Артемис едва заметно кивнул:
— Да… Минако в последнее время до безобразия рассеяна. Все витает в облаках и вздыхает, будто тоскует о ком-то. Вчера, например, перепутала соль и сахар. Вот и пришлось есть сладкий рамэн. Гадость та еще, скажу тебе.
— А Усаги плачет. Заперлась в комнате, почти ничего не ест, на звонки не отвечает, — поделилась Луна, покачав головой. Ей было тяжело видеть любимицу в таком состоянии. — Девочки встревожены. Не за горами решающее сражение, а их лидеры — как бывшая так и нынешняя — совершенно к этому не готовы. Если они не соберутся, будет беда.
— Совершенно согласен, — Артемис запрокинул голову и глубоко вздохнул. — Ох, сдается мне, все дело кроется в Мамору, — сообщил он, решив поделиться с подругой своими размышлениями.
— В Мамору? — неверяще переспросила Луна. — Но ведь о нем не было сказано и слова!
— А я-то думал, что ты тоже усмотрела в рассказе Венеры некую фальшь, недосказанность, — цокнул языком мужчина. — Сама посуди: что еще могло повлиять на девушек, как не их яблоко раздора? По всей видимости, произошло нечто, разочаровавшее Сейлор Мун… Нет, даже не так — разбившее ей сердце.
— А что же Венера? — полюбопытствовала жрица. — Как ты можешь объяснить ее поведение?
— Это загадка, — Артемис пожал плечами. — Но я надеюсь в скором времени докопаться до истины.
— Что ж, посмотрим, — последовал весьма неопределенный ответ, и Луна, следуя душевному порыву, к несказанной радости спутника прижалась щекой к его плечу. Лед тронулся, и неприступная жрица постепенно сдавалась под напором живого обаяния Артемиса.
С тех пор как Минако покинула Темное Королевство, прошло несколько дней. Айно едва ли осознавала это, увязнув в сером однообразии будней. Эйфория от воссоединения с Мамору постепенно сошла на нет, и жизнь девушки превратилась в сплошное тоскливое ожидание чуда. Обычно веселая и активная Минако увядала на корню, потеряв интерес ко всему, что не было связано с принцем.
Айно не могла думать ни о чем другом, кроме своего огромного чувства. Открывала поутру глаза — и незабвенный образ Эндимиона тут же вставал перед ее мысленным взором. Она грезила о возлюбленном весь день, пока от мыслей и воспоминаний не начинала кружиться голова. Минако засыпала с его именем на устах, чтобы поутру начать все заново.
Артемис кружил вокруг и около, внимательно наблюдая за поведением подруги, — не выдаст ли она ненароком свой секрет? Айно подобное отношение немного раздражало, заставляло нервничать, и в результате девушка совершала оплошность за оплошностью, еще больше выдавая себя с головой: то случайно смахнула со стола чашку, то вместо соли добавила в готовое блюдо сахар, то забыла купленное молоко в супермаркете...
Сейчас же Минако пребывала в благословенном спокойствии. Артемис ушел на свидание с Луной, и теперь Айно ничего не мешало побыть наедине со своими мыслями. За окном уже совсем стемнело, но девушка не торопилась включить свет. Мягкий полумрак и тишина, царившие в квартире, сегодня были ее лучшими друзьями.
Она заварила травяной чай и, обхватив чашку обеими ладонями, подошла к окну и уставилась на вечерний пейзаж в глубокой задумчивости. Темнота упала на Токио подобно мягкому одеялу, укрывая всех его жителей. Край горизонта, едва виднеющийся между многоэтажными зданиями, слегка светился красным, словно отмечая место, где скрылось солнце. Светлячками горели окна домов; то тут, то там загорались все новые и новые огоньки. Минако готова была любоваться этим вечно, наслаждаясь каждым моментом бытия — даром, что на душе скребли кошки и тоскливо ныло сердце.
Легкое дуновение воздуха привлекло внимание Айно, коснувшись спины, и в следующее мгновение крепкие мужские руки обхватили ее талию. Сердце Минако, подпрыгнув, заколотилось, точно бешеное, и безумная догадка молнией пронзила сознание.
