-Почему ты в этом так уверен? – недоверчиво спросил Тобиас.

Вместо ответа Джером достал “осколок тьмы”, и показал его всем присутствующим. Практиканты затаили дыхание, а Кейл презрительно хмыкнул.

-Что это за жалкая дешёвка? В сокровищнице моего отца есть безделушки и покрасивее, - презрительно проговорил он.

“Ты не только идиот, но ещё и бездарь, не знающий, даже элементарных вещей. Да тебя должны были вышвырнуть из академии ещё на первом курсе!” – подумал Джером.

Зато студенты сразу поняли, что это за кристалл, и не стали задавать идиотских вопросов.

-Это может прозвучать кощунственно, но когда имеешь дело с тьмой, хороши все средства. Неважно, каким оружием мы готовы воспользоваться для победы. Важно, к каким последствиям это приведёт. Выбор за вами. Вы можете пойти со мной, а можете отказаться. В таком случае, мне придётся всё сделать самому. Третьего варианта нет.

Джером ожидал, что принятие столь важного решения займёт у практикантов много времени. Он даже собирался выйти на улицу, чтобы студенты могли посоветоваться в его отсутствие, но не успел дойти до двери, как вставший из-за стола Грен объявил, что готов отправиться со столичным гостем хоть в чертоги богини смерти. С небольшой паузой увальня поддержали и остальные практиканты. Даже Кейл, помощи от которого Джером ждал меньше всего, решил поучаствовать в столь рискованной авантюре, верно рассудив, что после уничтожения самой опасной адептки тьмы ему не придётся ждать несколько месяцев, чтобы получить обещанный пост.

-А что насчёт твоей темноволосой подружки? Разве она не с нами? – полюбопытствовал Кейл после того как все вышли на улицу.

-Нет. У неё появились другие дела, - соврал Джером.

Он знал, что после пробуждения Эллара впадёт в ярость, и непременно отправится за ним в погоню, либо проинформирует магистра о его безумном плане. Второй вариант показался Джерому более вероятным. Имея огромное влияние на короля Алистера, Ариус мог закрыть границу с Мецерской империей, но к тому моменту уже будет слишком поздно что-либо менять. Благодаря Кейлу, всей группе удалось в рекордно низкие сроки раздобыть не только припасы, но и быстрых лошадей. Покинув Крейстон этим же вечером, Джером и его спутники поскакали прямиком к границе.

***

Ближе к полуночи непогода заметно поутихла. О том, что не так давно на улице бушевала настоящая буря, напоминала лишь пара поваленных деревьев неподалёку от реки. Финнеас, пришедший на место встречи раньше оговоренного времени, с нетерпением ждал прихода Джона. О том, что пришелец скоро явиться, красноречиво свидетельствовал ментальный сигнал, полученный непосредственно от ритуального кинжала. Поставленная стихийником метка проинформировала Финнеаса не только о том, кто в данный момент держал в руке кинжал, но и о том, что несколько минут назад артефакт пролил чью-то кровь, и эта кровь не принадлежала нынешнему “хозяину” кинжала. В какой-то момент Финнеасу даже стало грустно от того, что ему пришлось сделать ради сохранения хороших отношений с Алариком. Существовало множество людей, заслуживавших оказаться в вечном плену внутри артефакта, но Дженайя в их число не входила. Вина девушки заключалось лишь в том, что она отказалась играть по его правилам, и не смогла довести столь важное для него дело до конца.

Ещё издалека завидев Джона, Финнеас не стал идти ему на встречу, а остался стоять на берегу реки. Стихийник не случайно выбрал для встречи с пришельцем именно это место. Даже самому бездарному стихийному магу, прошедшему полное обучение, было под силу освоить одну стихию из четырёх. Финнеас не был бездарем, и смог освоить две стихий, хоть и в разной степени. Основным оружием Финнеаса была магия воздуха и всё что с ней связано. Магию воды, которую многие недооценивали, Финнеас освоил в меньшей степени, однако нахождение рядом с большим скоплением воды могло помочь стихийнику переломить итог сражения в свою пользу даже при столкновении с более сильным противником. И хотя в качестве возможного противника Финнеас не рассматривал Джона, осторожность всё равно не была лишней.

-Рад, что у тебя всё получилось, - обратился стихийник к приближающемуся Джону.

