— Нам точно нужно нанимать проводника? — уточнила наёмница.

— Есть другие варианты? Если из вас кто-либо знает точное местоположение руин, то пожалуйста.

— Будет лучше взять кого-то, — высказал своё мнение Гассо, потирая бороду. — Легче найти будет.

Илва вздохнула и мельком посмотрела на наёмника. Доан выглядел спокойно, но всё же было с ним что-то не так. Он словно выжидал чего-то.

— А если в нашей группе есть предатель? — подумала демонесса, но тут же отбросила эту мысль. Предателя быть не может по одной простой причине — они не друзья. Так, случайные знакомые, не более. Нет даже того, из-за чего можно предать.

— А где мы его возьмём? Проводника-то? — задал свой вопрос рыжеволосый парень.

— Здесь, — Сеон ткнул пальцем в пометку, обозначающую деревню. — Там должны быть люди, хотя бы примерно знающие, где находятся руины. Думаю, подзаработать они будут не против.

Доан кивнул.

— За неделю доберёмся, — сказал он.

— Мы сократим путь. — Покачал головой маг и провёл пальцем по другой дороге.

Гассо нахмурился.

— Но ведь там совсем рядом Тлеющий Лес. Это может быть опасно.

— Нет, мы поедем там. Это сильно сократит путь.

— Это слишком опасно! Там же могут быть демоны!

— И что? — Альрик поднял взгляд на Доана. — Я смогу их сдержать, если понадобиться.

Мужчина недоверчиво хмыкнул.

— И я всё равно считаю, что этого лучше не делать. Скорость не стоит безопасности.

Сеон покачал головой.

— Мы поедем коротким путём и точка. Не хочешь — уходи, — спокойно сказал он.

Мужчина недовольно скривился.

— Я остаюсь, — ответил он.

— Тогда закончим на этом.

Альрик кивнул и свернул карту, после чего убрал её в сумку и сел за стол. Больше никто спорить не стал, так что позавтракав, команда двинулась дальше. Широкая дорога пролегала через поля, по правую сторону вдалеке виднелись домики, принадлежавшие крестьянам. На полях золотистой волной колосилась не то пшеница, не то ячмень и время от времени можно было заметить людей с косами и серпами, собирающих урожай.

Моррак откровенно клевал носом, чудом не сваливаясь с лошади. На подколку Гираана он лишь вяло огрызнулся, а потом и вовсе принялся его игнорировать. Даже нравоучительную лекцию Доана, которую тот читал поспорившим Корну и Раэндолу, он оставил без внимания. Сам Гассо ехал непривычно хмур и мрачен по непонятной никому причине, так что парни быстро успокоились, решив, что лучше не выводить наёмника из себя. Альрик на своего подчинённого внимания не обращал вовсе, будто и не было его. Наёмницу раздражало такое равнодушие, но она понимала, что поделать с этим ничего не может. Многие контракторы воспринимали призванных лишь как удобный инструмент. Девушка беспокоилась за Моррака, прекрасно понимая, насколько ему паршиво сейчас, но как ему помочь, чтобы не вызывать лишних вопросов, она пока не знала.

Постепенно поля сменились негустым лесом и, спустя некоторое время, решено было сделать привал. Найдя подходящее место, команда занялась уже привычным делом, а Илва всё же смогла незаметно сунуть демону магический накопитель, ибо смотреть на его несчастное сонное лицо сил просто больше не было, однако он попытался отказаться. Илва, раздражённо шипя, пообещала, что если он не воспользуется накопителем для восстановления собственной манны сейчас сам, то этот кристалл окажется у него в желудке либо целиком, либо осколками.

Как ни странно, Моррак угрозу воспринял со всей серьёзностью и вообще предпочёл послушно выпить манну, заполняя резервы. Так что к вечеру он вновь стал бодрым, язвительным, относительно веселым и готовым к новым попыткам рассорить команду, чем активно и занимался. Но на этот раз демона осадил Альрик, запретив ему провоцировать других. Маг не хотел потерять кого-то из группы прямо перед целью из-за каких-то глупостей. Так что наемники вздохнули с облегчением, а Моррак наоборот, обиделся и был мрачнее тучи. Впрочем, к ночи вся его мрачность улетучивалась и он, усыпив предварительно наёмников и демонолога, предпочёл поболтать с Илвой. Хотя на этот раз на вопросы больше отвечал он.

