Он, безусловно, способен развлекать трибуны, что и доказывает во время своего следующего появления на поле. 7 октября 2002 года действующий чемпион португальской Суперлиги принимает у себя дома «Морейренсе», только-только покинувший второй дивизион. Криштиану впервые попадает в стартовый состав и в 17 лет, 8 месяцев и 2 дня входит в историю, став самым молодым автором забитого мяча в «Спортинге». Он отправляет в ворота «монументальный, величественный, невероятный гол! – нет подходящих прилагательных, чтобы достойно описать подвиг этого самого молодого таланта в составе чемпионов Португалии», – захлебываются от восторга комментаторы спортивного телевидения.

Идет 34-я минута встречи: Роналду получает пас пяткой от Тоньито сразу за центральной линией, проскальзывает мимо двух полузащитников, совершает рывок с мячом метров на 60, маневрируя, как на слаломной трассе, после чего сбивает с толку очередного противника, перекладывает мяч под правую и плавно посылает его в ворота мимо голкипера «Морейренсе» Жоао Рикардо, который в отчаянном броске безуспешно пытается отразить этот удар. На этом Роналду не останавливается – он еще не закончил свое дело. Вскоре он точно бьет головой, и счет становится разгромным – 3:0. На следующий день пресса неистовствует, рассказывая о его игре – и не только в Португалии. Итальянская La Gazzetta dello Sport посвящает всю первую страницу «новому Роналдо», сравнивая Криштиану с бразильцем Роналдо – любимым игроком португальца, который в то время играет за мадридский «Реал».

Выступления Криштиану за основу «львов» были выдающимися. Он стал «золотым мальчиком» для фанатов, но, несмотря на интенсивный и долгий сезон «Спортинга», к его концу он лишь одиннадцать раз появился на поле в стартовом составе. Для команды это был не самый удачный год. Португальцы не смогли выйти в групповой этап Лиги чемпионов, проиграв квалификацию «Интеру» (0:2 в ответной встрече на «Сан-Сиро»). Они также вылетели из Кубка УЕФА, уступив 1:3 сербскому «Партизану» в Лиссабоне и сыграв в Белграде 3:3. 1 мая 2003 года в четвертьфинале Кубка Португалии их убирает с пути «Навал», а вскоре разбивается вдребезги и попытка защитить свой титул в Лиге.

Чемпионат «Спортинг» закончил на третьем месте, в 27 очках отставания от «Порту», во главе с Жозе Моуриньо, и в 16 очках – от «Бенфики». Сезон вышел провальным для клуба, однако стал поворотным пунктом в жизни молодого португальского игрока.

Его переход в «Манчестер Юнайтед» стал почти неизбежным. Уже довольно долгое время у «Красных дьяволов» [11] сохранялось соглашение с португальской командой. Футбольная академия в Алкошети превратилась в своего рода инкубатор для англичан – за «Юнайтед» было закреплено право первого выбора любых перспективных игроков из молодежки «Спортинга», а лиссабонскому клубу предписывалось информировать своих партнеров о проявлении любого интереса со стороны. Тем не менее переговоры проходили в обстановке полной секретности. Никто не хотел, чтобы новость просочилась в прессу до проведения товарищеского матча между двумя клубами по случаю открытия нового стадиона «львов». 6 августа 2003 года Криштиану выходит на поле, чтобы показать болельщикам «Манчестер Юнайтед», на что он способен. На нем футболка с номером 28, и его ждет лучшая игра за «Спортинг». Начинает он отлично, на любимом фланге, где доставляет защитникам «Юнайтед» кучу неприятностей. Проверяет на прочность голкипера англичан Фабьена Бартеза ударами с дальней дистанции, несколько раз выходит один на один, но французский вратарь держит ворота на замке. Наконец на 25-й минуте Криштиану делает голевую передачу Луишу Филипе, и тот открывает счет в матче. Помимо этого, он повергает всех в изумление своим дриблингом, скоростью, ударами ножницами через себя, резкой сменой темпа на полном ходу и умением уходить от игроков соперника.

Уходя в раздевалку во время перерыва, игроки «МЮ» хором уговаривают сэра Алекса Фергюсона подписать контракт с этим португальцем. Тренер сохраняет спокойствие. Он не собирается признаваться своим парням, что сделка уже почти заключена. Хитрый лис! Он хочет, чтобы Роналду приняли в раздевалке с первого дня, и что для этого может быть лучше, как не заставить их поверить в то, что это они в какой-то степени способствовали его переходу из «Спортинга»?

