- Ну а ты какую еду предпочитаешь? Что у вас там на Юге..

Брюс спросил это, чтобы умаслить дворецкого, не распознавая его странных взглядов.

При упоминании Юга Джокер картинно закатил глаза.

- Я? Валиум.

- Джокер!

- Нет? Выберешь, что мне нравится? Ну, тогда поп-корн. Сойдет?

- Джокер..

- И я не южанин.

Вот это прозвучало совсем неубедительно и Брюс повеселел.

- Хорошо. Расскажи поподробнее.

- Не хочу.

Альфред отвернулся, скрывая улыбку.

Кто мог подумать, что его хозяин укротит бешеного пса?

Или скорее наоборот, потому что обычно ему одному приходилось разговаривать с гостями, кем бы они ни были - шикарными женщинами всех сортов, политиками или учеными.

- Проводи потом его в восточное крыло, а я уже пойду.

Брюс сбегал - его тоже посетили подобные мысли.

Альфред всегда плохо спал, по крайней мере последние пятнадцать лет, поэтому его день всегда начинался рано.

По меркам особняка это было назвать “безбожно рано”.

Но когда он вышел наводить порядок, по неоспоримым признакам он обнаружил, что Брюса нет в поместье.

Беспрецедентный поступок!

Мог ли… Не мог. Джокер обнаружился за старой кухней.

Он лежал в сорных зарослях руты без пиджака и рубашки и походил на свежий труп или яркую, выброшенную за ненадобностью марионетку.

- Где он? - без обиняков спросил старик, стараясь не утомить гостя вежливостью.

Этот весьма оригинальный молодой человек встал с земли и невозмутимо заявил:

- Ваш черный баран сейчас кроет какую-то белую овечку.

- Что, простите? - опешил Альфред, осматриваясь, против воли снова сбиваясь в неугодное вежливое обращение.

Джокер придирчиво осмотрел свою спину на предмет пятен от травы.

- Удивлен, что я умею читать?

Альфред вздохнул. Разговаривать с этим человеком - не самое легкое дело.

- Да, но я не об этом. Почему вы так думаете?

Этот странный юноша усмехнулся слишком гадко и возвестил:

- Догадался.

Очевидно, по тем же неоспоримым признакам, но скорее всего он просто видел, как хозяин уезжал. Альфред удивленно поджал губы, внимательно следя теперь за преступником.

- Не хочу быть в его доме, когда его там нет. Вообще не уверен, что хочу быть тут. - признался вдруг Джокер, повинуясь сложившейся у них традиции откровенности.

Старик понимающе улыбнулся.

- Вас кто-то ищет там, в городе?

- Откуда ты меня так хорошо знаешь, Фредди?

- О, у меня были годы практики с другим упрямцем.

И скоро ему, очевидно, необходимо будет снова вмешаться.

- И поверь мне, этот человек - последнее, с чем мне хотелось бы столкнуться.

- Должно быть, жуткий головорез, раз его опасается такой опасный человек.

- О, ты себе представить не можешь. Ты боишься меня?

- Разумеется, - невозмутимо признался дворецкий, находя в откровенности некоторые гарантии.

- Пра-авильно, - благосклонно оценил его ответ заблудший паяц, проницательный когда не нужно.

Альфред открыл было рот, решаясь снова подступить к важной теме, но он уже надел и начал заправлять рубашку: собрался уходить.

- Он знает, как со мной связаться, должен был, по крайней мере, понять. И сделайте уже нормальный забор, побольше тока, собак, спиралей Бруно.

- Непременно доложу об этом пожелании мастеру.

Джокер опасно захихикал, ловко влезая в пиджак.

- Забавный ты мужик, Фредди.

Тот самый телефон-автомат у кладбища, номер от которого он оставил Уэйну на игральной карте, зазвонил уже через пять часов: шла вторая половина дня.

Джокер продрал глаза, вылез из чужого припаркованного тут же представительского седана, на заднем сидении которого спал, и пошел отвечать на звонок.

- Секс по телефону, - весело отозвался он в трубку, пытаясь не зевнуть.

- Джокер, оставь свои чертовы шутки! - прогремел Уэйн, и что-то в его голосе показалось ему совершенно новым и прежде никогда не слышанным.

- Ну, требовать такое от меня немного неуместно, - тем не менее заюлил он, не решаясь прямо спросить, что ему понадобилось.

- Где Альфред?

- Что?

- Это твоих рук дело? Он пропал прямо из машины.

Вот оно что. Джокер распустил узел галстука, собираясь переодеваться, и пообещал:

- Я сейчас приеду.

- Башня Уэйнов.

Он быстро пересел из такси в очередную спортивную тачку Уэйна, на этот раз красное Порше, и сорвал с лица белую преградную маску.

- Ну ладно, готов признать что тонировка не такая уж глупость…

Брюс, в это время мрачно, почти с ненавистью глядящий на него, крепко сжимал кулаки.

Он был одет в светлые льняные брюки и сиреневую рубашку и Джокер быстро проглотил парочку шуток по поводу этого цвета.

- Это не я.

- Да неужели? А почему ты тогда приехал, неужели чтобы позлорадствовать?

Это было почти правдой и Джокер нахмурился.

- Вот это человек, какая мощь! Я должен тебе, если ты не забыл.

Брюс, казалось, махнул на него рукой.

- Три часа назад, прямо от главного входа, - он бросил ему на колени конвертище размера А-3.

Джокер приподнял брови, но открыл его.

На приличных размеров глянцевой открытке, украшенной резвящимся в молодой траве рыжим котенком, были наклеены разнокалиберные буквы, вырезанные из газет.

Какая пошлость.

смиРенный раб и ваше сердце

томясь ночной волнОй

ожидают встречи

поД крылом вЗрыва

повелитель мой

- Ух ты. Странно. Но не думаю, что их интересует твое инкогнито. - он прикинул, нужно ли притвориться, скрыть, как ему сейчас весело? Как ему приятно, что Бэтс позвал его?

- Скорее всего, - терпеть презрительный серый взгляд неожиданно было неприятно, - охрана говорит, что ничего не видела. Новейшие камеры ничего не записали. Сотрудники ничего не видели и не слышали. Свидетелей нет.

- Ну и совсем не похоже на мой почерк.

Кое-кто мог бы сказать, что все в этом мире похоже на его почерк.

Джокер проигнорировал его свирепый взгляд и с наслаждением зачастил:

- Проводил чистки недавно? Должен был.. Разберемся. Надеюсь ты взял костюм. Дай мне карту.

Брюс опустил плечи, пока псих без остановки болтал - в конце концов он ничего сейчас не соображал. Если это он виновник похищения, то им все равно предстоит встретиться.

Он будет держать своего врага как можно ближе.

========== Глава 26.’ ==========

Джокер, непонятно чему улыбающийся, распахнул поданную книжицу с таким видом, словно это был разворот Плейбоя, и углубился в ее изучение.

Он был одет в темно-синий шерстяной костюм не по погоде, но никаких признаков того, что ему жарко, не было. Брюс вздохнул и украдкой переключил кондиционер на несколько градусов пониже.

- Езжай пока прямо. Дрозд это должно быть Висконсин, ну или вообще в Нью-Джерси. Но не думаю, чтобы им было выгодно так долго ждать, раз уж они хотят видеть тебя лично, а не твои деньги.

Брюс покрепче сжал челюсть и попытался не забываться рядом с этим человеком.

- Думаю, надо ехать в Милуоки, - продолжил вещать Джокер, потирая губы костяшками пальцев.

Это он и без него знал.

- Проверим сначала все отели на побережье, начиная с того, что ближе всего к воде, но думаю тебя вынудят ждать там до полуночи.

- Почему?

Джокер усмехнулся, и провел пальцем по шоссе В-8 так нежно, словно ласкал женщину.

- Волна-то ночная. И, кстати, если нас остановят за превышение скорости, я взрежу пару патрульных.

- Джокер! - хмуро рявкнул Брюс, но скорость снизил.

Злодей отреагировал на предупреждение непривычно мягким смехом.

- Да шучу я, расслабься. Просто подкинешь им тысчонку-другую.

Брюс направил машину к границе штата.

- Всего полтора часа на дорогу, а вот там надо будет попотеть. Но я думаю, нас встретят. И вообще, похоже на наглухо больную бабу. Уж поверь мне, у меня есть опыт.

- Не сомневаюсь.

Сложив карту, Джокер отодвинул сиденье, вытянул стройные ноги, достал уже знакомую театральную палитру и начал гримироваться.