- Я должен, ты же знаешь. Если не можешь ты, я сам это сделаю.

Ощущения были просто потрясающие: удачная массовка, напряженные зрители, главная роль, саспенс!

Он попытался улыбнуться менее дико, и это старание вдруг что-то сломало в Бэтмене.

- Никто не должен погибать, - неожиданно прошептал он, не слишком сильно отходя от своего привычного угрюмого образа, но эффект эти слова оказали значимый.

- Что?

Джокер попытался заглянуть маске в глаза. Такая реакция Бэтмена в его планы совершенно не входила.

- Ты тоже можешь уйти домой. Я прощаю тебя. За все, - наугад сказал Брюс и попал.

Он понял это по зрачкам клоуна.

- Два, Один! - раздался за спиной голос рыжего, и Брюс ошалело повернулся. За его спиной мужчина и женщина встали. Они держали бессознательное тело ребенка за руки, и в другой ситуации Джей обязательно бы позлословил про полную семью.

Взрыва не произошло.

- Гори в аду! - продолжала бесноваться женщина, но все же поспешила убраться. Мужика уже не было видно.

Брошенный ребенок остался лежать на полу.

- Ну пока, короче, - прогнусавил Джокер, но получил от Бэтмена, подхватившего ребенка на руки, по челюсти.

Будет пытаться играть с ним, чертово цирковое отродье?

Со стороны выхода зашипело пневматическое управление дверей, и он сглотнул, посильнее схватил Джокера за плечи - времени почти не оставалось - и рывком сдернул его.

Кресло взорвалось через две секунды.

Взрывная волна ударила в спину Бэтмена, занимался гигантский пожар - Джокер дезориентировано затих.

Брюс отбежал на приличное расстояние от огня и оставил ребенка перед оцеплением - царил невозможный бардак, в действительности вызванный последовательными взрывами и на него отреагировали весьма вяло - и метнулся в сторону.

Джокер неуклюже болтался у него на плече в захвате, больше похожем на тиски, и Брюс, пребывающий наполовину в состоянии эйфории, наполовину корчась от боли, попытался привлечь его внимание:

- Возьми себя в руки. Джокер? Боже, какой же ты мудак!

Тот не ответил.

Брюс втиснулся в бэтмобиль все еще с преступником на руках. Он спихнул клоуна в сторону и упал лбом на приборную панель.

- Сэр, мастер Брюс? - прорезался голос из не выключенного передатчика в шлеме. - Вам надо ехать.

Брюс выпрямился, рывком расстегнул клапаны, срывая с себя маску.

Джокер оставался неподвижным. Грудь его часто вздымалась и руки были сжаты в кулаки.

Эта, новая часть его существования, в его планы совершенно не входила.

- Кстати, я вот все еще обижен и шансов получить мое прощение практически нет, - захрипел передатчик с места, куда его отшвырнули.

- Разберемся. Джокер? - Брюс гнал по улицам к самому дальнему входу в пещеру. - Ты слышишь меня? О, с тобой не соскучишься. Не ожидал, что ты способен на такие откровенные глупости.

Странная радость все никак не унималась и Брюс позволил себе улыбнуться. Почему нет?

- Никогда больше так не делай, никогда вообще больше ничего не делай. - впервые позволяя себе открытый жест в присутствии врага, он стер пот с глаз, ощущая определенное желание услышать от него хоть что-то.

Сошла бы даже привычная злая чушь. О, у него так много энергии, верно?

Сильно пахло потом, гарью и жженой резиной, и Брюс с иррациональным удовольствием подумал, что машину придется помыть.

- Джей? - в этот раз сработало и Джокер вздрогнул и разжал кулаки. - Хорошо, конечно, что ты не заминировал заложников, но ты понимаешь, что все это делать было нельзя?

Он наконец повернулся на голос и Брюс увидел перемешанный грим - очевидно он сейчас тер лицо руками - и растерянные глаза.

Он открыл рот, намереваясь наконец ответить, но ситуация настолько не совпадала с его мировоззрением, что он не нашел что сказать.

Зато Бэтмен, пребывающий в ударе, нашелся:

- Испугался? - подло спросил он, имитируя соучастие.

Это была тяжелая артиллерия и она ожидаемо подействовала.

