Устин ат Мохар Сириччо отделился от основной массы своих сородичей и поспешил в их сторону. Зенон узнал отца мачехи издалека. Так же он не мог не заметить, как притихла толпа, рассматривая новоприбывших, а потом дрогнула в негромком гуле удивления. Ведь почти каждый Глава Рода знал о том, что наследник самого многочисленного и влиятельного Рода Фидмин был чем-то болен и не появлялся в течение трех циклов ни на каких мероприятиях. А теперь в полном здравии вышагивал впереди рядом с отцом.

Устин подошел к ним первым и склонился в формальном уважительном поклоне. Но лицо его никак не выражало почтительности. Видимо, он уже был в курсе последних событий жизни своей дочери. Все же Зенон заметил и некоторое понимание в выражении этого проницательного и увёртливого мужчины.

Завязался вполне ожидаемый разговор о причине Срочного Созыва Кланов. Устин показал свою немалую осведомленность в данном вопросе и высказал довольно резонные версии и предположения насчет Эхрацеи, как основного предмета спора с СРП.

Почти все уже прибыли и ожидали появления самого императора и его приемника Неофита ат Родек Нерода. Неофит только цикл назад достиг своей зрелости и получил право сопровождать отца во всех его делах. У Януария были еще два сына — Достан и Нефт, но еще маленькие (от двух уран).

Император появился ровно в назначенное время и все последовали за ним в Сингерн. В центре сооружения вместо арены располагался широкий прямоугольный помост, на котором стоял длинный п-образный стол. Сразу за столом по периметру помоста находилось еще два ряда стульев с мягким покрытием для представителей подчинённых Родов. Помост был спроектирован так, что при желании могла подняться стена. Иногда это было необходимо, чтобы скрыть стол заседания глав Кланов от поднимающихся ярусов сидений зрителей, дабы обеспечить условия для Закрытого Совещания. Хотя Януарий распорядился не поднимать стену, зрителей сегодня было очень мало, так что Совещание можно было смело назвать Закрытым.

Когда каждый занял свое место, император, так и не сев на кресло во главе стола, начал свою вступительную речь:

— Приглашая всех вас, я заранее вкратце объяснил причину сегодняшнего Созыва. Поэтому у каждого была возможность немного поразмышлять об этом и некоторых нюансах, чтобы сделать выводы. Также у вас была возможность прозондировать по своим каналам ситуацию возле планеты в созвездии желтого карлика Р8991, Эхрацеи. Согласно данным разведывательного зонда, планета была не занята, когда на ней был установлен наш маяк. Даже когда на нее прибыли ираксы, они не обнаружили признаков пребывания на ней ни одной разумной расы. Когда же на Эхрацею прибыла Исследовательская научная экспедиция, возникли серьезные проблемы на ее орбите и поверхности. В итоге, мы заявили права на эту планету, однако, по веским причинам остановили исследования. Лалланы утверждают, что эту планету они обнаружили раньше и требуют отдать ее под их юрисдикцию. Мы отказались. Сейчас СРП во главе с лалланами стягивает большую часть своего Космического Флота в секторе Х-57. По последним данным, они уже вошли в гиперпространство и направляются в зону Дикого Космоса. Там, в секторе Р-856 они планируют встретиться с подкреплением со стороны новых союзников — хучуор.

— Вопрос в следующем: стоит ли нам тратить свои человеческие и материальные ресурсы, чтобы отстаивать право обладания этой планетой? Пожалуйста, выскажите свое мнение по этому поводу и возможные перспективы, а также вероятный план действий, — Януарий повел рукой в повелительном жесте в знак приказа высказываться.

Зенон сидел ровно за отцом на стуле в первом ряду, что окружал центральный стол по периметру помоста, и внимательно рассматривал лица вождей Кланов. Итак, совпадут ли его предположения с реальностью?

Иеракс сидел по правую руку от правителя и угрюмо смотрел строго перед собой. С левой стороны от императора сидел Устин. Последний переводил цепкий взгляд с одного лица на другое и пытался, видимо, понять настрой присутствующих.

— Что тут думать?! — стукнул кулаком по столу Велдад ат Сусак Ручо, рыжеволосый Глава Рода Сусак, циклов семидесяти от роду. — Надо собирать флот для обороны Эхрацеи.