Хмурый пришелец на это ничего не ответил, и молча достал кинжал, лезвие которого было испачкано в крови. Повертев артефакт в руке, Доу протянул его Финнеасу рукояткой вперёд.

-Были какие-то осложнения? – осведомился стихийник, не торопясь забирать кинжал.

-А сам как думаешь? – огрызнулся Доу.

-Думаю, что нет. Если бы что-то пошло не так, тебя бы здесь не было.

-Забирай свою зубочистку и стирай с меня чёртову метку! – потребовал пришелец, немного переигрывая с негодованием.

Финнеас протянул руку, чтобы забрать кинжал, но вдруг резко замер и нахмурился.

-Что-то не так? – спросил Джон всё тем же недовольным тоном.

Вместо ответа Финнеас наотмашь ударил пришельца по руке, от чего тот выронил кинжал, а затем отбросил Джона далеко назад, ударив ему в грудь мощным воздушным потоком. Едва пришелец рухнул на спину, Финнеас достал из кармана флакон с тёмно-зелёной жидкостью, и залпом осушил его. Это была порция заморского зелья, значительно увеличивающего магический потенциал любого колдуна.

-Всё не так, - запоздало ответил стихийник, и запустил в Джона молнией.

Электрический разряд должен был прикончить вероломного пришельца, но вместо этого был поглощён внезапно окутавшим Джона тёмным покровом. Вышедшая из лимба Дженайя поспешила к своему любовнику.

-Ты в порядке? – обеспокоенно спросила она, мысленно проклиная себя за беспечность.

-Всё нормально, - оптимистично проговорил Доу, медленно поднимаясь на ноги.

-Нет, не нормально. Всё очень и очень плохо. Правда, пока ещё не понятно для кого, - встрял в их разговор Финнеас.

Дженайя кинула на стихийника яростный взгляд. Своевременно догадавшись, что Финнеас пометил кинжал, Дженайя собиралась отплатить предателю той же монетой. Порезав руку кухонным ножом, и измазав ритуальный кинжал своей кровью, ведьма смогла наложить на артефакт опасные тёмные чары таким образом, что Финнеас ничего не почувствовал. Эти чары должны были прикончить на месте любого человека, коснувшегося артефакта, если, конечно, этим человеком не был Джон Доу. Однако Финнеас в самый последний момент догадался о ловушке, смог избежать смерти, и чуть не убил Джона. За последнее Дженайя была готова стереть с лица земли теперь уже бывшего друга в порошок, но сначала хотела узнать ответ на главный вопрос.

-Почему? Зачем ты это сделал? – спросила ведьма.

-Забавно. Тот же вопрос я могу задать вам обоим, - проговорил Финнеас с презрительной улыбкой, после чего перевёл взгляд на Джона: - Мне казалось, что в тебе есть хоть капля гордости и самоуважения. Но возможность вернуться домой ты променял на участь постельной игрушки у женщины, которая в любую секунду может превратить тебя в пыль под ногами. Я повидал множество безмозглых кретинов, но на фоне тебя они выглядят настоящими мудрецами. Ты просто жалок!

Вместо ответа Джон ограничился тем, что показал стихийнику средний палец. Финнеас не знал значения этого жеста, но понял, что в мире пришельца это означает что-то неприличное.

-А что касается тебя, то это просто трудно описать словами, - обратился Финнеас уже к Дженайей: - Ты столько времени и сил потратила на то, чтобы вернуть к жизни своего учителя, но когда у тебя появилась реальная возможность выдернуть Адриана из чертогов богини смерти, ты променяла его на первого подвернувшегося под руку самца. Если ты уж так сильно нуждалась в мужском внимание, могла бы просто сказать об этом мне. Я бы с радостью помог тебе скоротать пару-тройку одиноких ночей. В конце концов, разве не для этого нужны друзья?

Издевательский тон стихийника вывел Джона из себя. Сорвавшись с места, Доу подхватил с земли кинжал, и метнул его в ненавистного мага. Однако Финнеас подбил кинжал на лету яркой сверкающей молнией, от чего магический кинжал обратился в пепел. Наблюдавшая за этим Дженайя поспешила усилить защиту вокруг Джона. Будь её противником кто-то другой, Дженайя без раздумья свернула бы ему шею или же переломала все кости, однако память Даргона подсказала девушке, что от телекинеза пользы не будет. Защитные руны надёжно защищали тело стихийника, и даже Дженайя не могла с этим ничего поделать.