У иллюзий не торчат так эротично под кожей тонкие птичьи кости, не ложатся под глаза тени от недосыпа, не урчит в непослушном животе, равнодушном к поддержанию величавого образа черного смешливого палача… И по бедру так и разливалось тепло, и он опомнился, заерзал, разыскивая в тумбочке протеиновую смесь, которую предусмотрительный дворецкий распихивал везде, где только мог: уже вовсю гремела льдом холодная ночь, а согласно кое-чьему настоятельному доносу, несносный псих ничего не ел с самого утра.

- Что там с Бэтменом? - совершенно наглым образом спросил он походя, таясь и выжидая: пытаться подобраться к Джокеру с тыла никогда не было легким занятием.

Тот ожидаемо хохотнул, но как-то отстраненно. Верно: неудачная шутка. Но стоило ожидать ответного взмаха - подобной болтовне этот легкомысленный шут был верен в исключительных пределах.

И Джокер - всегда быстрый, стремительный, обязанный гореть от нетерпения, но сегодня отчего-то сонный и ленивый - благосклонно изобразил интерес, удостоил его взглядом.

- Откуда Джокеру знать, что там с Бэтменом? - насмешливый тон ложился на глубокий низкий голос блекло и плоско, и стало понятно, что он и правда удивительно не в форме.

- Кому еще знать, как не ему? - поднажал Брюс, удерживая графин с водой как бывалый эквилибрист, и намеренно дернул бедром, сотрясая постель.

Резкое движение сработало как дефибриллятор - жаль, что наверняка ненадолго.

- Знаешь, что? - повел плечами ненадолго оживившийся из теней тот самый злодей. - Предположим, в офис ЭнБиСи приходит видеозапись. Этот ваш Джокер любитель подобной показухи, мм?

Брюс непонимающе уставился на протянутую к нему руку, широко раскрытую ладонь - жест креативного подхода - и осторожно придержал ее в своей ладони, как можно незаинтересованнее вкладывая в обожженные пальцы одноразовый шейкер.

Ожог подсох - теплый, он напоминал нагретый индейским летом сухой, шуршащий лист, и заслуживал продленного касания.

- Да, - осторожно подтвердил он, потому что собирался выправить свои требования в отношении контроля противоправных действий, которые гипотетически мог бы совершить этот человек. - Наш - любитель, ужасный позер. Мнимый: на самом деле он…

Заставить себя договорить было слишком сложно, и он замолк, удобно умещая в паузу проглатывание своей порции одним махом, но так неуклюже, что рисковал захлебнуться.

- Да, он… Неважно. Подожди-ка! Кто бы мог подумать, что такой приличный мальчик, как ты, Уэйн, - развеселился Джокер, темно взглядывая: основная проделка только готовится, - ест в постели? Ух ты. Удивительно. Чего ж ты не предупредил заранее, я бы…

- Заткнись и пей, - быстро перебил его Брюс, откладывая из кармана подальше мешающиеся часы. - Я знаю, что ты собираешься сказать. Лучше молчи, все равно это самая плоская шутка на свете.

Джокер, придурочный любитель пошлостей, победно оскалился, и он с опозданием понял, что насмешка, даже не озвученная, удалась.

- Короче, Уэйн-симпатяга, - самодовольно размахнулся тот, - весь такой несчастный, поползает перед ним, совершенно свихнувшимся, на коленях, может, обсопливит ему каблучок ботинка. Поплачет. Можно в модельные брюки вылить стаканчик лимонада, если ты понимаешь, о чем я. Твоя репутация все равно не опустится ниже, чем она есть, а Бэтмен не унижается перед Джокером. Никогда. Я ничего не поимею с этого, но лови момент: благотворительный концерт.

Брюс нетерпеливо приподнял брови, но экспресс-созданию очередной дикой затеи не мешал.

- Послание для нашего городского рыцаря. Один раз сошло, почему нет? - продолжил шут-махинатор. - Обмануть власти - это одно дело. Все равно там только деньги важны, раз уж ты к их пирогу влияния не притрагиваешься. А все эти ваши обще-ественные комитеты и журналюг - легко, но если не заняться, будет не только спецколонка про твою личную жизнь, а еще и про “вскрытие тайных язв”, будто ты их главная беда. О, как это отвратно, особенно учитывая, что даже я им не угроза. Задавят тебя телесами, Бэтмен. Будут сидеть в кустах, чтобы узнать, как попасть в ту твою пещерку, сечешь? Бэт-Уэйн, городская легенда. Прячет на территории своих частных владений розвельские артефакты и крупную популяцию бигфутов. Спит в гробу. Не носит белья, завтракает в полдень, не гнушаясь при этом перекусить преступниками мужского, что самое ужасное, пола…

Брюс, немного отвлекшийся на слежение за его голой ступней и оттого рассеянный, согласно, но отмахнулся.

- Да, общественное… - начал он, жадно изучая косточку клоунской лодыжки вожделеющим мосол псом, но ожидаемо не закончил: язык вспомнил ее твердость, рот наполнился призрачным вкусом белой кожи, и он, оглушительно сглатывая, поспешно отвел взгляд, не ко времени вдруг обнаруживая, что Джек не осознает на самом деле, как именно звучит это его легкомысленное предложение.

Возмездие должно было его уже настигнуть - вот-вот, с минуты на минуту… Оно уже изрядно задержалось.

- Общественное! Общественное мне-ение, - высмеял его злодей, снисходительно похлюпывая слюной. - Деньги твои они берут, и не запоминают, а вот терпкие трусики какой-нибудь сладкой малышки на лобовом стекле итальянской супер железки обсасывают потом неделю, верно? Еще бы, им удобно чувствовать себя чистыми на этом фоне. Ненавижу. Стая воронья, прилетающая поклевать тебя, а потом насрать в рану, потому что невкусно!

Это жесткое, меткое и совершенно здравое наблюдение об отношениях Уэйна-мецената и общества-осуждающего хотя бы его поведение со стаканом в одной руке и моделью в другой, из этого рта выглядело довольно забавно.

Брюс сразу же завелся, возжелав больших вербальных игрищ - его охватило иррациональное желание наказать Джокера за странную, кривую, но поддержку: его интересовал только темный рыцарь, только ему он давал имена, только его он желал знать.

Возмутительно!

- И что? Только запись? - почти сдался он к рассмотрению особого подхода: иногда ему казалось, что Джокера поддержание инкогнито Бэтмена волнует сильнее, чем его самого. - Может, мне еще отсосать тебе там?

Определенно, этот человек на него дурно влияет.

- Не-не-не, - полыхнул глазами злой насмешник, - надо чтобы выглядело есте-ественно. И вот… сможешь обделывать свои грязные делишки, - не дал себя сбить его предприимчивый советчик. - Ты свихнешься со скуки без своей бронированной ослиной шкурки. Можем предоставить им Бэтмена и Уэйна в одном кадре, а бедняга-клоун получит в глаз или в зубы - как вам там будет угодно.

- Ты настоящий гаденыш, Джек! - восхитился вновь осаженный Брюс. - Бэтмен и я в одном кадре, - жестче, чем надо, осадил он своего имиджмейкера, - его, значит, какой-нибудь наемник отыграет, а потом ты его вышлешь с билетом в один конец в Карловы Вары, чтобы не проболтался?

- Не, - оскалился зверь, млея от удовольствия. - Я обещал - никаких билетов в один конец. Если не попросишь, конечно. Хотя… разве не для этого нужны друзья? Вытаскивать побратима из тюрячки? Быть шафером на свадьбе? Убирать неугодных! Ладно, забудь.

- Обсудим позже, - поспешил закрыть тему Брюс, скрытно оглядывая масштабы: ловкие пальцы вытащили на свет нарушенное каждым из них и потом вовсе отмененное то-самое-обещание, и было бы наивно думать, что у этого неочевидного действия есть какие-то относительно благие причины… одно только влечение, быть может. - Ты просто нечто. Серьезно. Хотя того выхода перед ГПУ мне хватило более чем. И если это повторится, не вздумай тереться об меня, животное. Или хотя бы не цитируй тогда Шекспира…

- Ах, ты хочешь соскочить? - всплеснул руками криминальный авторитет, комично хмурясь.

- А не надо? - усомнился Брюс, сбрасывая неприятно хрустящие новизной мягкие домашние туфли. - А то втянусь, а через пяток лет буду торговать шмалью на углу улицы.

Наигравшийся со сменой комфортных масок Джокер покровительственно вздохнул, искоса надзирая за дерзкими в неожиданном аспекте руками, аккуратно уложенными подальше от его государственных границ.