***

А что же Стэнли? Он действительно находился на полпути к Элиане, когда на пустынной дороге его перестрели неизвестные.

- Кошелек или жизнь! – прохрипел бородач в черной маске, приставляя мушкет к боку Сандерса.

- Выбор невелик, - поддакнул напарник первого разбойника.

Стэн струсил и спешился с лошади. Тут же его повалили в дорожную грязь, шаря по карманам в поисках наживы. В один миг в руках разбойников оказались билеты на пароход в Ирландию, мешочек с золотом, документы и чековая книжка. Припрятав все это в карман, бородач отрывисто произнес:

- Поднимайся, щеголь! Садись на свою лошадь и дуй отсюда домой, пока цел. Мы добрые… сегодня.

Второй разбойник загоготал, и нападающие растворились в ночи, оставляя Сандерса одного. Ему не оставалось ничего иного, как подняться с земли, вскочить на лошадь и помчать во весь опор домой. Его жизнь была большим сокровищем, чем счастье с Элианой де Круа.

***

- Мессир?

Рихард подошел к подозрительного вида личностям, потирая озябшие руки:

- Ну, чем порадуете?

- Мы остановили этого типа, Сандерса. Вот, держите, мессир. Все, что у него было при себе.

Бородач отдал Круспе мешочек с золотом, а также бумаги. Граф тут же отдал золото обратно:

- Поделите его между собой. Вы это заслужили.

- Спасибо, мессир, - улыбнулся мужчина, демонстрируя щербатые зубы. Его напарник согнулся в поклоне.

- Вы всегда верой и правдой служили мне, Берг и Шульц. Моя признательность вам не имеет границ. Исполните-ка вот что: отошлите чековую книжку и документы по почте, да уточните, чтобы все это добро попала прямиком в руки Чарльзу Сандерсу. Усекли?

- Да, мессир, - хором произнесли мужчины.

- Отлично, - усмехнулся Рихард и хлопнул в ладоши. – Но помните: ваши прямые обязанности никто не отменял.

- Завтра с утра – как штыки! – отрапортовал бородач Берг и удалился. Шульц проследовал за ним.

***

- Это что еще значит, сын? Какого черта я получаю твои личные бумаги по почте?

Чарльз Сандерс был крайне рассержен на ошеломленного сына, рассеянно взирающего на документы, которые сегодняшней ночью у него похитили разбойники. Он действительно не знал, как объяснить сложившуюся ситуацию, ибо это казалось ему несуразным.

- Понятия не имею, отец.

И это была правда. Но Чарльз пропустил эту фразу мимо ушей:

- Я не верю тебе. Ответь: ты потерял их, когда был в кабаке?

- Я не беру с собой важные документы.

- Тогда почему они оказались здесь таким странным способом? Еще скажи, что они загадочным образом исчезли из твоего кабинета, а потом – вуаля! Сюрприз!

Стэнли щелкнул каблуками, выказывая свое раздражение:

- Я не знаю. Может, кто-то из слуг…?

- Даже думать не смей! – рявкнул Чарльз. – Я верю своим слугам больше, чем тебе, родному сыну.

- Повторяю еще раз: я не знаю, как они тут оказались! – Стэн четко выговорил каждое слово, стараясь донести истину до отцовского разума.

В конце концов, старший Сандерс поверил сыну.

- Ладно, - произнес он. – Забирай свои бумаги и вон отсюда. Чтоб до вечера я тебя здесь не видел. Навести свою невесту, в кои-то веки. Не то по Лондону пойдут пренеприятнейшие слухи.

Стэнли и рад был уйти от неприятного разговора.

- Почему бы и нет? Буду только рад.

Сандерс удалился, и Чарльз остался гадать, не почудился ли ему в голосе сына плохо скрытый сарказм.

***

- Добрый день, мессир де Круа. Мадам, - Рихард поклонился Филиппу и поцеловал руку Мадлен.

- Рады видеть вас, граф, - улыбнулся глава дома. – Чем обязаны подобным визитом?

- Как поживает моя невеста? Здорова ли она? – Рихард постарался быть учтивым и едва сдержал улыбку, памятуя о прошлой ночи.

- Все еще спит, - ответила Мадлен.

- В таком случае, пускай отдыхает. Собственно говоря, я приехал к вам. Начну без предисловий. Я хочу, чтобы вы перенесли свадьбу на двадцать девятое октября.