— Скажи, а территории, которые находятся под контролем твоего Легиона, они какие?

— Пепельные, — хмыкнул он в ответ. — И огненные. А что?

— Просто интересно, — пожала она плечами. — А горы есть?

— Есть. Вулканы в основном. Растения так же имеются, просто другие.

— Как думаешь, чтобы Альрик сделал, если бы я отказалась тогда, когда он нанимал?

Моррак пожал плечами.

— Не отпустил бы просто так. Возможно предложил бы сумму больше, а попытайся ты уйти, кинул бы определяющее заклинание или сразу путы. А они, как понимаешь, на людей не действуют.

Илва невесело улыбнулась.

— Он догадался?

— Подозревает.

— Мне уже стоит собираться для побега.

— Не думаю. Да и, боюсь, это уже бесполезно, — Моррак неловко дёрнул рукой. — Он приказал убить любого, кто решит сбежать.

Илва прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Что ж, буду надеяться, Альрик решит, что ошибся.

Моррак ничего не ответил, просто сидел рядом, смотря в огонь костра и думая о том, что ему стоит делать. Если выбор встанет между приказом Сеона и жизнью Илвы, Моррак понимал, что скорее всего выберет последнее. Как бы ему не был ценен контрактор, но Илва ближе и дороже. Поэтому он постарается дать ей возможность уйти туда, где не сможет её найти и достать, как бы Альрик не приказывал. Но если Альрик решит её подчинить, то тут Моррак ничем не сможет помочь. Он не сомневался, что Илва долго сможет сопротивляться демонологу, поскольку её воля и личность сильны. Она не позволит просто так повесить на себя рабский ошейник и превратиться в марионетку. Но вот сможет ли сам Моррак за это время как-то помочь демонессе, он не знал и очень не хотел, чтобы пришлось узнавать. Потерять её стало чем-то страшным и ужасным, непозволимым. Демон понимал, что привязался к девушке куда сильнее, чем нужно и куда сильнее, чем она сама привязана к нему. Но ничего поделать с этой почти одержимостью уже не мог, подточенный временем и скукой разум легко принял, прочно закрепив их связь.

***

На следующий день команда свернула на более узкую дорогу. Легко можно заметить, что пользовались ей куда реже, что не удивительно. Из-за близости Тлеющего Леса это место считалось небезопасным. Дневной привал длился долго, так как решено было отдохнуть перед опасным путём и двигаться ночью без остановок. Так что снова в путь двинулись лишь вечером, предварительно отоспавшись и поев.

К сумеркам выехали к Тлеющему Лесу. Дорога вдоль него оказалась совсем плохая, почти полностью заросшая, но тем не менее её хорошо видно, как и сам лес. Голые скрюченные деревья казались углями в удушающем оранжевом зареве, которые всё ещё тлели. То тут, то там на них вновь вспыхивали ярко-оранжевые всполохи или ветвистыми линиями расходился внутри огонь. Порой на ветках, что не сломались и не распались, вспыхивали огоньки пламени. В воздухе медленно летали искорки и пепел, постепенно оседая на чёрную землю. Даже на отдалении слышались поскрипывания и треск, а жаркий ветер приносил запах дыма и копоти.

Илва заворожено смотрела на отсветы от тлеющей древесины, и ощущая идущую из глубины сожженного леса знакомую и приятную энергию. Словно прохладной водой дали умыться после долго пути. Девушка даже придержала лошадь, перестраиваясь в самый конец группы, дабы подольше понаблюдать за лесом.

Моррак, замыкающий строй, искоса глянул на Илву и повёл плечами, прекрасно ощущая её скрытый восторг. Для этого даже смотреть не обязательно на наёмницу.

— Это же… — Илва замолчала, недоговорив, когда одно из деревьев треснуло и выпустило целый столб искр.

— Тлеющий Лес, — тихо сказал Моррак, ехавший рядом. — Здесь находится разлом, ведущий на демонический план.

— Да… Я чувствую, — эхом откликнулась Илва, внимательно вглядываясь куда-то вглубь.

Моррак повернул голову и несколько минут неотрывно смотрел на девушку. После чего улыбнулся каким-то своим мыслям и отвернулся.