Вот только во всем этом хороводе мыслей, была одна, звонкой струной звучавшая на фоне успокоительных, баюкающих мотивов. А что, если они все-таки бандиты?

На это стороне границы нет-нет, да пошаливали разбойники, даже сюда порою докатывались слухи о разбое на дороге - но всякий раз лихие люди завершали свой путь на веревке.

Но вот по ту сторону границы... По ту сторону закона не было. Не было и вестей, кроме тех, что несли с собой редкие беженцы, сбежавшие из рабства, да стороной обошедшие людоловов. Там, в десятке крохотных мелких баронств, образовавшихся на опасной, бедной, оттого толком никому не нужной земле, могло твориться все что угодно - по слову ли феодала, либо просто по закону силы. Потому как феодалы, как рассказывали беженцы, не очень торопились защищать данников от разбоя, опасаясь за свою жизнь. Пуле ведь все равно, кто перед ней - барон али серв. Спасало крестьян по ту сторону границы исключительно их нищенское житье - брать с них попросту было нечего, кроме самой жизни. Крупной банде не прокормиться, а мелкую сами сервы поднимут на вилы, феодала не дожидаясь. Но все-равно, похаживала и там всякая мразь...

Неужели Юра да компания там промышляют? Но зачем? У Вадима просто не укладывалось в голове, зачем таким веселым, жизнерадостным и вовсе неплохим ребятам кого-то убивать. Потому и не верил колдуну. Но верил себе - своим ощущениям от револьвера.

Вчера, уже под самые сумерки добравшись до дома, Вадим юркнул на чердак, где у него была собственная небольшая мастерская. Включил лампу, расставил инструмент, выставил на середину помещения столик с легкими тисками, выложил поверх набор карандашей, да особливый чертежный набор столичной выделки - учителя подарок.

И только потом, все подготовив и переодевшись в чистое, выудил из потаенного ларца плотно завернутую в холщовое полотно шлифованную дощечку. Провел карандашом первую линию, отмечая будущее положение рун - задание мастера на эту неделю.... Да как-то сразу успокоился, придя к единственно правильному решению - завтра он пойдет и все проверит. А дальше... сам решит. Безо всякого амулета справится - ластик смахнул с поверхности уже обрисованный знак. И вместо него карандаш вывел совсем иной - злее, зубастей, словно дремал свитый в кольцо дракон, да кто-то разбудил его на свою беду...

В общем, прикорнуть Вадиму удалось только около пяти часов вечера, да и не слишком надолго - в девять дребезжащий звон заводного будильника вырвал из пелены недобрых сновидений, в памяти не оставшихся, но засевших в висках головной болью и неясным предчувствием в животе.

Зато теперь спину согревала прямоугольная дощечка, десять на три сантиметра толщиной в пять миллиметром, запрятанная между широким ремнем и брюками. Ох и намучился Вадим, вмещая на небольшую площадь три десятка рунных знаков, но до рассвета управился, аккурат с восходом солнца отпилив нужную частичку от общей доски. Была, правда, с дощечкой проблема - Вадим такую не использовал никогда, незачем было. По наставлениям и книгам все должно было работать, но как в действительности выйдет - он не знал. И ежели бы не шел полусонный за Артемом, то, наверное, переживал бы. А так - просто крутились сонные мысли, что сделал он все правильно. Вернее, насквозь неправильно - ведь вместо отпугивания нежити, руны будут ее со всей силой созывать, зачаровывая, стоит коснуться крови теплой поверхности изукрашенного дерева... Благо, на одном из краев оставил Вадим недлинную щербину, так что отогнуть ее и кольнуть руку себе сумеет. Вот лучше бы только все это не пригодилось...

-Говорят, тиховские два десятка выставят, - возбужденно выстреливал словами между широких шагов Тема, изредка поглядывая на друга.

- А наших сколько?

- С тобой будет дюжина. Но ты не дрейфь! Трусоватые они, как по зубам получат, так только их и видели, - хохотнул Артем, скрывая легкий мандраж. - Но ты вперед не лезь, там другие говорить будут.

Вадим угумкнул - не особо то и хотелось. Так и шли до окраины села, под стрекот Артема и вежливые поддакивания его соседа. От сельской ограды, прошмыгнув через приоткрытую дверцу в высокой бревенчатой стене, пошли уже всей толпой, только их и дожидавшейся. Ругали за опоздание, впрочем, не сильно, да и шуметь было нельзя - дверцу им караульный открыл, пожелав победы, но делал он это явно на свой страх и риск, и подводить его, громким звуком внимания к себе привлекая, не следовало.

