После прямых слов черта была перейдена, опасная почва достигнута.

Брюс снова заскрипел зубами и подался вперед, принуждая ненавистного клоуна к унизительным действиям: стоять слишком близко, а если дрогнуть - значит показать слабость; прямо смотреть в линзы маски, не имея возможности оценить настоящего взгляда.

Внимательно слушать. Далеко не уходить.

- Ты же… не думаешь, Бэт… что я буду просто терпеть, мм? Должен предупредить, у меня весьма недолгое терпение: его та-ак часто испытывали, ты бы знал! - прохрипел Джокер, но неожиданное сопротивление это было стыдным, потому что безнадежно слабым; слова задумывались как угрозы, но превратились в откровения. - Ты недостаточно оцениваешь мою ригидность?

И эта плоская шутка вдруг прозвучала ужасно двусмысленно - не бесстыдно эротично, как задумывалась, а вдруг тревожно и болезненно - потрепанная возможность выступать против всего мира в одиночку, несовершенная выносливость, бесконечное одиночество… “Ты же не думаешь, что я мягче, чем ты”.

- Именно так я и думаю. - усмехнулся нечуткий Бэтмен, испытывающий определенную потребность получить компенсацию за яркий ужас его смерти, за могильный камень и свежую, блестящую траву кладбища - залитый солнцем погост, отпечатавшийся в его памяти созвучно голосу Джима “Джон Доу”. - Ты настоящий мудозвон, Джокер.

Раздосадованный Джокер захихикал, но получил вдруг ощутимый тычок в ребра и недовольно заткнулся.

Он знал, что это значит: “Не отвлекайся”.

- Почему ты не вернулся в свое болото?

Хотя бы это Джокер мог понять, был с этим согласен: покинуть этот город навсегда было бы правильно, даром что это означало снова провалиться сквозь страницы какой-то унылой книги про войну - чем там обычно являлась его жизнь вне бензиновых забав и тошноты.

Он снова вспомнил, почему дал себя запереть - обычно он не уставал удивляться подобной глупости - и встревожился.

- Болота. Не-е. Не выношу боли, зато хорошо ее наношу, мм?

- Ты полудурок.

- Я? Как грубо. Я тебе… Расскажу. У меня была жена, рыженькая, - Джокер отчаянно заимпровизировал, пытаясь не допустить своего окончательного потопления. - Красивая. Но не могла переносить моего уродства, и…

- Джокер, что ты несешь? - прогремело над его ухом, и он поднял глаза, пытаясь представить себе, какое выражение приняли глаза Бэтмена в этот момент.

- Что? Не веришь?

- Нет.

- А что, минуты откровенности там, общность интересов, мм?

Брюс вдруг ощутил наплыв нездорового веселья. Плечи его дрогнули в усиленной попытке удержать хохот. Иллюзия нормальности затрещала по швам, хлынула чернота: то, что и являлось гранью безумия - Бэтмен.

С этим противником, к счастью, он умел управляться.

- Бэтс?

- Иди к черту, Джокер.

- Ладно, - пожал плечами Джокер. - Без проблем.

И снова попытался сбежать: привычные игры больше не приносили удовольствия, самооценка пошатнулась - страшное дело! - а полуобморочное состояние, вызванное обильной кровопотерей и трехдневным шатанием по городу, явственно означало, что он рискует встать здесь и сейчас на колени.

Этого он никак не мог допустить. Не вне своей воли?

Бэтмен усмехнулся и поставил ему подножку, тут же удерживая за шерстяной лацкан пиджака: милостиво отменял позорное падение.

Горизонт дернулся, черное предплечье придавило Джокера к стене, в грудину опасно уперлась сталь мечеломов, и он зарычал от бессильной ярости, безуспешно убеждая себя, что слабость, которая неизменно опускала ему руки, вызвана затянувшимся противостоянием с Алым.

- Ты пытался уничтожить свою маску, - с трудом выдавил он из себя, усиленно разлизывая губы - стянутый коркой крови коллоидный рубец, разорванный рот - и это не был вопрос, а обвинения.

Он и правда переборщил, перетрудил свое тело и, что опасней, сознание: сверхурочно щемил этого алого, дерзкого своего врага, чуя в нем особенную угрозу.

- Да, - легко признался Брюс, не удивляясь подобной проницательности: в родной среде масок и теней они всегда слишком хорошо чувствовали друг друга. - Завтра она исчезнет в огне.

