Когда они поднялись, все было кончено. Бублик, как ни в чем не бывало, лежал у стены, а телевизор, вернее лужа, в которую он превратился, тонким слоем расплылась по полу и, частично затопив ковер, затвердела. Поверхность ее сверкала, как стеклянная.

- Вот это да-а! - только и сказал Петька.

Виктор Сергеевич обрел дар речи несколько позже. На какое-то время житейская перспектива выволочки заслонила для него сияющие горизонты неведомого. Он присел над лужей, ткнул в нее пальцем, зачем-то лизнул этот палец и сказал тоскливо:

- Как банка с вареньем... Ну, теперь мне отец да-аст!

Петька, присевший рядом, только сочувственно вздохнул и попытался отколупнуть лужу от пола. Лужа легко отскочила, как блин со сковородки, но оказалось, что этот блин пропитал ковер, и отделить муху от котлеты не представляется возможным.

- Может, отломим до ковра и выбросим? - предложил Петька.

- Не, лучше не надо. Мать все равно истерику закатит, а отец устроит допрос, и спросит, кто отломил... Пусть уж лучше так останется. Ты еще шнур сверху положи, чтобы как будто так и было.

Петька подпихнул концы оплавленного шнура под блин, и уложил его художественным образом змейкой к розетке.

- Надо смываться, - сказал он. - Если нас двоих тут застукают - хана! А так ты скажешь, что он сам по себе... Может и обойдется. А если что, вали все на меня. Скажи, что это я включил телевизор, он и начал растекаться. Наври, в общем, что-нибудь...

Но Виктор Сергеевич, вместо того, чтобы бежать куда-то сломя голову, отправился на кухню, взял два куска хлеба, отрезал колбасы и, вернувшись, протянул Петьке.

- Что-то есть захотелось, аж в животе хрюкает, - пояснил он свои действия.

Они принялись жевать бутерброды, пялясь то на блин, то на бублик, лежащий возле плинтуса с таким видом, как будто вовсе не он устроил весь этот переполох.

- Смотри, а кабель-то от антенны целый, - вдруг сказал Петька. Действительно, кабель в катаклизме не пострадал, у него даже штекер был целый.

- Ну и что? - спросил Виктор Сергеевич.

- А то, что картинки на экране начались после того, как я его в гнездо затолкал.

- Точно?

- Ну. Виктор Сергеевич покрутил носом, что-то соображая.

- Ладно, - сказал он наконец, пора смываться, а то еще мать вдруг заявится пораньше...

Он подобрал бублик, сунул его в карман, и они с Петькой выскочили на улицу.

--

Взъерошенный руководитель сектора связи ворвался в кабинет и без приглашения упал в кресло.

- Что? - спросил Куратор Проекта, поднимая голову от бумаг.

- Что-то случилось?

- Да. Зонд вышел на связь! - торжественно провозгласил руководитель сектора связи.

- Из пятого квадрата?

- Нет из системы "Z"!

- Ага-а! Отозвался таки... Расшифровали?

- Частично.

- И что там хорошего?

- Планета обитаемого типа! - выпалил руководитель сектора связи. От волнения он даже начал слегка заикаться. Куратор подскочил на стуле:

- Да вы что!!! Это точно?!

- Никаких сомнений!

У Куратора кровь прихлынула к лицу. В голове зашумело, и предметы вокруг утратили очертания.

"Вот оно!.. Господи, столько лет, сколько усилий... А сколько нервов, кто бы знал!.. И все-таки я оказался прав... Прав!.. И теперь... Господи, что же теперь?.. Х-ха! Теперь!.. Теперь уже совсем другой разговор!" Он помотал головой и постарался взять себя в руки.

- Конкретно, - сказал он сухо. - Главное.

- Да, хм.., конечно. Третья планета от звезды, как вы и предсказывали. Атмосфера: кислород, азот, углекислый газ. Мощный водяной покров. Биосфера - миллионы видов. Вы, понимаете, миллионы!..

- Я понимаю, понимаю, - Куратор улыбнулся. - Мне ли не понимать... Что еще?

- Несколько материков - сложный рельеф поверхности. И... И следы разумной деятельности!

- Это достоверно?

- С вероятностью единица!

- Ну уж, так-таки... Скажем, ноль девяносто девять...