Филипп изобразил неподдельное удивление:

- Могу я узнать, почему?

- Я руководствовался личными причинами, мессир де Круа. Если позволите, я дам столько денег, сколько требуется. Но свадьбу стоит перенести.

При слове «деньги» в глазах Филиппа зажегся алчный огонек.

- Мне, право, неудобно…

Круспе махнул рукой:

- Не изображайте из себя ангелочка, мессир де Круа. Все упирается в деньги, и за этим я не постою.

Секунда колебаний – и Филипп протянул Рихарду руку:

- По рукам.

Глядя на мужское рукопожатие, Мадлен думала о том, что многое в этом мире – совесть, честь и любовь – можно купить за деньги. Правы люди, утверждающие, что в этом мире правят звонкие золотые монеты – символ алчности и бездушия.

========== Бал у Кары ==========

В середине октября в доме Шарп давали пышный бал, посвященный предстоящему бракосочетанию Элианы де Круа и Рихарда Круспе. Подобная практика не была редкостью в высшем лондонском обществе, хотя, казалось бы, зачем устраивать бал в честь людей, которых вы толком не знаете? Но, как говорится, были бы деньги, а причина найдется всегда.

Каролина была взбудоражена. Она принимала активное участие в организации предстоящего торжества, помогая мачехе составлять список закусок для шведского стола, высчитывать примерную стоимость шампанского и игристых вин, которые следовало закупить, продумывать украшение зала… Все должно было быть идеально, как и полагается дому Шарп.

Поэтому, едва первый приглашенный гость ступал на порог дома виконта и его семьи, он поражался открывшимся его взору блеску и великолепию. В люстрах горели тысячи свеч, вдоль стен, с одной стороны, стояли столы с изысканными закусками; с другой – мягкие диванчики в нишах, где почтенные матроны могли обсудить последние сплетни и понаблюдать за танцующей молодежью, и где эта самая молодежь могла отдохнуть после веселых танцев.

Элиана вместе с родителями прибыла после церемонии открытия бала. Она была чудо как хороша в своем шелковом платье салатного цвета с пышными кремовыми кружевами на рукавах и подоле. Волосы были собраны в сложную прическу, из которой вьющиеся пряди падали на спину. Один кокетливый локон был нарочно выпущен и теперь непринужденно касался щеки.

На входе слуга помог снять ей норковое манто и такую же миленькую муфточку, которую ей, специально для этого бала, подарил Рихард. Элиана и Мадлен тут же переобулись в сафьяновые бальные туфельки, чтобы смотреться изящно и непринужденно на начищенном до блеска паркетном полу.

Тут же к ним навстречу поспешила Каролина. Кораллового цвета платье, несомненно, шло ей, и Элиана отметила это про себя, окинув будущую миссис Сандерс проницательным взглядом. В душе у нее шевельнулись ревность и некое подобие обиды, но девушка не смогла не улыбнуться в ответ на добродушную и открытую улыбку мисс Шарп.

- Добрый вечер, Элиана. Добрый вечер, господа де Круа. Для меня большая честь видеть вас на сегодняшнем балу.

Кара наклонилась к Элиане и легонько коснулась щекой ее щеки в знак приветствия и искреннего расположения.

Мисс де Круа немного опешила, но тут же взяла себя в руки и пожала руку Кары, затянутую в перчатку.

- Благодарю вас, Каролина. Скажите, пожалуйста, мой жених, граф Геннегау, уже здесь?

Виконтесса кивнула:

- Да. Он прибыл одним из первых, и сейчас беседует со своим другом, мсье Торном.

Элиана поблагодарила хозяйку дома изящным кивком и, в сопровождении родителей, прошла в зал. Рихард и вправду был там, но девушка предпочла его не видеть, тут же открыв веер из страусиных перьев и повернувшись к компании подруг по пансиону. Мадлен и Филипп тут же разошлись в разные стороны, предпочитая развлекаться по отдельности.

- Смотри-ка, Рихард, это, часом, не твоя невеста? – спросил Джон, взглядом указывая направление.

Круспе бросил небрежный взгляд в ту сторону и ухмыльнулся:

- А то кто же? Мисс де Круа, собственной персоной.

- Похоже, она тебя игнорирует.

- Я предпочитаю думать, что она демонстрирует мне свой прелестный зад, - парировал Рихард, подмигивая другу. Джон понимающе ухмыльнулся. – В любом случае, ей не избежать встречи со мной.