Ученый ошеломленно кивнул и сел. Он не ожидал столь прямого, смелого и безапелляционного ответа от девушки, что внешне больше походила на куклу, чем на магистрантку кафедры астрофизики. Ученые зашептались, поглядывая на Леико и одобрительно кивая.
Сасаки сочла это добрым знаком и с превосходством взглянула на Мамору. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, и девушка, поджав губы и вскинув голову, гордо проследовала на свое место. Сегодня она была лучшей, и Леико ничуть не сомневалась в том, что ее извечный соперник останется не у дел.
В это же время в Темном Королевстве королева Берилл устраивала прием, на котором собрались все демоны и юмы Темного Королевства. Темные Генералы тоже были там — угрюмые и молчаливые, кроме Зойсайта, который вел себя нарочито беззаботно, словно не знал, по какому поводу королева созвала этот грандиозный совет. Сама она сидела в каменном кресле, гордая и беспощадная — возмездие во плоти. Мелкие демоны испуганно жались чуть в сторонке, опасаясь попасть под горячую руку и погибнуть ни за что. Лордам же пришлось держать ответ прямо перед Берилл, стоя у подножия ее трона.
— Думаю, все вы уже в курсе того, что произошло с лордом Нефритом, — начала королева и в зале воцарилась гробовая тишина. — Его настигла вполне заслуженная кара — смерть. Ведь именно так карается предательство!..
Последнее слово эхом пролетело по подземелью, заставив многих нервно содрогнуться.
— Если хоть кто-нибудь из вас, — медленно, но с угрозой продолжила Берилл, — будет уличен в измене или раз за разом терпеть неудачи — то будьте уверены: вы разделите его участь!
Тишина. Угроза королевы попала в благодатную почву, заставив Лордов и их юм крепко задуматься. Один лишь Зойсайт, казалось, не чувствовал, как над Темным Королевством сгустились грозные тучи королевского гнева. Он торжествовал. Еще бы! Его извечный противник повержен, убит, стерт с лица земли! И он сам сделал это, пусть даже ждать пришлось немало. Юноша перекатывался с носков на пятки, заложив руки за спину. Он мог бы насвистывать какую-нибудь мелодию, если бы не общий мрачный настрой.
Кунсайт, однако, был недоволен тем, что его подопечный убил равного себе — пусть даже королева дала на это согласие. Ледяной лорд чувствовал, что грядут перемены, на пороге новая война. Им нужно было больше сил, чтобы сражаться, а вместо этого свои убивают своих же. Если так пойдет и дальше, то Темное Королевство вскоре падет, словно обезглавленный дракон.
— Как у вас обстоят дела с поисками радужного кристалла? — Берилл вдруг обратилась к Кунсайту, грозно нахмурив брови. Зойсайт, прекратив паясничать, тут же пододвинулся поближе к наставнику — на всякий случай.
— Я обнаружил очередного носителя, моя королева, — отчитался ледяной лорд, при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. Мужчина взмахнул рукой, материализуя Темный Кристалл и вытягивая его перед собой. Артефакт замерцал, и в его лучах материализовалось миловидное девичье лицо. — Леико Сасаки, — объявил Кунсайт. — Студентка университета Адзабу.
— Мне это ничего не говорит, — оборвала генерала королева, нетерпеливо тряхнув головой. — Мне нужен результат… — она сделала паузу и выразительно взглянула на двух генералов. — Вы все еще здесь?! — рявкнула она. — Немедленно приступайте!
Лорды не заставили себя уговаривать дважды и тут же отправились за кристаллом, исчезнув из тронного зала с легкими хлопками.
— И ты, Данбурит, не теряй времени даром! Тоже ведь успехами не блещешь, — Берилл повернулась к стоящему неподалеку офицеру. Блондин коротко поклонился и, щелкнув пальцами, растворился в воздухе, словно только и ждал этого.
У подножия трона остался один Джедайт. Он молчал, не зная что и сказать. Его напарника, каким бы он ни был, убили, и теперь он остался один. Все-таки это было неплохо — самому проворачивать дела со сбором энергии, но королева, однако, считала иначе.