Через неделю после товарищеского матча (который закончился со счетом 3:1 в пользу португальцев) Криштиану прилетает в Манчестер на встречу с Фергюсоном. Он уверен, что подпишет контракт, пройдет медицинское обследование, посетит «Олд Траффорд» [12], ознакомится с возможностями для тренировок, а затем вернется в Лиссабон и на правах аренды отыграет еще один год за «Спортинг». Однако у Фергюсона иные планы. Когда Криштиану приехал и поставил свою подпись под соглашением с окладом 2 миллиона евро в год – более 150 000 евро ежемесячно (по сравнению с 2000 евро, которые он получал в «Спортинге»), у сэра Алекса состоялся серьезный разговор с агентом Криштиану Жорже Мендешем. «Я совсем не владел английским, – признается годы спустя Роналду португальской газете Público. – Мендеш объяснил мне, что Фергюсон хочет, чтобы я остался в Манчестере. Я был в шоке и очень нервничал». Футболист не знал, как поступить – он ведь даже личных вещей с собой не взял. Тренер сумел его убедить – Криштиану начал тренировки в Каррингтоне [13], а через некоторое время вернулся домой и приготовился к переезду.

13 августа, в день его официального представления как игрока «МЮ», далеко не каждый мог сказать что-то хорошее о новичке. Роналду – самый дорогой молодой футболист в истории Великобритании. Пятнадцать миллионов евро – пожалуй, огромная сумма за восемнадцатилетнего юношу, за спиной у которого пока лишь 25 матчей в высшем дивизионе и 3 забитых мяча. Но Фергюсон рискнул, и время покажет, что он оказался прав. Парнишка будет носить «семерку» на своей футболке, которая до этого принадлежала каждому великому футболисту «Юнайтед» своей эпохи: Джорджу Бесту, Стиву Коппеллу, Брайану Робсону, Эрику Кантона и Дэвиду Бэкхему. Как вышло, что новичок, да еще столь юный, только что подписавший контракт, получает право носить номер, символизирующий всю историю клуба? Позже Роналду поведает репортеру газеты Sun, что же тогда произошло. «Я спросил, есть ли у них футболка с номером 28, под которым я выступал в «Спортинге». Алекс Фергюсон ответил: «О, нет, твой номер – «семерка»!» – «О’кей, босс», – сказал я. Я совсем не собирался препираться с ним: «Ой, нет, я хочу 28…» Кстати, «семерка» – особое число для Криштиану. Под этим номером в «Спортинге» выступал его великий предшественник – Луиш Фигу.

Роналду дебютировал на «Олд Траффорде» через три дня после официальной презентации. Это была первая игра сезона, и «Манчестер Юнайтед» принимал «Болтон». Криштиану начал матч на скамейке запасных, но на 60-й минуте Фергюсону потребовалось встряхнуть игру, застывшую на счете 1:0, и он выпустил его на поле вместо Ники Батта. Трибуны стоя приветствовали новичка, а комментаторы напоминали зрителям, что перед ними «один из самых дорогостоящих подростков мирового футбола». И 67 647 болельщиков явно не разочаровались, наблюдая за его перемещениями и дриблингом – в оставшиеся полчаса игры новоиспеченный обладатель футболки с номером «7» продемонстрировал свой потенциал на фланге. Он создал два голевых момента и заработал пенальти, который не смог реализовать Руд ван Нистелрой. Криштиану стал героем матча и после финального свистка откупорил свою первую, по традиции взболтанную, бутылку шампанского. Первым его поздравил Рой Кин, вслед за ним – остальные члены команды. Трибуны отчаянно рукоплескали ему.

Но это лишь начало долгого сезона, в ходе которого ему придется адаптироваться к более силовому стилю игры и во время которого «Манчестер Юнайтед» разочарует своих поклонников, заняв третье место в Премьер-лиге, вслед за «Арсеналом» и «Челси», и завоевав лишь Кубок Англии. В финальном матче против «Миллуолла» Роналду забивает один из трех победных голов и играет заметную роль в поддержании атакующего настроя своей команды. Лучшим футболистом встречи он не становится, но все только о нем и говорят. Он завершает свой первый сезон в Англии на высокой ноте, записывая на свой счет восемь голов в 39 матчах различных турниров. Получив 10 000 голосов болельщиков «МЮ», он удостаивается приза им. сэра Мэтта Басби, который вручается лучшему футболисту года.