Род Сусак, как в целом и Клан Роглорд, занимались добычей полезных ископаемых и производством комплектующих кораблей и орбитальных станций. Он был самым богатым родом в клане и имел наибольшее влияние среди шести родов Клана. Весь род Велдада отличался грузным телом и большими висячими ушами.

— Нет! — громко возразил Стан ат Широ Сакоро, похожий на пятнистого сенбернара с печальными глазами. — Нужно нанести превентивный удар!

Клан Гуго, из которого Род Широ был самым многочисленным, занимался по большей части наукой, в основном, в области физики и химии. Считалось, что проход в гиперпространство открыли именно они.

— А я считаю, что нечего суетиться возле Эхрацеи. Надо идти прямо на Лаллу, — ввернул ну просто очень немолодой Брад ат Гнатрод Эсхил с обвисшими как у моржа щеками.

Клан Брада в основном прославился торговлей специями и древними реликвиями.

— Нечего соваться на территорию Союза! Тем более на Лаллу! — вскочил на ноги в запале Глава Рода Анчо, лидирующего в отрасли легкой промышленности. — Наша задача сохранить целостность границ империи и свои интересы, а не объявлять войну Союзу. Или вы уже забыли о недавнем перемирии, которое мы заключили в секторе В-278?!

— Я с ним согласен! — выкрикнул кто-то с другого конца стола.

— Точно! Нечего лезть на территорию Союза! Они нам не враги! — послышалось оттуда же.

— И я так думаю.

— Верно говорит Сант, лучше первыми нанести удар на территории Дикого Космоса в месте встречи Союзного флота с хучорцами. Не дадим им опомниться!

— И я думаю, что не нужно ждать их первого шага, словно мы боимся!

Поднялся шум. Выкрикивали со всех сторон, так что Зенон даже не успевал замечать, кто говорил. Некоторые его предположения не оправдались, а вот по поводу Санта он был прав. Тот всегда любил делать первым шаг.

— А я думаю, что их нужно ждать у Эхрацеи, — настаивал Велдад. — Таким образом, в конфликте будет виноват Союз, а не мы. Потом у нас будут развязаны руки и все права вести военные действия везде, где мы посчитаем нужным! А что, если они собираются напасть не на нас?! Вдруг, они скажут, что собрались винца попить в том районе? У нас нет оснований нападать первыми! Это же будет настоящая война!

— Будто до этого мы сильно переживали о справедливости и верности шагов, — пробубнил кто-то справа от Зенона.

— Точно, Велдад прав! — послышались согласные реплики с другого конца стола.

— Нет! Они уже объявили нам войну тем, что начали стягивать войска на нашей границе, — хмурился Брад. — Тут и таргу понятно, что они собираются делать! А если мы пойдем на Лаллу, то они будут вынуждены разделить силы.

— Но, тогда и наши силы будут разделены! — возразил Глава Рода Широ.

— Мы имеем большой опыт, — проворчал в ответ Брад.

— Но и лалланы не дураки! Ты когда-нибудь дрался с лалланом? А я — да. Поверь мне, они — достойные враги! — замахал руками Велдад.

Поднялся шум даже в рядах зрителей. Зенон посмотрел на неподвижный силуэт отца. Тот ни на кого не обращал внимания, просто молчал и хмуро смотрел перед собой. Только уши выдавали его заинтересованность, поворачиваясь в сторону говорящего.

Тут император поднялся со своего места и все мгновенно отреагировали гробовым молчанием. Он обвел всех тяжелым взглядом и повернулся к Иераксу:

— Что ты скажешь по этому поводу?

Отец, наконец, ожил. Поднял на императора взгляд и сузил глаза, ответив сдержанным тоном:

— Я считаю, что лучший бой тот, которого удалось избежать. Вы все прекрасно понимаете, что любая война навредит нашей империи. Да, мы сильны и проворны. Да, нас пока никто не превзошел в искусстве войны. Да, наши технологии во многом опережают в развитии большинство рас соседних квадрантов. Да, побуждения наши честны и исходят от сердца. Но, кому, как ни нам знать, чего НАМ это может стоить? И, кому, как ни НАМ знать, каковы наши человеческие ресурсы. Они практически невосполнимы! Поднимите руку, кто со мной не согласен? — он скользнул суровым взглядом по мрачным лицам. — Наши эраны перестали быть отзывчивыми. Наша раса вымирает. Поэтому вопрос не в чести и силе, а в том, нужна ли нам эта планета? Что в ней такого, что из-за нее лалланы, раса пацифистов, решила направить в нашу сторону пушки?