Так то шастать через ограду туда-сюда не разрешалось, а ежели поймают после полуночи - могли вовсе выпороть при стечении народа. Потому как не след кормить ночную нежить, да и просто зверье, за стенами гуляя. Эдак и прикормить можно - страхом, а потом и смертью, и никакие обереги не спасут от вечной ненависти немертвых к живым.

Тем, и не удивительно, почетней было выбраться вечером за околицу, да не просто так, из озорства, а с целью великой - набить морду Тиховским, которые ради этой же цели выбирались из-за своего частокола. Место встречи, традиционно, было меж двух дощатых мостов, на островке посередине небольшой речки, бравшей начало из подземных ключей. Пятачок там получался удачный - плоский, достаточный и для драки, и для зрителей. А ежели что случится, то можно было отступить на свой берег, мостик за собой перевернув. Или наоборот - от нечисти или зверья на островке укрыться, за проточной водой. Берега-то намытые, отвесные - так просто не взобраться.

-Видал?! - тычком острого локтя сосед вывел Вадима из привычной задумчивости.

- А им то чего тут надо? - удивился он искренне, проследив взгляд товарища на противоположную сторону толпы.

Там, где небольшим островком плыли над землей девушки в нарядных платьях.

-Ты дальше смотри, - шикнул Тема.

- Даша?!

- И Даша твоя, - подтвердил Артем. - Все идут.

- А зачем? - С тревогой уточнил Вадим, сжимая кулаки до боли от вонзившихся в ладонь ногтей.

- А кто их знает, - пожал тот плечами глубокомысленно. - Интересно им, и не остановишь.

- Клуба им мало?

- Говорю же, нравится им мордобой.

- Вот нечисть кинется - я посмотрю, как они в платьях побегут, - волнуясь за зазнобу, без злости произнес Вадим.

- Как кинется - так и отстрелим мы твою нечисть, - пожал Тема плечами. - Думаешь, первый раз идут?

- Даша раньше тоже ходила? - с затаенной горечью уточнил Вадик.

Ведь ежели ходила - то на кого другого любоваться... А он ей вчера яблочко на подоконник положил... По эту сторону глухих ставень, правда - форточка была закрыта, а стучать не было времени - и без того цепной пес заходился лаем, грозясь порвать цепь, но добраться до нарушителя, через забор перелезшего...

-Не, в первый раз вижу, - отмел сомнения товарищ. - Сегодня новых много, даже странно. Растрепали промеж собой, не иначе. Хотя...

- Что?

- Ну, я ведь Маринке сказал, что ты сегодня будешь. А она могла и Даше шепнуть. - Заговорчески подмигнув, сказал Тема. - Я тебе даже больше скажу... Наверняка сказала.

- Это почему?

- Так я ведь попросил, - наивно пожал тут плечами и ловко увильнул от подзатыльника. - Да тихо ты! Я же говорю - тебе на радость, а ты дерешься.

- Ну, удружил, - гневно дыхнув ноздрями, Вадик вновь попытался дотянуться до друга.

- Ты руки свои при себе держи, будет время помахать, - подмигнул Тема напоследок, пропустил очередную оплеуху над головой и со смехом побежал вперед толпы.

- Ну и дурак, - тихо буркнул Вадим ему вслед и еще раз посмотрел на девушку. - Э-эх, - протянул он мечтательно.

А та, будто почувствовав, сама на него посмотрела - и улыбнулась... Да так, что Вадим шел, как завороженный, пока лбом в деревце не уперся, пребольно стукнувшись. Даша прыснула смешинкой, закрывая лицо ладошкой... Ну а Вадим хмуро смотрел на неожиданное препятствие.

-Ни на секунду тебя оставить нельзя, - возникло над головой улыбающееся лицо Темы. - Только отвернулся - а уже с деревом дерешься.

- Руку дай, - буркнул парень, отряхивая брюки.

Дальше пошли чуть сзади, из практичной точки зрения - так девушками любоваться сподручней, без опаски вновь взглядом зацепиться и очередное дерево боднуть. Да и для настроения пользительно, потому как вид в свете заходящего солнышка получался зело волнительный.