слабая? Ату ее!

Аррианцы - вообще характернее некуда - немедленно подчинились.

Один даже успел сцапать меня за свободную руку, пережимая предплечный магический канал, - и тут же отлетел в сторону, не утащив меня следом за собой только благодаря Эльданне Ирейи, намертво вцепившемуся в мой локоть. А передо мной замаячила напряженная спина скрытого под фейской иллюзией Фирса, готового раскатать дражайших соотечественников в пару-тройку блинов неправильной формы. Безымянный принц выступил вперед ровно через мгновение, уверенно встав плечом к плечу со своим заклятым соперником.

Я стояла, не видя за ними ни стражников, ли лорда Линно, и впервые в жизни не радовалась, что меня есть кому защитить.

- Что тут происходит?! - возмущенно поинтересовался господин Шеллгрен, решительно шагая к нам и демонстративно не обращая внимания на оставшуюся за спиной Светлую Леди.

- Эта фифа… - начал было оправдываться посол Вирании - но закончить не успел.

Я видела все как в замедленной съемке.

Вот Фирс поворачивается к павеллийцу, по-звериному выгибает спину, и сквозь его иллюзию пробиваются бритвенно острые шипы.

Эльданна Ирейи, осознав, что сейчас начнется незапланированное кровопролитие вместо переговоров и вытрясания правды из главы заговора, шагает вперед, вытягивая руки в стороны в останавливающем жесте.

Дамиан Шеллгрен понимает, что дело запахло жареным, и делает то, что сделал бы на его месте любой маг, - рефлекторно сплетает защитное заклинание и заворачивается в него, как в плащ. В Серой магии он, как и я, не слишком хорош, и искорки излишне привлеченной силы рассыпаются вокруг него серебристым снежком, видимым только для одаренных, но и такого простенького заклятья оказывается достаточно.

Светлая Леди узнает плетения, остатки которых до сих пор свисают с меня оборванной нитью.

- Попался! - торжествующе шипит Владычица, закатывая рукава.

Шеллгрен оборачивается. Его глаза расширяются, и он кричит:

- Огонь!

А аррианцы - ну кто бы сомневался в армейской дисциплине? - слушаются.

Только вот - то ли у них туго с нормальными прицелами, то ли с мозгами, - но дула синхронно направляются на придворного художника. Фирс краем глаза ловит их движение и поворачивает голову, отвлекаясь от Шеллгрена, но всем уже понятно - увернуться он не успеет.

Безымянный принц оборачивается ко мне. Видимо, что-то недоброе значится у меня на лице, потому что Его Высочество едва заметно качает головой и внезапным рывком подается вперед и в сторону, закрывая собой Ройджина.

До трясущегося в истерике лорда Линно наконец доходит, чем грозит нападение на Эльданну Ирейи, и он с каким-то девчачьим визгом бросается на одного из стражников, уводя его бластер в сторону, но положения это не исправляет.

Двое других уже нажали на курок.

Безымянного принца сносит в сторону, и он сметает Фирса, подминая под себя. Они падают, и я вижу, как под двумя неподвижными телами медленно расползается темно-бордовая лужа.

От прожженного выстрелом ирейского мундира поднимается сероватый дымок. Пахнет озоном.

Я смотрю на запрокинутую голову своего придворного художника и не могу понять, цел он или нет.

Безумная боль в кончиках пальцев отвлекает ото всего.

Кто-то кричит. Страшно. Не понятно, женский голос или мужской.

- Только не здесь! Адриана, не смей!

Мне плевать.

В хелльском языке тоже нет слова “стрессоустойчивость”. Зато есть пятнадцать слов, обозначающих разные стадии женской истерики, и пятнадцатого боятся по всему Альянсу.