Я не успел сориентироваться, как карлик тут же ринулся за ней в воду. Группа детей стояла в шоке и сжимала кулаки каждому ребенку. Кулаки сжимал и я. А время будто остановилось. Будто мы снова оказались в зиме, в той бессмысленной зиме, что в городе Ч. через экватор. И снова горел красный свет светофора. Горел уже четвертый чертов час.

Карлик выполз на берег, обессиленный, попытался сесть и не дрожать от холода, создаваемого полуденным ветром и остывшими каплями на мокрой одежде. Он поник головой и пытался сжать в кулаки прибрежную траву, но в кулаки попадал лишь грязный песок. Дети смотрели на карлика и чего-то ждали, а карлик смотрел на реку, на то, кaк обгрызенная ею ткань одежды девочки, да и самой девочки, болтается ошметками у бетонного основания моста в прозрачно-красной лужице реки. Карлик резко ударил кулаками по грязному песку, а затем торопливо затопал ножками, зажался в себя и нервно протяжно заныл.

**

В квартиру отопление не давали. Вероятно из-за того, что хозяина в ней не наблюдалось. От холодного и мокрого шока карлик трясся несколько дней к ряду. Ни шерстяные одеяла, ни горячие ванны и супы его не спасали. Он жаловался на атмосферу в квартире и чувствовал себя словно в морге. Мне пришла идея устроить в квартире костер. - Все, что угодно, - лишь замолвил карлик, постукивая зубами.

Холод сделал из него промокашку..

Из шкафов я собрал почти все книги, бумагу и легковоспламеняющуюся одежду, скинул все это в центр комнаты. Отвел карлика в очередную горячую ванну, а сам вывез всю мебель из комнаты, ковры и содрал обои. В холодильнике нашлось две бутылки водки. Одной я облил кучу для костра, а вторую приберег для шалаша, уже организованного в углу из одеял и нескольких книг с яркими обложками. - Согрелся? - спросил я карлика, когда тот вышел из ванной в детском банном халате и с босыми ногами.

- Нет, - ответил он, сел в одеяла и засмотрелся на чуть тусклый, еще не разошедшийся огонь, разведенный мною только что. - Книги?

- Да.

- Интересно, ха!- воскликнул он от стучащих зубов и встрепенулся.

Он впервые за несколько дней засмеялся. Только это был неестественный и горький смех.

Я старался не поднимать темы погибшей девочки, зная, как карлик не любит прошлое. Но тут его вдруг прорвало. Я видел, как в огне его глаза сверкали и наполнялись слезами, будто это были слезы девочки, все они передались ему.

- Я думал тут. что уж если я родился таким... кхм... кактусом, - начал он и хихикнул, - ..то должен был совершить какой-то замысел божий, что ли. Но тут представился он - этот замысел, а я... я был не готов.

- Никогда не предугадаешь, - пытался я поддержать карлика. К тому же, иногда невозможно отличить божий замысел от божьей случайности.

- Это уж точно, - ответил он и отнял у меня бутылку водки. И отхлебнул немало.

- Неправильно все это. почему именно та девочка была дана мне на спасенье, а я ее убил своей тупостью. Почему бы не предоставить мне возможность убить того...кхм. поганого мальца, который толкнул ее мячом?!

- Наверное, у Бога и на него свои планы.

- Я бы убил этого мальчишку! - воскликнул карлик и, всмотревшись в костер, сплюнул.

Я вздохнул.

Карлик напоролся на мое плечо и, всхлипывая, сказал. - Я умру, наверное.

- Что ты.

- Не, не, не, ты послушай. Если я не выполнил божий план и стал соучастником того мальчишки, то я должен быть убит. Наказан!

Я всмотрелся в его глаза, всмотрелся в девичьи слезы и произнес.

- Так спаси другую девочку..

- Нет. Не смогу, - отрезал он. И добавил: - Знаешь, а бордели еще остались в В.?

- Нашел время по проституткам шляться.

- Им можно выговориться. Женщины, они все впитывают, как губки.

- Так почему именно проститутки? И вообще, тебе нужно проспаться.

