Выглядел чертов псих откровенно хреново. Еще бы, болтаться всю ночь под проливным дождем.

- Не дергайся, Бэтс. Это ничего не значит.

Джокер понимал его гораздо лучше, чем он вообще мог когда-либо захотеть разобраться в нем в ответ.

Это знание его немного пугало.

Но надо было что-то ответить. Он же не мог уже начать игнорировать его?

- Забудь.

Ему вовсе не важно, как Джокер оценивает его, что думает сейчас, какие образы и мысли таит в той мясорубке, что называется его сознанием.

- Ага-а.

Укус горел темным пятном.

В уголках бледных губ, ведущих к притаившейся под телесным гримом чудовищной улыбке, обильно застыла прозрачная слюна.

Когда они приехали на заброшенную ферму, стоящую совсем близко к реке Рок, температура подскочила до тридцати градусов.

Воздух был очень влажный. Все открытые места на теле сразу же покрыл липкий пот, и он оглядел своего невозможного союзника в поисках тех же проблем.

Тот притирал накладки к лицу. Этот образ ярко отозвался сну про Тупик Преступления, снова смутил молчаливое спокойствие, но истаял при первом произнесенном слове.

- Это место называется Воронья Ферма, - Джокер, казалось, не замечал поднятой машиной пыли, оседающей на его одежде и загримированном лице. - В восьмидесятых тут женщина пристрелила мужа.

Он сделал значимую паузу, пока Брюс боролся с собой. Какой-то его части, упрятанной далеко в глубине, не понравилось, как он нагло игнорирует этого не-южанина.

- Потом она пошла в комнату деверя, изнасиловала его ножкой от стула - забавно, да? - украсила его мозгами стену… За это я недолюбливаю огнестрел: очень грязно.

Они прошли по заросшему рутой полю, где вдали виднелось почерневшее строение. Большой дуб, притаившийся за углом сарая, тоже наполовину обгоревший, держал на самой толстой ветви качели из цепи и автомобильной покрышки.

- И подожгла дом, конюшню и сарай вместе со своей семьей: беременной от мужа дочерью и сыном.

- Джокер.

Джокер облизнулся.

- Говорила, что они все грешные кровосмесители.

Он лукаво прищурился, сильный, легкий, безнадежный.

- Это важно?

- О, думаю, да. Тебя пригласили именно сюда, возможно, даже по этой причине. Так как эта история не может ничего значить для тебя, она, верно, важна для нашей похитительницы.

- Откуда ты все это знаешь?

- Сказал кладбищенскому сторожу, что хочу куда-нибудь сводить студентов, - он поправил свои смешные очки, выглядя неимоверно забавно и удивительно жестоко, - тут вокруг полно студентов, ты знаешь? А с другой стороны, в парке, действует душитель молодых курочек, таких знаешь, китайских хохлаток. Если хочешь, найду его для тебя..

- Боже, Джокер, ты монстр, - в шоке просипел Брюс, но пристыженно вспомнил, что пообещал вести его, - Джей…

- Я подстрахую тебя, обойду с другой стороны.

Не называемая ранка на нижней губе слегка распухла. Джокер часто проходился по ней языком, зализывая пострадавшее место.

Когда он пытался не улыбаться так, словно с ним происходило что-то хорошее, накладки уродливо двигались, потревоженные.

Он развернулся и исчез за сараем.

В дом идти не было нужды: похититель тут же оставил какой-то сверток и, главное, записку.

иди Вперед Глаза мне разомкни

не СущЕствует свет

и если ты почти внутри

за серым лесом посмотри

и ДАй мне свой ответ

Джокер появился со стороны дома, жонглируя какими-то предметами, при ближайшем рассмотрении оказавшимися поцарапанными пластиковыми деталями танграма.

Печальный след чьего-то детства.

Когда стало понятно, что тут никого нет, он снял пиджак, давно просохший под летним солнцем, и закатал рукава неудачной для палящего зноя черной рубашки.

Жилистые предплечья, осветленные почти прозрачными волосами, покрывала сеть каких-то относительно свежих, довольно глубоких царапин, словно ему пришлось выпутываться из колючей проволоки.

