Амелия усмехнулась и хлопнула его кухонным полотенцем.

- Ты хочешь пойти сегодня вечером? У меня нет никакого подарка ей на новоселье.

Бёрк пожал плечами.

- Не будем устраивать из этого целое событие. Просто проявим чуточку дружелюбия, хорошо?

- Мне брать с собой Уильяма? Я только-только уложила его.

У Бёрка были кое-какие сомнения на этот счет, но в итоге он сказал:

- Возьми его. Маленькие старушки любят детей.

А еще Бёрк не решился добавить, что он ни за что не осмелится оставить своего ребенка одного в доме, полном крыс.

- Давай сделаем это быстро,- сказал Бёрк.- Мы заходим, говорим "Привет!", немного болтаем с ней, а затем просим пару кошек.

- Нет,- заявила Амелия.

- Нет?- удивился Бёрк.

Амелия закатила глаза и вернула сползающего Уильяма обратно на плечо.

- Если ты хочешь, чтобы она была настроена благодушно, нельзя с порога просить ее отдать нам своих питомцев. Нужно намекнуть, что ты сам был бы не прочь завести когда-нибудь кошку. Если ты сходу вывалишь на только заехавшую соседку, что у нас тут в каждом доме крысы, то она тут же смотает удочки и уберется жить куда-то еще.

Бёрк кивнул, отмечая мудрость в словах жены.

Они подошли к дому новой соседки. Это был особнячок, как и большинство других строений на Роузвуд-стрит, но он был выше и шире, чем прочие дома. Окна ярко светились.

Бёрк трижды стукнул в дверной молоток. И они стали ждать.

Сначала они услышали мяуканье, издаваемое, казалось, целой армией кошек, пытающейся выбраться наружу.

- Эй, тихо там,- из-за двери раздался голос пожилой женщины.- У вас уже сегодня был ваш куси-куси. С вас хватит.

Они услышали, как щелкают запоры, и дверь отперли. Она слегка приоткрылась.

- Да? Кто там?

- Добрый вечер, мэм. Меня зовут Джейсон Бёрк, а это,- указал он на Амелию,- моя жена Амелия Бёрк.

- Добрый вечер,- сказала Амелия и кивнула.- А это маленький Уильям,- добавила она.

- О!- Пожилая женщина открыла дверь.- Очень приятно познакомиться! Новые соседи, как восхитительно!

Она вдруг замерла, словно прислушиваясь к чему-то, раздающемуся из глубины дома, чего они не могли слышать. Затем она дернула головой и улыбнулась.

- Пожалуйста, проходите!

Пожилая женщина отступила в хорошо освещенный коридор и жестом указала им на гостиную по правую руку.

- Прошу прощения за беспорядок,- сказала она.- О, где же мои манеры. Я приготовлю чай!

Хозяйка оставила их в гостиной, где вокруг обтянутой плюшем кушетки, маленького журнального столика и удобного с виду кресла-качалки стояли несколько еще не распакованных коробок.

Множество кошек бесцельно слонялись по всему дому, наблюдая за гостями и переругиваясь друг с другом. Мебель была покрыта шерстью - всю набивку из нее, судя по всему, давно вырвали.

- Она кажется вполне милой,- сказала Амелия, когда они опускались на кушетку, стараясь не сесть на кого-то из кошачьего племени.

- Ндаа, но все же немного странная,- пробормотал Бёрк, глядя на кошек.- Я и не подозревал, как много их было в том фургоне.

Амелия сурово посмотрела на мужа и жестом велела ему помалкивать.

Пожилая женщина вскоре вернулась, неся серебряное блюдо и фарфоровый чайный сервиз.

- Прошло лет сто с тех пор, как у меня в последний раз были гости,- сказала она.- Как удачно вышло, что я как раз поставила чайник. Ничто так не успокаивает нервы, как ромашка!

Она наполнила гостям чашки и опустилась в свое кресло-качалку.

Они отпили чай. Если не считать стоящие рядом дедушкины часы, отмеряющие секунды тиканьем, в комнате было довольно тихо.

- Изумительный чай,- сказала Амелия. Бёрк почти не слушал жену - он отметил, что многие кошки просто расселись кругом и пристально на него уставились.

- Что привело вас на Роузвуд-стрит?- спросил он внезапно.

Старуха просияла.

