— Нам придётся ехать довольно близко. Постарайся не выдать себя.

— Угу…

Не дождавшись колкости в ответ, мужчина вновь посмотрел на Илву. Создавалось ощущение, что она напряжена до предела и вот-вот сорвётся не то вглубь поражённого тёмной демонической энергией леса, не то прочь от него.

— Не хорошо, — мелькнула у него в голове мысль.

Девушка же неотрывно глядела на Тлеющий Лес и оранжевое зарево, с трудом сдерживая желание пойти туда, вглубь леса, наплевав на всё. Там будет безопаснее и спокойнее, как если бы она была на своей территории. Можно не скрываться, насладиться всеми возможностями своего тела, а от недовольных попросту избавиться. Вспороть острыми когтями глотки и попробовать на вкус ещё тёплую кровь, выпить чужие жизни и попытаться поймать души. Или устроить смертельные догонялки, пугая людишек до смерти и наслаждаясь их паникой, а может танцевать на пепелище сердца леса, отдаваясь буйству радости и веселья. О, в этом Лесу можно заняться чем-то подобным без оглядки на всякую глупую осторожность.

Неожиданно ей на макушку легла чья-то рука и Илва вздрогнула всем телом, после чего резко повернулась.

— Держи себя в руках, — тихо и серьёзно сказал Моррак, глядя в глаза наёмницы. Зрачки у неё сузились до узких щёлок и ничего хорошего это не предвещало. Близость демонического плана реальности явно плохо сказывалась на самоконтроле. — Иначе это придётся делать мне, — он выпустил короткий импульс своей силы, отчего наёмница вновь вздрогнула, быстро беря себя в руки.

Илва моргнула и тряхнула головой, избавляясь от наваждения, после чего с трудом заставила себя уставиться на гриву своей лошади. Было тяжело не смотреть на Лес, слишком притягателен и красив он, ещё тяжелее отогнать от себя кровожадные и весёлые мысли, которые настойчиво лезли в голову. Однако ехавший рядом Моррак постоянно одёргивал, напоминал, почему этого нельзя делать, хотя порой ей казалось, что он и сам не прочь поддаться этому тёмному искушению и насладиться им сполна.

На следующий день дорога ушла от Тлеющего Леса, позволив всем выдохнуть с облегчением. Отъехав подальше, группа недолго отдохнула и двинулась дальше, пересекая широкое поле и холмы, после которых дорога вновь уводила под кроны деревьев.

========== Часть 25. Руины ==========

Деревня, в которой Альрик надеялся найти проводника, находилась в лесу. До неё группа добралась только через несколько дней, ранним утром. Простые приземистые домики на удивление хорошо вписывались в общую картину леса, а в воздухе витал запах трав и смолы. На многих домах Илва заметила простенькие обереги, что, в принципе, не удивительно: лесная живность нападала на жителей таких деревень куда чаще и забор от этого не спасал. На многих участках виднелись густые кусты различных ягод и невысокие плодовые деревья.

Жители посматривали на приезжих без особого интереса, занимаясь своими делами. На специальных настилах просушивались шкуры зверей, которые после пойдут либо на продажу, либо для шитья вещей. Вообще в этой деревне жили в основном охотники, так что ничего удивительного в этом не было. Илва даже подумала, что тут вполне можно будет закупиться таким ценным продуктом, как мясо. Засоленное или вяленое, может даже свежее.

На дорогу прямо перед лошадьми выскочила девушка и тут же шарахнулась в сторону, едва не попав под копыта. Илва с интересом глянула на невнимательную девчонку. Первое, что в ней бросалось в глаза — это непослушные пышные волосы насыщенного рыжего цвета, завивающиеся кудряшками, а милое личико усыпано веснушками. Она во все глаза уставилась на наёмников, разглядывая их с жадным интересом.

— Алвара! — окликнул кто-то девушку и та отвернулась. — Сколько раз тебе говорили не убегать, несносная девчонка!

Илва тихо хмыкнула, наблюдая, как «несносная девчонка» показывает язык вышедшей женщине и вновь уносится куда-то в кусты. Ну, теперь понятно, почему у девушки в волосах были листики и веточки.

— Алва! — вскрикнула женщина. — А ну вернись, чертовка!

Гираан, ехавший рядом, тихо фыркнул, тоже наблюдая за этой сценой и переглянулся с Гассо. Спустя несколько минут девчонка снова выскочила на дорогу перед группой.

