- Ты пришел один? - хладнокровно уточнила я.

- Нет, - с легким удивлением ответил он. - Я же не самоубийца. Я понятия не имею, насколько сложным сочла контракт Гильдия Убийц и сколько человек они отрядили. Со мной пятеро агентов Ордена Королевы. Сейчас как раз должны закончить прочесывать сад.

Я подскочила на месте. Констант соскользнул с моих коленей и, кажется, приложился затылком об каркас юбки, но выразить свое негодование по этому поводу не успел.

- Отзови их! Сейчас же!

…не то чтобы Кристор был так уж голоден. Молодой лис, в которого он вселился при первой же возможности, оказался вполне удачлив и по-животному, первозданно счастлив. В усадьбе не держали ни домашнюю птицу, ни скотину, но одно только овощехранилище служило отличной причиной благоденствия многочисленных выводков крыс и мышей. Лис прореживал их по мере сил, распугав окрестных кошек, но иногда ему просто надоедало, и он тосковал по жирной, легкодоступной курятине. Кристор же слишком боялся отдаляться от усадьбы после нескольких лет в чучеле. Из-за этого у них с лисом порой приключались конфликты, и, хоть одержимый неизменно брал верх, недовольство зверя передавалось и ему. Поэтому с некоторых пор по ночам слуги перестали выходить из дома, а часть, не выдержав, и вовсе уволилась.

Агенты Ордена, рассредоточившиеся под окнами и у входов, об этом не знали. На их счастье, подходить так близко к дому лису не позволяли неистребимые инстинкты, и Кристору было проще смириться с ними, чем пытаться перебороть.

Контакт с одержимым оставил после себя характерное недовольство и сосущее ощущение под ложечкой. Где-то в доме ошалевший Констант вылез из-под юбки, не дождавшись объяснений, и наверняка что-то понял по одному только виду моего тела, безвольной куклой развалившегося в кресле. Во всяком случае, агенты мигом затаили дыхание и прижались к стенам, заметно побледнев.

Кристор злорадно проследил за ними из кустов и ощерился. У него было очень, очень плохое настроение.

Убийца, бесшумно перемахнувший через ограду, не знал ни об этом, ни о перепуганных агентах. Зато у него были веревка, стеклорез и непомерный гонор, благодаря которому он внаглую пересек сад, каким-то чудом угадал окно, не прикрытое ни одним охранником, и полез на второй этаж прежде, чем лис успел подбежать и от души тяпнуть его за ногу, как собирался.

Констант уже стоял сбоку от двери, прижавшись к стене и вынув бластер из потайной кобуры. Я полюбовалась на эту брутальную картину, обругала сама себя за ватные колени и подскочила к подставке возле камина.

Кочерга была старая, едва ли не старее самого дома. Папа как-то показывал несколько зазубрин на ней и подробно рассказывал, каким образом их нанес его прапрадед. Я взвесила кочергу в руках, чувствуя себя вандалом, разрушающим уникальные артефакты древности, и сунула ее в огонь. Констант подозрительно косился то на меня, то на окно, но стоически молчал. И хвала богам, потому что я внезапно - не иначе как с перепугу - все-таки осознала особенности одного из терминов “пасс рукой” и как раз намеревалась опробовать на практике, правильно ли поняла.

Раскаленная кочерга с первого же жеста послушно изогнулась аркой. Секретарь изменился в лице, но времени оправдываться у меня не было: в соседней комнате едва слышно скрипнула оконная створка, и старые доски пола с характерным звуком приняли на себя новый вес. Потом убийца сориентировался и к двери приблизился абсолютно бесшумно.

Я вознесла молитву Кео и его бесчисленным урокам и вынула погнутую кочергу из огня. Констант медленно и осторожно, чтобы не издать ни звука, снял бластер с предохранителя и сделал полшага в сторону, давая мне пространство для маневра.

Убийца еще успел заорать и шарахнуться, и клеймо вышло смазанным, но Кристору хватило и такого. Две бесконечно долгие секунды спустя незнакомый мужчина в прожженной насквозь маске стоял навытяжку и вдумчиво смотрел, как секретарь ставит не пригодившийся бластер обратно на предохранитель, а я пытаюсь выпрямить кочергу, но без перепуга нужный жест не получается.