- Да нет же, я вам говорю, никаких сомнений! - начальник сектора связи начал горячиться. - Я вам сейчас принесу материалы, и вы сами лично убедитесь.., - он вдруг осекся под взглядом Куратора.

- Пытались что-либо передать?

- Да. На всякий случай, выдали команду на активизацию программ Контакта. Но, похоже, связь односторонняя. Во всяком случае, подтверждения приема мы не получили... Пока не получили - связь оборвалась, - поправился руководитель сектора связи.

- Так! - Куратор прихлопнул ладонью по столешнице. Немедленно передайте нуль-баллистикам, пусть просчитают еще раз траекторию для дубль-зонда. И энергетикам.., впрочем, я сам!.. Запуск - через двое суток.

--

Виктор Сергеевич и Петька выскочили из подъезда и короткими перебежками двинулись к штабу. Штаб располагался между забором и сараем. Часовых, видимо, уже сняли делать уроки, или отправили за хлебом. Времени было - в обрез. До возвращения матери Виктора Сергеевича с работы оставалось примерно полтора часа. За это время необходимо было тщательно обсудить сложившуюся ситуацию, придумать правдоподобную версию случившегося и разработать конкретный план дальнейших действий для всех вариантов развития событий. Оперативное совещание открыл Петька, принявший на себя обязанности начальника штаба.

- А ты, Витька не врешь, что нашел бублик за гаражами? Может, все-таки, его твой батя с работы приволок? Виктор Сергеевич отрицательно мотнул головой:

- Ты что! У них там знаешь как строго... Не веришь спроси!

Ответ Петьку не удовлетворил.

- Мало что строго, - сказал он рассудительно. - Везде строго, а все все тащат... Откуда же он тогда взялся за гаражами? Вырос, что ли?

- Может, кто-нибудь через забор бросил, - предположил Виктор Сергеевич.

- А зачем ему бросать?

- Ну-у... Надоел, он и бросил.

- Ты бы бросил?

- Я бы - нет. А может, он и не бросил, а спрятал.

- Спрятал!.. - презрительно сказал Петька. - Кто так прячет, что всякий дурак может найти?

Виктор Сегеевич хотел уж было обидеться на "всякого дурака", но тут в его голове столкнулись, наконец, три мысли, бродившие по извилинам в поисках друг друга. Первая: бублик этот - штука непростая, и для чего он сделан непонятно. Вторая: антенна нужна для того, чтобы передавать сигналы и информацию, информация же бывает простая, но бывает и секретная. И третья: телевизор расплавился, а антенна - нет. Скажем прямо, событие такого рода крайне маловероятно и происходит отнюдь не во всякой голове, а только в такой, в которой, как говорят, словам тесно, а мыслям - просторно. Ну, то есть, где им есть место разгуляться.

Такие головы, хотя и редко, но все же попадаются. Вероятно, у Виктора Сергеевича, в виде исключения, была как раз такая голова, и, что самое главное, он иногда использовал ее по прямому назначению. Так вот, результатом столкновения трех мыслей, явилась дополнительная и совершенно блестящая мысль, а именно: ведь этот бублик вовсе не бублик, а...

Виктор Сергеевич пододвинулся к Петьке вплотную и горячо зашептал:

- Слушай, Петька, это же ведь шпионский бублик! Может, его специально подбросили, чтобы он все подслушивал и фотографировал, понимаешь?!

Петька был достаточно начитан, чтобы оценить по достоинству тонкость гипотезы. Он знал, что агенты иностранных разведок способны на все. Например, в позавчерашнем кино они подсунули батарейку с ядовитым газом прямо в стол знаменитого ученого. Но долг начальника штаба заставил его усомниться.

- Ну да, - сказал он, - а зачем же он тогда ваш телевизор растопил?

- А как же, - с жаром зашептал Виктор Сергеевич. - Он же передавал информацию в Центр!

- Как это? - опешил Петька.

- А так. Через спутники. Он слушает, слушает, а потом р-раз, и передает. Спутники ему подают сигнал.

- А разве через крышу сигнал проходит?

- В том-то и дело, что нет! Но телевизор-то подключен к антенне, понимаешь?

- Антенне? Какой ан... Точно! - Петька уставился на приятеля, завороженный красотой, тонкостью и удивительной последовательностью его гипотезы. - Ну, ты даешь! Не зря твоего папахена в институт взяли. Рубильник пашет, как у Льва Толстого!.. Слушай, а почему же он раньше не передавал?