- Нет, не нужно! - он довольно-таки опьянел. - А проститутки, они все мои слова пропустят мимо ушей. И все. В этом их отличие от нормальных женщин. Да и где я нормальную женщину сейчас найду, которая была бы готова выслушать... карлика! Это ведь ты гений рваных взглядов, охмуряющий каждую.

- Еще чего.

- Прости, не хотел обидеть. Я должен только благодарить тебя.

- За что? Я тебе ведь даже не помог в ситуации с девочкой.

- И не должен был. Ты оберегал меня. Оберегал меня и в этом был твой божий план - оберегать меня затем, чтобы я спас девочку. А я не спас, и...костер твой отличный. Греет. Правда. Спасибо.

Он вцепился в меня словно маленький мальчик вцепился в отца, которого давно не видел. А затем убежал и хлопнул дверью. Убежал и хлопнул дверью в одном халате на босу ногу.

Я всмотрелся в костер и произнес: -Стоп.

И стало совсем темно.

**

Нервный стук в дверь разбудил меня, а стоявшие у порога полицейские скорбно смотрели на меня, не обращая внимания на остатки от костра в гостиной и всю выдвинутую мебель.

- Сэр.

- Ваш сын, сэр.., - они дополняли друг дpуга. И тогда, всего лишь тогда я почуял неладное. Как поздно!

- Ваш сын, сэр, был найден...

- Был найден мертвым, - и полицейский слишком наигранно скрыл грусть ладонью.

Я захлопнул дверь и вслушался в то, кaк полицейские поочередно топают вон. Тогда я забарабанил по двери во что есть мочи и заорал во все горло.

Мой сын был найден мертвым.

Часть третья.

Это всего лишь карлик, это всего лишь карлик. Говорили они в ответ. Эти мысли. Придут в невзначай, и сиди, слушай их.

А то, что лежало на ледяном стальном столе помещения, было не карликом. Нет, не было в этом ни карлика, ни сына, за которого карлика все так яро принимали. От такой атмосферы, пронизанной сталью и мертвечиной, хотелось выть, но я всего лишь скрестил руки на грудии сунул ладони в подмышки как в карманы. Нет, это - то, что лежало передо мной и не дышало, да и вообще ничего не делало - не было карликом. По крайней мере, тем карликом, который был к чему-то склонен, у которого была какая-то вера и позиция в жизни. Вот так - есть человек, а потом его нет и не объяснить, никак-никак не объяснить, где все то, что он из себя представлял. Куда делся его взгляд, голос, да и он сам?

Aя ведь иногда ненавидел его, карлика. Бывало. Ворчливый, сидел в рюкзаке и давил все на плечи.

Я отвернулся, махнул рукой патологоанатому-аниматору и продышался. Стерильный стальной воздух. Замаскирован и обработан.

Я спросил у полицейских с ладонями на качающихся взад-вперед лицах, как они узнали, что сын - мой сын, а не какой-либо фальшивый сын. Они ответили, что сейчас в халатах делают чипы, приписанные к каждой квартире. Непонятно.

И что могло меня заставить взять карлика с собой из морга? Я взял его за бок как спортивную сумку, даже не прикрыв ничем, и шел вот так по улицам. По перекресткам. По мостовым. Аниматор рекомендовал хранить карлика в холодильнике, что я и сделал. А после чего потыкал во вчерашний пепел, прибрался в квартире и расставил мебель по своим местам.

А что, если карлик был прав насчет всех этих божьих замыслов? Я-то никогда не был верующим, если верил, то только в случайности, а тут. Как им не стать.

По ночам мне казалось, что карлик стучит с обратной стороны холодильника. Но, нет. Нет, нет, нет. Никакого карлика уже и в помине нет. Он улетел обрабатывать кукурузные поля.

**

За сентябрем пришел ноябрь и первые немногочисленные морозы. Дул сильный ветер и мелкий снег пронзал воздух диагональю, аккуратно и без лишнего шума складываясь в еле заметные сугробы. А затем снег кончился. Тот, что оставался на земле, от нетерпения начал таить, так и не дождавшись окончания своей смены.

Все ощущение реальности пропало, будто реальности никогда и не случалось. От этого и время шло быстро. Я сидел на кухне за столом и пялился на холодильник, а время шло. Его уже было не остановить.