- Ненавижу твой глухой голос… - ляпнул неравнодушный герой, и не прогадал: враг дрогнул и снова захохотал, презрительно осматривая окружение. В петлице его пиджака болтался смятый сиреневый георгин - тоже нечто не совсем стандартное для его обычного облачения. Брюс мгновенно вспомнил фудзоку - теплый пыльный воздух, страшный цветочный запах - предвестник смерти - и вдруг ощутил благой прилив сил.

Но на этом пятиминутка внимания для него закончилась.

- А что… Что случилось, Джо? - неожиданно совершенно спокойно выдал Джокер, кривляясь, словно в искреннем удивлении и хищно оглядел бедра Крейна. - Ты предал меня? Ах во-от как, предал. Ты отчаянный парень, а? Настоящий сорвиголова, раз осмелился на такое.

Подобная общительность чертовому клоуну была совершенно несвойственная, и Брюс присмотрелся к нему внимательней: темный взгляд пропустил его начисто, словно уровень угрозы от черного рыцаря равнялся чему-то незначительному, и остро засверлил ирландца так, будто с минуты на минуту ожидалось явление Пугала.

Крейн комично переступил с ноги на ногу, от страха отводя глаза.

- Предал? Н-нет. Нет. Очень смешно, Джей, будто ты не знаешь, что я тут пленник. Ну, частично. Понятия не имею, почему вот этот наш общий враг не сдал меня сразу… А что, я должен был ждать, пока меня тут разделают? Конечно же, я сбежал! Видел бы ты, как я взял низкий старт… Джей? Джей?

Джокер пришел в странное оживление, цепко оценивая повреждения, полученный трепетным психиатром на пути к своей вынужденной цели, но ожиданий не оправдал: даже не пошутил про взрослые раскраски, хотя после бэт-профилактики серое лицо Крейна хранило все красного и фиолетового, уверенно выведенных кистью кровоподтеков.

- Пленник, значит? Разделают? Сбежал? Вот как… - участливо затянул он. - Ты, случаем, не бредишь? От страха начались глюки? О, у нас в больничке такое бывало. Да, Джо? Расскажи дяде Бэту, как ты боишься воронов в своем кукурузном хлебе.

- Джокер! - рявкнул Брюс, почуяв неопределенные намерения, но тщетно: чертов клоун, похоже, вознамерился игнорировать его как что-то абсолютно неопасное.

- Ты посмотри, Бэтмен в защитниках, Джо, - захихикал тот, вызывающе помахивая оружием в сторону Брюса, чтобы тот не двигался. - Неплохо устроился, мм? Феерично.

- Джей, я… - заблеял оцепеневший от шока экс-психиатр, и жалобно сжался сильнее, когда пальцы, обтянутые фиолетовой кожей, нежно огладили рукоять Глока.

- Я тебе жопу порву, - ласково предупредил Джокер, оценивающе глядя на Крейна. - Работаешь на виджиланте? Сучка Гордона? И рад бы посвятить всех в мои планы, да не можешь, мм?

Перепуганный Крейн отшатнулся от хранящего опасность прохода, поджимая губы.

- О, не бойся, зассыха, я могу пощадить тебя, - поднажал Джокер, излучая самодовольство. - Ты довольно полезен.

Все произошло очень быстро - как иначе, когда имеешь дело с этим человеком? - и взведенный герой отскочил, лишаясь сомнительного удовольствия быть прошитым пулевой очередью, успевая только оттащить Крейна за шкирку.

- Святые угодники! Вам обоим нужна терапия… - уныло проскрипел ободренный спасением не-Пугало, задыхаясь. - Я принимаю после восьми, что-ли…

- Как же ты меня достал, сучара, - с наслаждением, никак не совпадающим с выражением лица, просмеялся Джокер. - Заведется же такая мышка, чистый паразит, мм? Ах, ярмарка приехала в рабочий день… Не успеваю развлечься.

Брюс от души скрипнул зубами, скрывая наползающее на его лицо настоящее выражение, тайное до поры, и с немалым удивлением обнаруживая, что основной мишенью не был.

В планах было только выманить чертового вездесущего клоуна, отделить от основной массы местных громил - он один был слишком непредсказуем, чтобы тратить на него внимание в толпе - и равнодушное игнорирование в схему никак не вставало, снижая шансы на успешный финал ночи.