— Ты лишился компаньона, Джедайт, — промолвила она, сосредоточив пронзительный взгляд бордовых глаз на повелителе иллюзий. — Что ж, придется подыскать тебе замену…
— Я могу справиться с задачей один, моя королева, — ответил генерал, поклонившись. — Мне не нужна помощь…
— Не смей перечить! — повысила голос Берилл, сверкнув глазами. — У тебя будет напарник, но только чуть позже. Я должна подумать над кандидатурой.
Джедайту не понравились эти слова, но возражать он более не решался. Он лишь кивнул и сделал шаг назад, в тень, к своим юмам, не прекращая думать о том, с кем ему придется делиться планами.
А королева тем временем поднялась с трона и объявила:
— Аудиенция окончена. Все могут быть свободны.
И зал тут же опустел, словно и не было никого. Берилл вздохнула и села на место, подперев голову ладонью. Темный мир катился в бездну — она чувствовала это, понимая, что лишь чудо спасет Темное Королевство от гибели. Но что или кто поспособствует этому? Вопрос…
Леико Сасаки сидела в университетской библиотеке до тех пор, пока за окном не сгустились сумерки. Подняв голову от внушительного справочника по астрофизике, девушка обнаружила, что осталась в читальном зале совсем одна. Сняв очки и проморгавшись, Леико с решительным видом захлопнула книгу и поднялась с места. Пора было идти домой.
Подходил конец второй смены, когда Сасаки, закинув тонкий ремешок сумочки на плечо, спустилась по лестнице на нулевой этаж и свернула в плохо освещенный коридор, ведущий к гардеробной. Тускло освещенный проход, вдоль которого располагались двери в мастерские и подсобные помещения для техперсонала, был пуст — впрочем, как и всегда в это время. Леико не слышала ни единого звука, кроме эха своих шагов.
Смутная тревога, что она забыла читательский билет, зародилась в ее душе, и Сасаки, не сбавляя шага, сняла сумочку с плеча и заглянула в нее, перебирая содержимое. Нащупав искомое, Леико вздохнула с облегчением и… тут же наткнулась на кого-то. Испуганно охнув, девушка подняла глаза и смущенно улыбнулась:
— Простите, я не заметила вас…
— Ничего-о-о, — последовал ответ, и по этим словам Сасаки поняла, что разговаривает с миловидным юношей, а не девушкой. Что ж, первое впечатление всегда обманчиво.
Кивнув, Леико попыталась обойти парня, но тот не дал, сделав шаг влево и скрестив руки на груди. Студентка нервно сглотнула и попыталась обойти рыжеволосого незнакомца справа, но и на этот раз ничего не вышло.
— Разрешите пройти, — сухо произнесла Сасаки, но подозрительный тип даже бровью не повел.
— Знаете, — лениво начал он, — гордыню не даром называют страшнейшим из грехов, ибо человек, чьей душой она завладела, не считает себя порочным. Напротив, она ослепляет его, поражая высокомерием и себялюбием; и грызет, грызет, грызет… Точит, точно червь гнилое яблоко. Пока гордец не погубит себя сам.
— Что за бред вы несете? — фыркнула девушка, скрывая подкатывающую к горлу панику и развернулась было, чтобы уйти, но тут же столкнулась нос к носу с высоким мужчиной с длинными, пепельного цвета волосами. От него так и несло холодом, словно он был ледяной статуей. Незнакомец смотрел на нее с бесстрастным равнодушием, точно на мелкое беспозвоночное.
— Нет, не бред, — произнес мужчина, наступая на Леико и та невольно отшатнулась. Сердце ее бешено колотилось, точно у загнанного в силки кролика. Еще минуту назад коридор был абсолютно пуст, а теперь она оказалась в обществе двух психически ненормальных. Все пути для отступления были перекрыты, но надо было что-то делать, и Сасаки не придумала ничего лучше, чем набрать полные легкие воздуха и закричать, что есть сил:
— Помо…
— Заткнись! — прошипел рыжий, зажимая ей рот ладонью и прижимая к себе спиной брыкающуюся Леико. — Быстрее, лорд Кунсайт, — обратился он к напарнику, — пока никто не прибежал на визг этой сумасшедшей.
Но Кусайт и без этого уже вытащил Темный Кристалл и приставил его к груди носительницы радужного кристалла…
