Сжимая ладонь Ванды, боясь выпустить ее из своей руки, Дарлин бежала, почти задыхаясь. Но на баллончик было плевать, на все сейчас было плевать, потому что близился конец. Конец всего, что удалось сохранить. Стеклянные стены бывших магазинчиков на втором этаже плыли перед глазами, казались каким-то лабиринтом, из которого выход найти было невозможно, а Ванда позади продолжала плакать, захлебываясь слюной.
Девочка прикрывала рот ладошкой, вспоминая, что главное – тишина и молчание, но душевные боли и страдания все продолжали просачиваться наружу, заставляя кричать, рыдать. Паника поглощала все сейчас.
Люди бросались врассыпную, кто-то просто застыл на месте от страха, и знакомые не могли растормошить его, а Дарлин тащила ребенка вперед, не замечая боли в подвернутой ноге и начинающегося приступа астмы, что заставлял свистеть при очередном тяжком вдохе или выдохе.
Широкая лестница, что вела на третий этаж, показалась чертовски длинной в этот раз, но девушка взлетела по ней так быстро, что даже не заметила этого. Останавливаясь посреди пустого этажа, где была лишь малая кучка сваленного барахла, да колоны, подпирающие потолок, такие как в бальных залах, Дарлин зажала рот Ванды трясущейся ладонью, заставляя ту успокоиться.
Дарлин понимала, что бежать теперь некуда, что они сами себе перекрыли путь к спасению, выбирая неверное направление, но другого пути не было, дорога назад уже словно была сожжена. Оглядываясь за спину, к лестнице, Дарлин оттащила Ванду в сторону, к одной из колонн, усаживая девочку на пол.
-Сиди здесь, я найду что-нибудь, чтобы защититься, - удерживая за плечи и заставляя смотреть себе в глаза, почти прошептала дрожащим и сбивчивым голосом Джоунс, чувствуя, что дрожит так же, как и Ванда Сандерс.
-Нет! – Ванда вскрикнула так резко и громко, цепляясь в одежду Дарлин, боясь остаться одной, что темноволосой девушке пришлось вновь зажать ей рот, тут же рефлекторно оглядываясь в сторону лестницы. – Нет, не уходи, не бросай меня!
Девочка почти умоляла, не расцепляя пальцев. Она дрожала так сильно, шепча эти слова, что Дарлин была готова сдаться. Ванда Сандерс вспоминала лишь то, как родители говорили ей то же самое перед тем, как не вернуться обратно. Они тоже сказали, что им нужно что-то найти. Ванда больше не верит этим словам, она верит моменту.
-Я не умру здесь, - прижимая девочку к себе, понимая ее страх, уверенно прошептала Дарлин, хотя знала, что сегодня может произойти все, сегодняшний день непредсказуем, полон смертей. Почему же ее смерть не может стать частью этого дня? Но нет, сейчас нужно взять себя в руки, потому что ты не один, чтобы сдаться. Если ты сдашься, то погибнет и ребенок, еще не познавший многих чувств в этом мире - только страдания и боль.
Добившись более менее нормального состояния Ванды, заставляя ту разжать пальцы, Джоунс медленно поднялась с колен, вновь ощущая боль в лодыжке. Сжимая зубы, проклиная свою неуклюжесть, девушка, приседая к полу, перебежала ближе к куче барахла, которое недавно начали сваливать на третий этаж, вытаскивая из комнат-аквариумов.
Дарлин почти зашипела, когда, дернув за какую-то палку, стараясь ту вытащить, «пирамида» хлама развалилась, создавая столько шума, что Ванда, сидящая за колонной, сжалась в комок, дрожа и всхлипывая.
-Господи, хоть что-нибудь, пожалуйста, - трясущимися руками отрывая среди хлама хоть что-то похожее на оружие, чем можно проткнуть голову Ходячего, шептала Джоунс, вечно оборачиваясь в сторону широкой лестницы, что вела на второй этаж. Она лишь закусывала губу, чувствуя, как слезы скатываются по щекам, потому что душераздирающие крики смешивались с дрожащими голосами, визгом, мольбами о спасении и рыданиями.
Когда, обернувшись в сторону лестницы в очередной раз, отвлекаясь от горы хлама, девушка заметила поднимающегося мертвеца, то успела выхватить первое, что попалось под руку, – статуэтку кошки-тут же спеша спрятаться за ближней колонной.