Брюс был рад отсутствию очередного яркого галстука, которые его всегда безотчетно раздражали.

- Да уж! - недовольно скривился его добровольный помощник, прочитав записку. - Высокая поэзия. Ну что, пошли за серый лес. А это что?

Он смотрел на сверток так, словно не одобрял, что Брюс сам разорвет оберточную бумагу.

Но, на самом деле, в этом был смысл, особенно учитывая его взрывное хобби.

Конечно, никто не дал ему вскрывать подозрительную посылку.

Увидев содержимое, Брюс начал впадать в неуместную сейчас неистовую ярость.

- Запонки, - он постарался отвечать не так мрачно, но ничего не получилось. - Белое золото.

На каждой была выгравирована буква дабл ю, и он почувствовал себя неловко, будто сам наделал все эти глупости.

Но Джокер, только обнаруживший на мочке его левого уха еле заметный след от прокола под серьгу, вряд ли мог заметить подобные метания.

- Доедем куда можно будет, там пойдем пешком.

Он оглядел Бэтмена уголком - мягко, почти ласково.

- Купи деду воды и догоняй меня.

Брюс так и сделал.

Снова увидев его спину, он почти понял что-то, но потом ветерок принес запах травы и нагретого камня.

Так пахло кладбище. Брюс в который раз задумался, как оценили бы родители его жизнь. Он почувствовал себя потерянным, как и многие дни прежде, но теперь он был не только блюстителем своих законов, но еще и тюремщиком кое-чьих принципов.

Обязанность следить за ним невольно поддерживала.

- Ты так просмотришь в моей спине дырку. Хочешь узнать про шрамы? Наконец-то! - весело поприветствовал его не обернувшийся Джокер, плотно прижимающий локти к бокам: очевидно, готовит новый номер.

У него были глаза на затылке, не иначе.

Это бессильное приглашение к конфликту не требовало ответа, и они молча вошли в смешанный лес, наполненный смолистым воздухом и полуденной тишиной. Река бежала в трехсот метрах левее и ниже.

- Ты сказал, что кто-то подослал медбрата к Крейну, - наконец сказал Брюс, разглядывая окружение чуть внимательней, чем требовалось.

Он должен был спросить это много дней назад.

- Верно. Прозрачно намекнули, что знают про тебя.

- Ты узнал тогда же? - он намеренно говорил спокойно и неопределенно, повинуясь их странной традиции: ничем не выдавать своего настоящего отношения к ситуации.

- Нет, - просто ответил Джокер, перекладывая свой пиджак поудобнее и не слишком аккуратно вылизывая нижнюю губу. - Я знал еще до того, как приехал сюда за тобой.

- Ты приехал за мной?

Это было весьма неожиданно.

- Да, - темные глаза приняли давно знакомое хитрое, ласковое выражение, которое он раньше принимал за особую степень кровожадности. - Я понял, кто ты. Эти твои игрушки…

- И реальность не оправдала твоих ожиданий, - догадался Брюс, вздрагивая от отвращения, вспоминая взрывы, череду бед, злобу, ненависть.

Джокер удивленно поднял брови:

- Нет, напротив. Ты превзошел все мои самые смелые ожидания. Я просто захотел тебя улучшить.

Они все шли по глухому лесу. Мускатный виноград оплетал стволы сосен, тропинка в какой-то момент превратилась в заросли ежевики.

Он не знал, что и думать на это сенсационное откровение.

Ответа от него, впрочем, никто и не ждал.

========== Глава 28. ==========

Наконец деревья кончились, и они выбрались на заросший травой и молодыми азиминами лужок, окруженный с одной стороны новеньким металлическим забором, сплошной стеной темневшим слева. С другой стороны продолжался строй корабельных сосен.

Джокер весь истрепался, протискиваясь через цепкую ежевику, Брюс ожидаемо выглядел все таким же аккуратным, как и всегда.

Это было то самое место, указанное на карте нежилым.

Джокер первым вступил в траву.

По пояс его окружило густое разнотравье. Травинки шуршали, когда он задевал их; отвратительно сладко пахло пыльцой; солнце напекало ему голову, обжигало плечи и спину. Под ногами была покоробленная, искривленная земля и проходилось не идти, но пробираться.