- Браво, - ровным голосом сказал Констант, бесцеремонно занимая мое кресло. - О таком захвате языка я не думал. - И не менее бесцеремонно отключился, связываясь по сенсорам со своим отрядом.

Я передернула плечами и вернула погнутую кочергу на подставку. Адреналин схлынул так же резко, как прибыл, и у меня тряслись руки и гудела голова.

- И кому я перебежала дорогу? - глупо поинтересовалась я, упираясь спиной в стол.

Кристор снял со своего нового тела маску, охотно продемонстрировав, что записывать убийцу в мужчины я поторопилась. Мальчишка. Открытое, несколько наивное лицо с круглыми карими глазами, взъерошенный хохолок надо лбом. У него были блестящие перспективы на избранном поприще - ровно до тех пор, пока его лоб не украсило разбухающее на глазах клеймо.

- Виконту Галанно ри Тия, - ломающимся голосом юного убийцы сообщил Кристор. - Кажется, это твой сосед?

- Да, один из тех, кто всерьез рассчитывал аннексировать мой баронский надел, - несколько растерявшись, вспомнила я. - А… принцесса Иоланта?

Тело убийцы несколько раз конвульсивно дернулось, едва не сверзившись на пол, но Кристор быстро подавил мятеж и радостно заухмылялся. Последний раз такую гримасу я видела на лице Константа, и от этого было еще больше не по себе.

- Ей тоже делали коммерческое предложение на твою смерть, но она сказала, что склонна угробить скорее своего муженька, чем его ребенка, - сообщил Кристор. - К разочарованию Гильдии, заказывать Его Высочество принцесса тоже отказалась. Кажется, она куда благоразумнее, чем считает твой ирейец.

- Или просто уже остыла, - упрямо вставил Констант, явно не успокоенный новостями.

- А еще угробить тебя предлагали самому Тариану Шеллгрену, - продолжил Кристор, не обращая на него внимания. - Но этот сделал удивленное лицо и поинтересовался, с чего ему желать смерти своей невесте. Напротив, он был рад слышать о твоем возвращении. Интересно, отчего почтенный господин еще не нанес визит вежливости?

- Держу пари, он нанес его лорду Галанно, - пробормотал секретарь. - Я скажу ребятам, чтобы последовали ему примеру.

Я перевела взгляд с дергающегося убийцы на Константа, и меня так же передернуло.

- Лучше скажи, с какой стати ты командуешь группой агентов Ордена Королевы, чтобы предотвратить нападение на гражданку Вирании? Вам же вроде как положено заниматься безопасностью династии Ариэни и государства Ирейя? - подозрительно поинтересовалась я.

И не прогадала: грозный секретарь, только что строивший пятерку вооруженных мужиков, лазивший по стенам и размахивавший бластером, вдруг смутился, и его уши характерно пошли пятнами.

- А у нас отпуск, - возвестил он и отвел взгляд.

- И вам шестерым в отпуске кто-то просигналил, что на мой дом готовится нападение? - скептически уточнила я под аккомпанемент заливистого смеха Кристора.

- Ну, у Дира есть кое-какие связи в Гильдии, - пробурчал Констант.

Я откинулась назад, неуверенно глядя на него сверху вниз. Он отвечал взглядом нашкодившего щенка, и присутствие Кристора вдруг показалось мне излишним.

- Это следует понимать так, что твои сослуживцы не только в курсе твоего увлечения, но еще и всецело его поддерживают? Они знают, кто я?

- Нет, - признался Констант. - То есть они в курсе, но история с Самаджем и Кристором засекречена. И… я никого не просил идти со мной. Им просто давно хотелось взглянуть на тебя.

Я зажала пальцами переносицу.

Похоже, когда Констант поднимал свои связи с королевскими семьями Ирейи и Хеллы, он успел изрядно наделать шуму, и в последние недели у его сослуживцев резко добавилось тем для обсуждения. Даже если сам секретарь так же многословен с коллегами, как со мной при разговоре о своей помолвке, ему достаточно было просто ничего не отрицать. Держу пари, там уже выбрали два тепленьких местечка для его гипотетических сыновей, которых он мысленно погнал на службу!