Резко развернувшись, чтобы как можно скорее подтвердить ее, девушка с тихим стоном оказалась в объятиях Эндимиона. Не веря своему счастью, Айно обхватила его лицо ладонями и покрыла горячими поцелуями. Мужчина крепко прижал ее к своей груди; губы их встретились и слились в нетерпеливом поцелуе, сметающем все сомнения о нереальности происходящего. Минако не были нужны слова — ей хотелось насладиться моментом близости, прежде чем они перейдут к цели визита Эндимиона.
Принц легко подхватил девушку на руки — так, словно она ничего не весила, — и понес в сторону дивана. Айно обхватила руками его шею, трогательно прижимаясь к Эндимиону и с наслаждением вдыхая присущий ему одному запах. Эндимион с удобством устроился средь подушек, усадив Минако к себе на колени — прямо как в былые, счастливые времена, и прижался лбом к ее виску.
— Ты так долго не давал о себе знать… — прошептала она, прикрыв глаза.
— Всего лишь три дня, — последовал ответ.
— А мне казалось, три месяца… — Айно чуть отстранилась и с мольбой посмотрела в глаза Эндимиона. — Прошу, останься! Что тебя держит в Темном Королевстве? Наша любовь исцелила тебя, ты стал лучше и исправил былые ошибки…
— Я не могу сделать этого, — глухо проговорил принц, отводя взгляд. — Сейчас вся наша жизнь поставлена на карту, и я не имею права этим рисковать. Берилл ничего не подозревает, и чем дольше она пребывает в неведении — тем лучше. Я вам нужнее в роли Темного Принца, чем под маской Такседо.
Минако тихо вздохнула, с трудом принимая правоту Эндимиона, и коснулась губами его виска. Ей было тяжело и больно вновь отпускать возлюбленного.
— Послушай меня, — решительно произнес принц, взяв лицо Айно в ладони, — я здесь ненадолго — только для того, чтобы предупредить об опасности.
Девушка вздрогнула и моментально напряглась:
— Опасности? Мне что-то угрожает?
— Берилл отправила Кунсайта в верхний мир, чтобы он отнял у вас радужные кристаллы. Им невдомек, что я отдал вам свои…
— Не переживай, осколки надежно спрятаны, — уверила его Минако, и мужчина коротко хохотнул:
— Так же, как ты прятала свой первый кристалл? В коробке из-под духов среди нижнего белья?
Айно надула губы и обижено заерзала, пытаясь отстраниться, но Эндимион не позволил ей это сделать.
— Любовь моя, я вполне серьезен. Будь начеку, старайся держаться поближе к остальным и не выпускай из поля зрения Сейлор Мун.
— М-м-м?
— Скорей всего, Кунсайт явится именно к ней — все-таки Усаги — хранительница Серебряного Кристалла, реинкарнация Серенити, — пояснил принц. — И вот еще что: он еще не знает, что ты вернулась домой. Это может создать определенные проблемы…
— Я справлюсь, — уверила его Минако после недолгого молчания.
— И, главное, помни: я буду рядом, — пообещал Эндимион, проведя подушечкой большого пальца по нижней губе девушки. — Ничего не бойся.
Айно кивнула и, заключив возлюбленного в кольцо рук, прильнула к нему всем телом, моля о том, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Но провидение решило иначе.
Хлопок входной двери возвестил о возвращении Артемиса. Эндимион мигом подобрался и, обратившись в тень, бесшумно соскользнул с дивана и растворился в сумраке комнаты. Минако, растерянная, тут же провалилась в диванные подушки.
— Почему это ты сидишь в темноте? — раздался голос друга, и одновременно с этим зажегся свет. Айно зажмурилась и отвернулась, потирая глаза.
— Да так, ничего, — ответила она, пытаясь изобразить бодрую улыбку, но вышло это как-то дерганно и нервно.
Артемис скользнул взглядом по ее лицу и нахмурился. Лихорадочно сверкающие глаза подруги, чуть припухшие губы, резкие движения и дрожащие руки — все так и указывало на то, что он пришел не вовремя и явно чему-то помешал.
— Не ври, — строго произнес жрец. — Уж этот взгляд я еще с времен Серебряного Тысячелетия помню. Лгунья из тебя никакая, Мина. Рассказывай, что случилось и чем ты занималась до моего прихода.
Айно хотела было возразить и обвинить Артемиса в излишней подозрительности, но не стала этого делать. Вместо этого она сухо произнесла, поднимаясь с дивана и облизнув губы:
