Я подняла на него взгляд и совсем тихо, едва шевеля губами, произнесла:

— А можно я останусь в лифте?

— Ты должна, — я не сразу поняла, что Нехаршон это сказал не вслух.

Потупив взгляд, я покорно последовала за Канцлером, когда дверца лифта после звукового сигнала разъехалась в стороны. За мной сразу же, закрывая с другой стороны, шагнул мой личный охранник, из которого я выдавила лишь одно слово — его имя. Герсон. Потом кабину лифта оставили и все остальные члены союзной делегации. Я насчитала больше двадцати.

Но вот мы вышли на длинный высокий и широкий коридор платформы, опоясывающей просто невообразимых размеров стыковочный ангар. Вдоль всей этой широкой платформы со стороны отсека от потолка до пола переливался прозрачный полог. Он служил защитной стеной не только от вакуума космоса, но и от механического воздействия работающих дюзов двигателей прибывающих кораблей. А их здесь было невообразимое количество — как грузовых суден, так и военных.

К длинному шлюзовому коридору медленно приближался достаточно большой пассажирский челнок. Его темно-серый фюзеляж и (подобное хитиновому покрытию надкрылий насекомых) оформление указывали на акийское происхождение. Вспыхивали работающие тяги маневровых двигателей. Из стен принимающего корабля выдвинулись захваты. Вскоре челнок состыковался с шлюзовым коридором. Еще через минуту на посадочный «перрон» начали выходить ожидаемые гости.

Согласно херонским обычаям первыми появляются представители императора. Обычно его представляли Главы Кланов. На это мероприятие прибыли представители семи Кланов. Первым шел Иеракс. Когда я его увидела, сердце больно екнуло. Словно отца увидела. Согнув пальцы в кулак, я осталась стоять там, где стояла. Если бы я выскочила из толпы встречающих, по-моему, это бы выглядело неправильно.

Увидев меня рядом с Канцлером, на лице Иеракса едва уловимо мелькнуло несколько эмоций. Это было: и облегчение, и радость, и обеспокоенность. Чего он боялся? Я пыталась найти ответ на этот вопрос, пока за ним, расходясь в две стороны, выходили другие представители Кланов. Возле Главы Рода Фидмин стал Зошек и тоже принялся внимательно рассматривать меня. Остальные Главы Кланов по-хищнически изучали встречающих.

Следом за семью представителями Кланов шагал высокий молодой херонец в императорской форме (черной с ярко-красной отделкой и золотыми элементами). И он вел рядом с собой на коротком поводке и в наморднике крупного чисто черного карга. Я не знала, но, оказывается, иметь при себе дрессированного карга в обществе херонцев было престижно. Зенон как-то забыл об этом упомянуть. В основном это было привилегией богатых и сильных кланов и служило показателем статуса. Почти на любые мероприятия титулованные особы, если имели возможность, брали с собой карга. Я не знала об этом. Да и как я могла узнать, если не была ни на одном из них. Считалось, что ручной карг мог защитить хозяина даже лучше, чем любой охранник. Однако, поскольку приручить карга крайне сложно, как и добиться его полной покорности (так же, как и на Земле заручиться послушанием льва), присутствие этих крылатых созданий на любых мероприятиях было чрезвычайно редким явлением.

Что касается императора, то здесь он не позволил себе упустить эту «деталь». Карг возле молодого херонца вел себя весьма спокойно и покладисто.

Следом за этим парнем шествовал сам Януарий. Я узнала его из видео, которое видела на планете Ро перед скачками. Его облачение не было столь помпезным, как любили одеваться земные короли, но достаточно ярким, чтобы отличить правителя от окружающих. Скажу, выражение лица его также не было характерным для земных королей. Спокойное, сосредоточенное и умное. Каждое движение Януария выражало благородство и знатность. Я еще заметила удивительное сходство с чертами лица Иеракса. Что-то неуловимо мягкое и приятное, несмотря на длинный острый нос и узкий подбородок.

Далее двигалась к выходу остальная свита. Персон из двадцати. И первым за Януарием шел… Зенон! Сердце спряталось в пятки и там внизу едва шевелилось. Я обомлела и уже больше никого не видела. В тот момент, когда, переступив порог шлюзового коридора, Зенон заметил меня, его выражение резко изменилось. Я видела, как он внутренне боролся со жгучим желанием сорваться с места и выхватить меня из толпы встречающих. Его удержал Сибот.

Следом за ним шли несколько незнакомых херонцев с важными лицами. Кто был дальше, видно не было. Да я уже никого и не разглядывала. Не видела я и то, как нетерпеливо топтался на месте Феспесий, желая увидеть дочь. Но она так и не появилась среди прибывших, что очень огорчило мужчину. Он молчаливо нахмурился и следил за Иераксом тихим волчьим взглядом.

Император Януарий поравнялся с выстроившейся шеренгой и сделал шаг вперед. Слева от него стоял молодой херонец с каргом. Справа Иеракс. За последним замер Зенон, продолжая сверлить меня взглядом. Я смотрела на Зенона и не сразу заметила в своем волнении необычное тепло, возникшее в груди в тот момент, когда шлюзовой коридор закрылся.

— Приветствую тебя на корабле Союза, император Януарий, — склонился в традиционном лалланском поклоне Канцлер.

— Позволь также и мне выразить великую благодарность, уважаемый Канцлер Нехаршон за то, что согласился встретиться со мной, — с такой же учтивостью поклонился Януарий.

Как только он выровнялся, посмотрел в мою сторону. В его взгляде промелькнуло множество вопросов и мыслей. А то, что он сказал после, крепко озадачило не только меня:

— Харита эр Фидмин Эгор. Я рад, наконец, встретиться с тобой лично.

Я даже оторвалась от Зенона, чтобы убедиться, что обращаются именно ко мне. Император Акии рад встретиться со мной!!! С ума сойти! Чтоб мне провалиться на месте! Лопни мои глаза! Нонсенс! Что-то запредельное! От потрясения я не сразу заметила удивленный взгляд Нехаршона.

— Вы знакомы с моей взысканницей? — спросил лаллан.

— Заочно, Канцлер.

Я пятым местом чувствовала, как сверлили мой затылок командиры военных подразделений Союзного флота. А вот со стороны херонцев ни один не шелохнулся. Выходит, для них это не новость.

Нехаршон покосился на меня, но ничего не сказал. Вместо этого он обратился к Януарию, делая плавный жест в сторону ряда грузовых лифтов:

— Что ж, я приглашаю вас проследовать с нами в зал конференций и обсудить волнующие нас вопросы.

Император кивнул и поправил в указанном направлении, поравнявшись слева с Канцлером. Теперь они шли плечом к плечу. Меня затолкали справа от Нехаршона. Мой охранник тут же закрыл своим широким торсом весь левый обзор и Зенон скрылся из виду. Я растерялась, даже расстроилась.

И вдруг, в этот момент необъяснимое тепло в груди вспыхнуло огнем, а вслед за этим, со стороны выхода в шлюзовой коридор, послышался зазывной стон. Он обухом ударил по мозгам. Я резко остановилась и повернулась в ту сторону. Шедший за мной гекканец уткнулся в меня. Осознав, что наткнулся на протеже Канцлера, тот перепугано отскочил в сторону и принялся виновато оглядываться по сторонам, мол, все вышло случайно.

Я же не обратила на шевеления гекканца никакого внимания. В голове было одно — желание понять, что это был за крик и почему мне так важно узнать об этом? Ощущение было подобно тому, что и в недавнем сне, когда над зовущим меня Зеноном возникло крылатое светящееся создание. Я настолько сосредоточилась на этом ощущении, что не заметила, как остановился Нехаршон. Он обернулся и вопросительно воззрился на меня. Естественно вся процессия тут же остановилась.

Но я не видела уже ничего. Встав на носочки, вытянула шею и продолжила выглядывать. И только я сконцентрировалась на образе, что видела во сне, в голове прозвучал отчетливый зов:

— Харита!

Я осеклась, узнав мысленный голос и тут же вслух ответила:

— Астра???

— В чем дело? — по-моему, это был вопрос Нехаршона, но я не могла уловить сразу реакцию всех.

Вокруг послышался шепот. В этот момент я потеряла связь с действительностью. Зов был настолько сильным и взволнованным, что затмил собой все голоса и силуэты. Еще секунда, и к потолку неожиданно вспорхнуло пушистое крылатое создание. На ее морде был намордник. С шеи свисал поводок, закрепленный карабином к ошейнику. Белая с коричневыми пятнами короткая шерсть лоснилась в свете ярких настенных светильников.