-Молчи! – шепча, двигая губами и прилаживая палец ко рту, Дарлин смотрела на Ванду, что панически затряслась, начиная скулить. Дергая головой то в сторону мертвеца, что уже поднялся, то в сторону девочки, Джоунс указала той закрыть рот ладошками, что девочка послушно сделала, доверчивыми и большими глазами глядя на свою соседку.
Все бы было хорошо, если бы Ванда не начала скулить, прижимаясь спиной к колонне, когда шаркающие шаги мертвеца стали приближаться. В тот момент в голове Дарлин была лишь одна мысль, а сердце скакало где-то в груди: ребенок собирался заплакать, поддаваясь еще большему страху.
Темноволосая кучерявая девушка никогда не могла пройти мимо нуждающихся: всегда давала монету бездомному, помогала брошенным животным и плакала из-за чужих страданий. В этот раз она тоже не смогла проигнорировать совсем ужасного состояния Ванды, маленькой девочки, не способной что-либо сделать, хотя сама чувствовала себя не лучше, Дарлин тоже дрожала от страха, понимая, что это худшее, что могло произойти.
Выглядывая из-за колоны, чтобы проследить за передвижением Ходячего, Джоунс попыталась перебраться к Сандерс, но мертвец не оказался таким глупым, как предполагала девушка. Он заметил ее, тут же ускоряясь, заводясь новым рыком и клацаньем челюстей.
Это было похоже на игру со смертью: в руках Дарлин была статуэтка, которая, скорее всего, сломается быстрее, чем проломит голову трупа, а сама Джоунс бегала вокруг колонн. Словно стараясь запутать Ходячего. Девушка не знала, с какой стороны подойти к существу, что желает тебя сожрать.
«Игра» бы могла продолжаться еще какое-то время, если бы не голос Ванды, что звал на помощь – тварь, поднявшаяся по той же лестнице, что и ее сородич, схватила ребенка за худенькую ручку, стараясь отхватить кусок, приближаясь все быстрее, наступая на ногу с открытым переломом. В тот момент все силы, появившиеся когда-то в больничном туалете, позволившие вогнать осколок зеркала в голову мертвой старушки, исчезли, а Ходячий лишь повалил Дарлин на пол, уже ликующе щелкая зубами.
Крик Дарлин слился с ором Ванды, когда труп над девушкой повалился сверху, прижимая и придавливая своей тяжестью. Не тратя время на вопросы и подсказки, Джоунс, чувствуя лишь адреналин, подорвалась с места, взглядом ища девочку. Мертвец, вцепившийся в ее руку, повалился на пол третьего этажа, а лужа крови уже начала растекаться в стороны – Тайлер прошиб голову той твари, прикладывая, кажется, все силы.
Темнокожий мужчина позволил Ванде прижаться к нему на какое-то время, а после указал Джеймсу, что выстрелил в голову атаковавшего Дарлин трупа, в сторону поднимающихся по лестнице Ходячих. Перед мертвецами, убегая от них, спешили и торопились выжившие люди, цепляющиеся за перилла.
-На крышу, живо! – хватая Дарлин за руку, тут же подталкивая к небольшой двери, скомандовал доктор Габлер, попутно стараясь убрать самых опасных Ходячих. Все это казалось Джоунс похожим на прошлое, от которого они совсем недавно убежали, но она быстро схватила подбежавшую к ней девочку на руки, торопясь к двери на крышу.
Вставив в ручку двери, что открывалась в обратную сторону, крепкий лом, надеясь на что-то хорошее, группа выживших, решивших бежать вверх супермаркета, - потому что иного пути не было-затаила дыхания, слыша, как трупы стараются пройти на крышу.
-Пока мы в порядке… - тяжело выдыхая и снимая белый халат, что теперь был запачкан кровью, выдохнул Джеймс, вытирая пот и кровь с лица. Все это уже происходило с ними, совсем недавно, только этажей в медицинском центре было больше. Но вот только здесь, на крыше супермаркета, точно некуда было бежать, никаких лестниц, даже шатких.
-Но надолго ли? – сомнительно поглядывая в сторону двери, где слышались хрип и стоны, вперемешку с рыком, выдохнул Тайлер, выпуская из рук металлическую палку. – Что мы будем делать, когда твари прорвутся?
-Будем надеется, что не прорвутся,- чувствуя, как подкашиваются ноги, молодой парень опустился на пол, принимая помощь своей матери, что поддерживала его под руку. Он благодарно кивнул ей, чуть улыбаясь, обращая взгляд в темнеющее небо.