- У тебя ничего не получится. Ты и есть Бэтмен.

Черные руки обхватили плечи Джокера, сдавили слишком сильно.

- Психоанализ от доктора Джокера? Берешь уроки, как прилежный ученик. Пока получается не очень.

Звук собственного голоса, беспомощно выговаривающий глупости, вдруг вернул Брюса в сознание, избавил от гнета ярости и отвращения, но было поздно: Джокер оскорбился.

Его затрясло в почти позабытом гневном исступлении: контролировать безумие, как многие дни прежде, выжидать желанного результата, расплачиваться за иллюзию реальности - все это понемногу становилось невозможным.

- Не скажу, что понимаю тебя, Бэтмен, - вкрадчиво зашептал он, высоко поднимая подбородок, - но ты прав, немного развлечься… Разве не этого мы хотим, мм?

Брюса обдало волной стыда, смешанного с самым примитивным…

Инстинкт вдруг подсказал ему не отвлекаться, и правда: у правого замка нагрудника под ребрами застыло бесшумно возникшее ножевое лезвие.

Он не нашелся, что тут можно сказать, но выбивать желтые зубы не спешил: наслаждался наконец выправленной реальностью - врагом назвать этого слабака было спасительно правильно.

Джокер оценил реакцию, ухмыльнулся, отворачивая лезвие так, чтобы вскрывать застежку было удобнее.

- Ты указал мне на важную оплошность, снова, - важно сказал он, смешно поводя кончиком носа. - Ну, конечно: замки. Как я мог быть так беспечен? И я провел генеральную уборку, Бэт, в своих мыслях, и готов предъявить результат наблюдения. Вот тут, да? - он сплюнул кровавую слюну в сторону с таким видом, словно ему заказали чертежи пыточного сооружения, и перевел острие-указатель к иной стратегической точке. - Под ребрами, верно? Отличное место, там ка-ак раз легкое. И здесь, у тазовых осей, - шипящий шепот прервался вдохновенным смешком, - тоже. Отличное. Очень… интересное место. Здесь?

Нож безошибочно проследовал под грудину, после и на правое бедро.

Брюс внимательно следил за ним, пытаясь разобраться, что чувствует: снисхождение или опасность?

Джокер вдруг подзакатил глаза, лихо облизываясь, кивая каким-то своим мыслям.

- Вот тут? - снова зашептал он, указывая на следующую точку над коленом. - Верно? Вот здесь, да? Твои колени, Бэтс.

Бэтмен был уверен, что ножные латы перед ним не снимал.

- И еще на спине, прямо под двенадцатым… позвонком, - закончил псих, когда терпеть было уже невозможно: нарыв гнева должен был прорваться…

Но когда Брюс не дождался нападения и опустил глаза, нож уже исчез.

- Джокер! - рявкнул он, изнывая от стыда: его снова провели.

Псих только хихикал.

- Ты такой отзывчивый! - снова зашипел он, и искреннее веселье, которому он поддался, обескураживало. - Хотел выйти на солнечный свет и превратиться в пыль? Тебе нужна помощь, Бэтси. Если наше соглашение еще в силе…

- Тебе самому нужна помощь, придурок. Неужели ты думаешь, что я принимаю тебя всерьез?

Эти лживые, не самые неординарные, но весьма острые слова попали в цель, и Джокер содрогнулся, задышал чаще, безуспешно пытаясь удержать ускользающую улыбку.

Обмен ударами - какая глупость…

- Джокер, ты просто… Просто пустота. Вакуум.

Джокера это слишком поразило и он замер.

- Бэтс?

- Тебя не существует, верно?

- Я… Я не знаю.

Говорить все это было слишком нелегко.

- Мне просто показалось. Тебя нет.

Это было недостойно, но внезапное озарение смутило его мысли - парадокс, но..

- Возможно, мой рукокрылый недруг, возможно. Но мне кажется, что вообще никого нет. Ничего. Просто фантазии, образы, какие-то обрывки.

- Вот видишь! - издевательски протянул Брюс, чувствуя слабину, исходя отвращением. - И соглашение наше…

Он замолк, потому что лицо его жалкого союзника исказило нечто, больше всего похожее на боль, и он дернулся, искореженный и взмокший, плотнее прижимаясь к кевлару.