Не пытаясь больше к кому-то приставать с расспросами, я спустилась на первый этаж. Здесь стайками стояли первокурсники. Гомон на весь холл. Взрывы смеха и тут же шиканье рядом стоящих. Кто-то о чем-то громко спорил:

– Говорю, если применить заклятие Ошвергмана, то ты не убьешь, а только замедлишь нежить!

– Дурак ты, сначала замедлишь, а уж потом…

Я не стала вслушиваться, у меня от одного слова «нежить» мурашки по коже пошли. Поспешила обойти споривших.

– Найли! – окликнул знакомый голос. Я оглянулась. В толпе студентов мелькнули задорные конопушки и рыжая копна волос.

Впервые за прошедший день я обрадовалась. Хотя тут же подумала, что мой вид далеко не самый лучший для дружеских встреч.

– Зак!

Он торопливо сунул тетрадь в карман жакета и полез обниматься. Мне стало неудобно. Грязная, взлохмаченная, с красным лицом и опухшим носом. Я, наверное, походила на бродяжку. Но Зака это ничуть не смущало. А мне от его объятий стало хорошо. Доверчиво уткнулась ему в плечо и шмыгнула носом. Парень прижал мою голову, трепетно погладил по волосам. Слез у меня не было, просто стояла и дрожала в его объятиях до тех пор, пока не смогла успокоиться и взять себя в руки. Все это время он прижимал меня к себе, и я кожей чувствовала доброту, исходящую от него, и осязаемое тепло, от которого становилось легче. Обиды, боль и страхи – все пропадало в жарких объятиях Зака. И сердце оттаивало.

– Я экзамены на отлично сдал! – сказал он как бы между прочим. – Сейчас списки вывесили. На факультет магов приняли.

«Темных», – подумалось мне. Других в институте проклятых быть не может. И сразу вспомнились те двое в коридоре. Нет, Зак никогда не станет таким… равнодушным и злым. Зак – он другой, светлый и радостный – солнечный лучик в темных коридорах проклятого института. Почти незнакомый, но уже успевший стать близким человечком.

– А ты тоже поступать?

Меня этот вопрос выбил из состояния умиротворения.

Я уткнулась лбом в грудь Зака и отрешенно выдохнула.

– Уже поступила.

Он напрягся.

– На какой факультет?

Я пожала плечами. Тогда парень отступил, убрал прядь ниспадающих на мое лицо волос, попытался заглянуть в него.

– Ты не очень хорошо выглядишь.

– Неудачный день, – призналась я и подняла голову. Выглядела я, видимо, намного хуже, чем представляла себе. А что можно было ожидать после всех потрясений, выпавших на мою долю всего за один день?

Все это отражалось на моем лице.

– Расскажешь?

– До канцелярии проводишь? – в ответ попросила я.

Он кивнул, взял меня под локоть, и мы, обходя радостных от поступления и не очень радостных от направления на не желаемый факультет студентов, направились по коридору.

– М-да, плохо, – протянул он. Я шла, опустив голову. После пересказа мне и самой уже казалось, что хуже некуда. – Но знаешь, ректор Риган студентов в обиду не дает. Если сказал, что здесь тебе ничего не угрожает…

– Он не сказал, он предупредил… – вздохнула я, крепко вцепившись в руку Зака, и почувствовала, как сжимает мою шею тонкая цепочка амулета. Мы спускались в полуподвальное помещение. Здесь было еще темнее, чем в коридорах, и холодно. Меня даже знобить начало. Мельтешащие магические огоньки под потолком едва освещали узкий коридор. И двери в нем были плотно прикрытые, черные. Без каких-либо вывесок.

– Он прав, тебе нужно остаться в академии, – уверенно втолковывал Зак, грея мою ладонь в своей. – Я ведь еще в дороге увидел, что ты с проклятием. Уверен был, что ты придешь в институт. Не думал, что это вот так выйдет…

«Знал?» – Он увидел вопрос на моем лице, покраснел, закусил губу.

– Да… Это у меня побочный эффект… Вижу всех, кто с проклятием.

Я вздохнула, поежилась, но больше не от холода, а от охватившего меня страха. Чем дальше мы шли, тем тусклее становились огоньки и темнее коридор, а стены выше и промежуток между ними уже.

– Значит, друзья по несчастью? – У меня потихоньку начинали стучать зубы. Да где же эта канцелярия?