- Ах, как же хорошо быть молодым и полным вопросов. Это так тешит мое старое сердце...- прежде чем продолжить, она на мгновение замолчала.- Я знаю, что некоторые думают о Малифо как о неспокойном месте, но я не пытаюсь построить здесь новую жизнь, просто пытаюсь наслаждаться тем, что осталось от прежней. Ваш маленький район мне советовали, как идеальное место для этого.

- Что ж, здесь живут простые люди,- сказала Амелия.- Но в любом случае, добро пожаловать, в Роузвуд.

Пожилая женщина улыбнулась.

- О, благодарю, дорогая.

- Я... хм... я видел вас, когда вы сюда ехали,- начал Бёрк. Он кашлянул, прочищая горло.- То есть... похоже, вы привезли много... гм... кошек с собой?

- О, мои детки,- ответила старуха.- Да. Мне нравится быть в компании моих малышей. И мой сын так их любит. Надеюсь, кошки вас не беспокоят.

- О нет,- быстро проговорил Бёрк.

- Мы любим кошек,- добавила Амелия.

В комнате поселилась неловкая тишина, прерываемая еще более неловким сербаньем чая.

- Ваш сын дома?- спросил Бёрк. Он начинал нервничать. Все больше кошек собиралось в комнате, и ему казалось, что они медленно приближаются к нему.

- О, он где-то здесь,- ответила старуха.- Он просто немного застенчив. Уверена, помогает кошкам пообвыкнуться.- Она сделала еще глоток чая.- Не знаю, как у вас, но в этом доме в стенах живут крысы. Мои малыши позаботятся о них.

Бёрк допил залпом свой чай.

- Теперь, когда вы упомянули об этом, мы... гм... что ж, мне действительно начало казаться, что в окрестностях наличествует небольшая проблема с крысами.

- О, это так неприятно,- протянула старуха.- Они такие уродливые, отвратительные маленькие монстры, не так ли?

- Да, исключительно нелицеприятные,- согласилась Амелия.

Пальцы старушки обвились вокруг чайной чашки.

- Убогие, грязные, незваные паразиты! Разносящие заразу маленькие твари!- В свете лампы ее глаза внезапно приобрели янтарный оттенок.

Бёрк уж было решил, что фарфор вот-вот треснет в руках женщины, но вместо этого она просто поднесла чашку к губам. И принялась пить с весьма невежливым сербаньем и даже бульканьем. Допила чай она одним большим глотком, прикрыв глаза.

Когда она снова их открыла, они были такими же мерцающими и домашними, как раньше.

- Простите. О чем мы говорили?

Бёрк с трудом сглотнул, у него в горле вдруг пересохло.

- Хорошо, что у вас есть ваши кошки, чтобы... отгонять крыс.

Уильям проснулся и заплакал. Амелия поставила свою чашку, чтобы укачать его.

- Простите, ему давно пора спать.

- О!- взвизгнула пожилая женщина.- Нет, нет, дорогая. Не нужно извиняться! О, он такой милашка! Что за пухленькая маленькая сливка!- Она хихикнула.- Он издает те же звуки, что и мои малыши во время куси-куси!

- Мря-а-а-уу.

Кошки услышали плач и будто решили присоединиться. Более дюжины их или около того наполнили гостиную шумом:

- Мряуу!

Бёрк испытал некоторое облегчение от того, что кошки больше его не замечали, но теперь всем их вниманием завладел его сын.

- У вас уже был ваш куси-куси,- сказала старая женщина, отмахиваясь от кошек. Она сделала вид, что попросту не замечает их, но когда ее питомцы снова замяукали, звук, который они издали, прозвучал как нечто среднее между плачем и рыком. При этом они все не отводили глаз от Уильяма.

- Я дам вам перекусить чуть позже!- Старуха уже почти кричала. Чашка задрожала в ее руках. И тут, как одна, кошки перестали шуметь и покорно вышли из комнаты.

Пожилая женщина нахмурила брови.

- Чем старше они становятся, тем труднее с ними справиться,- сказала она.- С ними нужно вести себя строго, иначе хорошие манеры им ни за что не привить.

- Что ж, все было просто замечательно, мэм.- Амелия поднялась на ноги.- Вам придется простить нас, но мы действительно должны уложить Уильяма в постель.

- О, так скоро?- Хозяйка пригорюнилась.- Что ж, я понимаю. Но мне бы очень хотелось, чтобы вы как-нибудь пришли ко мне на чай снова. Прошу вас, скажите, что приедете!