И не так уж важно, что там за таинственный приз ждет победителя, если дело стоит за его пленением.

- Так, хватит. Освободи меня, Бэтмен, - распорядился Крейн, которого награды тоже не волновали, вполне справедливо полагая, что жалобным обликом и покладистостью добился у своего временного повелителя расположения, однако делая в корне неверные выводы о его напористой, настырной личности. - И побыстрей, и поможет нам бог…

Брюс шагнул к нему поближе, вырастая за его спиной каменным основанием, и он просиял, нетерпеливо подергивая затекшими кистями рук, нечуткий и поспешный.

Но Джокер отсутствием внимательности не страдал, и застыл, подкупленный нелогичным развитием событий, заинтересованно склоняя голову - и он бы и хотел заскучать, но не нашел повода: черное предплечье материализовалось у шеи союзника, сдавило слабое горло, и Крейн обмяк, сложился оземь неаккуратным мешком.

- Вот это номер, - безэмоционально откомментировал он происходящее, взглядывая из темноты. - Не слишком оригинальничай, Бэт, а то я чуть не принял тебя за кое-кого другого. Все эти маски иногда не кажутся смешными. Легко, знаешь ли, обознаться.

Никого, подобного Бэтмену в этом городе не существовало, и Брюс принял вполне прямые слова за привычное наворачивание плотного кокона бессмысленной лжи, которое время от времени практиковал этот невыносимый человек.

- Не понимаю, о чем ты, - честно ответил он, и добился нового безудержного взрыва хохота, разорвавшего покой тоннеля. - Но не так уж важно, клоун, кто Бэтмен, если он тот, кто встанет между тобой и…

Атмосфера сгустилась, и он с досадой оборвал свои пламенные, праведные, неловкие речи: противник явственно транслировал что-то дерзкое и непочтительное.

- Не важно? Ну ладно, учту. Но ведь успел нагадить Джонни-бой перед смертью, мм, - протянул Джокер, мстительно наслаждаясь подобной беспечной неосведомленностью, отвратно расчесывая фиолетовыми руками свое уродливое лицо - пальцы с усилием впивались в неожиданно дряблую кожу, и в полутьме казалось, что еще немного, и грим отойдет вместе с верхним покровом, обнажит сухожилия, лицевые кости, яркую плоть…

Оценивший вражьи опасения саморикошета - уместный момент для стрельбы настал и прошел впустую - Брюс заставил себя очнуться, но глаз от гипнотизера не отвел.

- Он еще жив, - резко проговорил он, сбрасывая оковы гнилостных, словно перезревшая фруктовая мякоть, клоунских чар. - А вот насчет тебя…

- Да-да, пока нет. Но считай, что он уже мертв, - проникновенно прогремел враг, и голос его отозвался эхом от стен. - Весьма мило, что ты подготовил его для меня. - он снова подступил, тошнотворный, в тайниках ненастоящего безумия ужасный и непривычно возвышающийся, виртуозно распоряжаясь сменой притворных эмоций. - Ты никогда-а не мог остановиться вовремя.

Настроившийся на предполагаемое вербальное противостояние - привычное и протяжное - Брюс почти пропустил момент нового покушения на ныне бессознательное ирландское тело - но рванул, успевая остановить нож в миллиметре от пункта назначения: оголенного горла.

Неожиданное упорство в достижении цели его так поразило, что он приложил куда больше сил, чем было разумно, смыкая пальцы на клоунском предплечье - захрустели кости, от резкого движения клацнули желтые зубы.

Джокер одобрительно захихикал, наслаждаясь, и вызвал скрытое лезвие, но и это не помогло - Брюс ловко наступил на него, ломая пневматикой в собственном ботинке.

Привычная неторопливость оказалась погребена под бурным развитием событий - новый пинок каблуком без промедления хрустко впечатался в челюсть поверженного Крейна, не попав только в желанный висок, и очередное нападение ознаменовал глухой удар черепных костей о заскорузлый, морозный кирпич стены.

Подобную прыть можно было обдумать в состоянии относительного покоя: за сотрясение гениального ирландского мозга Джокер заплатил окончательным и бесповоротным пленом в стальных руках разъяренного героя, захватившего заодно и временно бесполезный Глок.

Теперь Брюс почти почувствовал к Крейну что-то вроде расположения: сработал уникальный инстинкт покровителя.