– По проклятию, – поправил Зак и остановился. – Пришли, – он указал рукой на единственную широкую дверь, имеющую вывеску с золотой надписью: «Канцелярия».

– Ты иди. – Зак погладил меня по озябшим плечам и отчего-то боязливо покосился на золотую вывеску. – Я здесь подожду, – сказал извиняющимся тоном и постарался улыбнуться, только уголки губ дрогнули, и выглядел он теперь испуганно. После такой мимики трясти меня начало сильнее.

Я уныло посмотрела на отступившего в полутьму Зака и, открыв дверь, осторожно переступила порог.

Если бы сил у меня было побольше, я бы завизжала. Но я только приглушенно прошептала разом севшим голосом:

– Мамочки! – от неожиданности.

За высоким столом, захламленным кучей бумаг и папок, сидела худая высокая женщина в черном облегающем платье. Волосы собраны в строгую прическу, заканчивающуюся ракушкой на затылке. И все бы ничего, вот только она была… мертвой. Как есть! Бело-серое лицо с выступающими скулами. За круглыми очками пугающие черные глазницы. Вот этими глазницами она на меня и уставилась. Поправила костлявой рукой тугой воротник, скрывающий тощее горло, и хмыкнула, наблюдая за мной, ошарашенной ее видом.

– Новенькая? – голос шел, будто из-под земли, глухой и пугающий.

Я растерянно кивнула и припала спиной к стене, взирая на то, как она быстро, тощими пальцами, обтянутыми серой кожей, перебирает бумаги. А те были везде – на столе, на полу, на высоком, затянутом траурными занавесками окне и многочисленных полках.

– Факультет?

Спросила не глядя. А у меня сдавило горло, я не могла слова сказать.

Она перестала листать бумаги. Посмотрела на меня холодно, чуть приспустила очки. У меня пол под ногами покачнулся, и стена начала уходить в сторону.

– Стоять!

Вскинула руку, от ее пальцев ко мне потянулась волна. Окутала, поддерживая. Слова заклятия, незнакомые мне, прозвучали в воздухе и расплылись вместе с волной. Спазм в горле спал, дыхание стало ровнее, да и самочувствие улучшилось.

– Вот так-то лучше, – кивнула удовлетворенно канцелярша. – Нежная нынче молодежь пошла, чуть что не так, в обмороки хлопаются. Так какой, ты сказала, факультет?

– Я не сказала.

Она снова уставилась в бумаги.

– Значит, говори…

– Меня лорд ректор направил. Я Найли Сторм…

– Угу, – кивнула леди, начав снова быстро перелистывать тонкие листы. Пальцы у нее шевелились очень быстро, просто с огромной скоростью. За пару секунд она перелистала пачку высотой большей, чем стол. Откинула в сторону, та разлетелась по комнате, а перед мертвой канцеляршей возникла новая пачка ничуть не меньше. – Я Гельннана Бретт, – не отрываясь от дела, вещала она. – Заведующая отделом канцелярии. По поводу замещения пар, предметов и учебников, а также дополнительных и стипендии – ко мне.

– У меня будет стипендия? – голос потонул в бесконечном шелесте бумаги.

Мертвая леди посмотрела на меня поверх очков черными провалами глаз, хмыкнула.

– Будешь хорошо учиться, будет и стипендия.

Выудила из кипы лист. Внимательно на него посмотрела.

– Ваши новые документы, – свернула его пополам. Тут же вытащила из-под пачки бумаги синюю корочку с серебристой окантовкой. Открыла и зачитала:

– Студентка Найли Риган…

– Как? – в удивлении переспросила я и подалась вперед. Не послышалось ли мне? Но, похоже, удивилась не только я, а хмыканье было привычкой леди Гельннаны.

– Ты, случаем, не родственница ректору Кейну? – Ну до чего же у нее взгляд жуткий, пронзающий и будто выворачивающий наизнанку всю душу!

Я быстро заморгала.

– Нет.

– И без тебя знаю, что нет. У ректора родственников нет.

Дамочка глазницами в корочку уставилась, прокашлялась и продолжила зачитывать.

– Факультет боевых магов…

– Как? – испуганно вскинула я голову. У меня, видимо, тоже появилась вредная привычка повторять один и тот же вопрос.

Взгляд леди Бретт меня прямо просверлил. Я знаю, перебивать некультурно. Но здесь явно было что-то не так.