- Не зли меня. Мне просто было лень подключать цепь.

Еще больше воодушевляясь от исчезновения привычной тяжести, свойственной манере речи невозможного своего пассажира, Брюс отнял от руля руку и указал пальцем на его горло.

Джокер непонимающе уставился на него.

- Верни тот голос. - Сейчас он решил не сожалеть о легком тоне. - И что это было тогда, южный акцент?

Краем глаза Брюс мог видеть возвращение привычного злобного выражения на лицо врага. Почему теперь с ним он такой кроткий? Признать себе, что он мог бы погибнуть, исчезнуть, истлеть, было невозможно.

- Вот и отлично. Но не думай, что тебе все сошло с рук. Будешь делать теперь только то, что я скажу.

Притесняемый клоун наконец начал возвращать своей привычной маске первозданный вид, оскаливаясь:

- Решил себе все-таки завести собачку?

- И не думал.

- Почему ты думаешь, что я согласен? - алогично напирал Джей, игнорируя возражения.

- Ты согласен. - заверил его железобетонный Уэйн, и он впервые в жизни проиграл в словесном споре.

- Нет.

- Нет?

Они въехали в заброшенный тоннель.

- Нет. - неохотно процедил Джокер. Перед глазами у него плыли красные круги, череп раскалывался от боли, шрам под волосами пульсировал от воспаления.

Бэтс с трудом согнул руку, добираясь до отсека с наручниками на поясе. Джокер следил за ним, растянув кривой рот в не читаемую улыбку.

- Ну как тебе одиночки в Аркхеме? - намеренно сделал максимально вежливый тон Брюс, - готов отправиться туда прямо сейчас?

Пленник не перестал улыбаться и не дернулся, однако он, внимательно ожидавший реакции, с восторгом заметил его погасший взгляд. Он ощутил прилив сил.

Такой Джокер в сотни раз интересней.

- Послушай, я готов помочь тебе - просто возвращайся в больницу, и…

Псих не стал дослушивать и протянул ему руки.

- Подвезешь до участка? - глухо сказал он старым голосом, - О, как тебе все это нравится. Что ты будешь делать без меня?

- Да все что угодно. Что ты предлагаешь?

Джокер облизнулся, скривился в привычном жесте и сказал именно то, что Брюс хотел услышать:

- Я могу вернуться в твою клетку.

Этого было достаточно, чтобы восполнить хотя бы часть того, что было на него потрачено и Брюс, не давая себе насладится сдачей полностью, покачал головой и взялся за худые кисти, защелкивая на них наручники. Через перчатку было не различить, но он почему-то был уверен, что прикосновение психа ледяное.

- Ну и правильно, все равно у меня еще куча дел, - это прозвучало слишком легко, и Брюс снова заглянул в размалеванное лицо, ища там гнев или радость, - у меня тут, видишь ли, вся жизнь!

Он захохотал так хрипло, что казалось, будто это смеется простуженный ворон.

- Если тебе что-нибудь понадобится, ты можешь обратиться к своему лечащему врачу.

Последовал новый взрыв хохота. Брюс завороженно смотрел на плечи безумного клоуна, застыв, словно пытаясь что-то вспомнить.

- …и мне все передадут. Постарайся только никого больше не убивать, ладно?

Джокер осекся и посмотрел на него почти в ужасе.

========== Глава 12. ==========

Джокер испарился из полицейского участка, не проведя там и пятнадцати минут, но и не выполнив обещания “оставить кровавый след”.

Брюс понял, что ожидал первого. Второе его удивило.

Прошло уже более восьми дней после инцидента с заложниками в студии, и он убеждал себя, что в скором времени что-нибудь еще загорится.

Задумываться о масштабе будущих бед было страшно, учитывая как молниеносно он подготавливал свои планы и как непринужденно воплощал их в жизнь. Так продолжаться больше не могло, нужно было признаться, хотя бы себе, что Джокер на свободе - его вина.

Страшнее всего было то, что Брюс тоже думал, что он изменился.

Когда он потратил время, чтобы проверить всех в участке, включая задержанных и посетителей, он потратил его зря, потому что все казались ни при чем.

Какой-то очень влиятельный покровитель вытащил его?