— А вы кто? — тут же спросила она с таким восхитительным нахальством, что Гираан тихо присвистнул, окинув девчушку цепким взглядом. — Куда едите? Почему через нашу деревню?

Моррак чуть склонил голову на бок, окидывая рыжеволосую девушку доброжелательным взглядом и мило улыбаясь. Такая малость, но Алвара уже смотрела только на него и, казалась, была полностью очарована.

— Мелкая пакость, — вынес вердикт он всё с той же обаятельно улыбкой.

Девушка, кажется, не сразу поняла смысл слов, а потом на её лице появилось понимание и обида.

— Нельзя так называть девушек! — возмутился Раэндал, на что Моррак лишь презрительно фыркнул.

— Мы едем к старосте, — спокойно сказал Альрик, не особо обращая внимания на мелкие препирательства.

— Вот и ищите его сами, — сказала Алвара и убежала.

Альрик только пожал плечами и двинулся дальше.

Найти проводника оказалось довольно просто. Достаточно было только пообщаться со старостой, пообещать оплату и тот направил к нужному человеку, которого долго уговаривать, тоже не пришлось. Показать дорогу согласился молодой парень по имени Эклан. Он был высокий и худощавый, со светлыми волосами и шрамом поперёк носа, а ещё почти целыми днями пропадал в окрестностях, охотясь и исследуя местность. У него даже подробные карты имелись.

Путь до нужного места занял целый день. Возможно, если лошадей не пришлось бы оставить в деревне, вышло бы быстрее, но густой лес не позволил бы ехать верхом. Двигаясь по еле заметным звериным тропкам, команда осматривалась по сторонам, боясь быть застигнутой врасплох. Сумерки настигли их, когда они уже шли совсем недалеко от руин. В лесу стало не спокойно,Илва то и дела замечала какие-то движения в кустах и высокой траве, но никак не могла уловить запах неприятелей, хоть и чувствовала их присутствие.

Монстр выскочил внезапно, едва не убив Гираана, но тот успел чудом увернуться, так что когти задели только руку. Чудовище взвыло, раздосадованное неудачей, и кинулся к Раэндалу, но тот смог отбить удар, пусть и неумело. Тварь взвизгнула и махнула хвостом, заехав наёмнику по боку и отбросив в сторону, после чего замерла, приподнявшись на мощных задних лапах. Илва выхватила меч, тут же наставив на зверя, но тот не шелохнулся, будто выбирая себе новую жертву. Длинный, похожий на плеть хвост метался из стороны в сторону. Чем-то это создание отдалённо напоминала крупного волка, если бы те были замером с лошадь. Оскалившись, животное утробно зарычало, сверкая красными уголками глаз.

Моррак махнул рукой, создавая огненные шары, которые тут же полетели в зверя. Тот взвыл от боли, когда огонь опалил ему морду и лапы. Ещё два попали прямо перед ним, полыхнув пламенем. Зверь заскулил, после чего кинулся прочь, быстро растворившись в темноте.

Илва убрала меч в ножны и выдохнула, с благодарностью посмотрев на Моррака. Тот лишь небрежно дёрнул рукой, словно сбрасывая что-то с неё, но от Илвы не укрылся тот факт, что пальцы у него дрожали. Да и огненные шары были довольно слабыми, из-за чего казалось, что демон экономит силы. Альрик спокойно стоял чуть позади Моррака, с некоторым беспокойством поглядывая на наёмников.

— Все целы? — спросила Илва, осматривая команду.

— Относительно, — ответил Гираан, тяжело дыша и зажимая рану на руке.

Доан, успевший убрать двуручник, помог подняться Раэндолу, бок которого был залит кровью. Корн тихо охнул и кинулся к другу, помогая усадить его на другое, более ровное место.

— Ох, чёрт… — пробормотала Илва и тут же залезла в рюкзак, ища бинты.

Альрик вздохнул и мановением руки создал несколько шаров света, понимая, что иначе они задержатся надолго. Обработка ран много времени не заняла, хотя Раэндал всё же выпил немного зелья для регенерации.

Увы, зелья здоровья в этом мире имели свои недостатки. Например, при очень частом использовании они могли вызвать привыкание, которое приводило к тому, что тело просто перестаёт заживлять любые порезы и синяки без дозы зелья. Так что пить по любому поводу не стоит. Особенно это касалось людей и эльфов, а среди последних особенно подвержены этому светлые виды.